Adolf Erik Nordenskjöld

“ Ce jour-là, en effet, la vigie signala un groupe d'îles et de rochers, situé au nord-est de l'embouchure de l'Iénisséï et, à 9 heures du soir, le Prœven jeta l'ancre dans un port qu'en honneur du Mécène de l'expédition, Nordenskiold appela Port-Dickson (DiksonsHamn) .
Le pavillon d'azur à croix d'or fut fièrement arboré au grand mât : c'était la première fois qu'un pavillon européen se montrait dans ces parages où jamais la civilisation européenne n'était parvenue. ”

“ Sous le rapport de la beauté, les côtes septentrionales de la Sibérie sont beaucoup moins bien partagées que le Spitzberg avec ses fiords profonds, qu'entourent des montagnes escarpées, noires et admirablement dessinées, où brillent des glaciers d'une blancheur éclatante ou d'un bleu d'azur. Des glaciers, de l'époque actuelle ou passée, n'ont pas non plus découpé la côte asiatique septentrionale en autant de fiords et de rochers que le Groenland, le Spitzberg et le nord de la Norvège. ”

“ Les prophètes de mauvais augure ne manquèrent pas autour de la Sofia, et en fin de compte, Nordenskiold, put avec un légitime orgueil, répondre à leurs pronostics fâcheux : « Nous avons navigué autour du Groenland plus loin que tous nos prédécesseurs, nous avons atterri sur la côte orientale en nous frayant un passage à travers la barrière de glace, qui bloque le littoral, entreprise qu'aucun explorateur n'avait réussie depuis dix siècles. La Sofia ne rentra pas moins en Europe sans aucune avarie et avec son équipage au complet. » ”

“ Du 14 au 18 août, nous restâmes à l'ancre dans un excellent port situé dans le détroit que le continent forme avec l'île de Taïmour: je l'ai appelé Actinia-hamn à cause des nombreuses anémones de mer que nous rapporta la drague en cet endroit.
La terre, entièrement dépourvue de neige, était parée d'un tapis de verdure grisâtre que formait un mélange touffu d'herbes, de mousses et de lichens. ”

“ Si toutes ces tentatives faites pour pénétrer par mer des côtes de la Sibérie vers le nord n'eurent pas le succès désiré, il n'y a rien là qui doive surprendre. Une mer ouverte était tout aussi dangereuse et même plus dangereuse qu'une mer remplie de glace, pour les mauvais navires dont disposaient
les hardis navigateurs sibériens. Si le navire était écrasé par les glaces, on pouvait se sauver sur elles dans la plupart des cas, et l'on n'avait alors à lutter que contre la faim, le froid et d'autres difficultés auxquelles la majeure partie de l'équipage était accoutumée dès l'enfance. ”

“ Notre guide nous raconta qu'en sacrifiant aux dieux, les Samoïèdes leur faisaient non seulement goûter du sang des victimes, mais encore que, lorsqu'ils en avaient les moyens et qu'ils voulaient se mettre bien avec eux, ils leur versaient de l'eau-de-vie dans la bouche.
Après que le lieutenant Hovgaard eut dessiné le tertre, je pris des bois de rennes, des crânes d'ours et des morceaux de fer qui avaient été sacrifiés et je les emportai dans un sac avec quelques-uns des dieux qui gisaient sur le sol, en les regardant comme de bonne aubaine. ”

“ C'est à Yokohama, le premier port et la première station télégraphique où mouilla la Véga, après avoir longé toute la côte septentrionale de l'Asie, que Nordenskiold et ses vaillants collaborateurs commencèrent à recueillir les fruits de leur glorieuse expédition.
Yokohama, pauvre village de pêcheurs il y a une trentaine d'années, est devenu aujourd'hui une ville d'environ cent mille âmes, bâtie à l'européenne au pied de Fusyama, couvert de neige. C'est une place de commerce importante, tête de ligne des chemins de fer japonais et escale des principales lignes de paquebots. ”

“ De la sorte s'élargissent incessamment, dans le Temps comme dans l'Espace, les horizons qu'embrasse la science en scrutant l'Univers physique. Car tandis que l'Astronomie plonge de plus en plus profondément dans l'immensité des cieux, la Géologie remonte chaque jour davantage dans l'immensité des siècles écoulés.
Nous devions, au moment où M. Nordenskiold reparaît en Europe, le remercier d'avoir porté, avec autant de prévoyance que de hardiesse, le drapeau de la science dans des régions inconnues. ”

“ Ils les ont groupés en constellations qui portent des noms d'animaux : ainsi, Cassiopée est appelée le lièvre ou l'ours blanc. Le baudrier d'Orion est la baleine et beaucoup d'étoiles portent le nom de leur couleur. Autant que j'ai pu comprendre, ils croient que le soleil et la lune, aussi bien que les étoiles, se meuvent à la partie inférieure du firmament; mais il ne m'a pas été possible de savoir si les pays qu'ils s'imaginent exister de l'autre côté du firmament servent de demeure après la mort. Les étoiles filantes sont pour eux comme pour nous des fragments détachés des astres. ”

“ Dans la brume, le mirage produit par la réfraction des rayons solaires à l'horizon nous fit paraître cette glace haute et épaisse, mais quand nous y arrivâmes, nous vîmes qu'elle était aussi entamée que celle des glaçons que nous rencontrions de temps en temps en mer. Le brouillard bornait notre vue et même je craignais déjà que la pointe la plus septentrionale de l'Asie en fût tellement enveloppée que nous ne pussions pas y aborder ”

“ Environ à moitié chemin, entre les eaux ouvertes et le navire, notre route était sillonnée de fissures allant de l'est à l'ouest et indiquant évidemment que les eaux ouvertes seraient arrivées jusqu'à un kilomètre de la Véga si la tempête de décembre avait duré encore 12 heures. Il en serait résulté un grand danger pour le navire. Le bord de la glace du côté de l'eau, coupé net comme par un immense couteau, était si solide, qu'on pouvait le
suivre comme si l'on eût marché sur du roc. ”

“ Me fondant sur l'ensemble de ces données, je crois qu'un vapeur, parfaitement équipé, pourra, sans rencontrer des difficultés trop grandes, parcourir ce chemin dans la saison d'automne, et par là non seulement résoudre un problème géographique posé depuis des siècles, mais encore, grâce aux ressources dont dispose actuellement la science, explorer, aux joints de vue de la géographie, de l'hydrographie, de la géologie et de l'histoire naturelle, une mer immense restée jusqu'ici presque vierge de toute exploration. ”

“ En d'autres endroits les indigènes avaient amassé pour l'hiver des sacs pleins de feuilles de Rhadiola et d'une quantité d'autres herbes.
En somme le nombre d'espèces de plantes et la quantité de substances végétales que les Tschuktschis consomment crues en été ou amassent pour l'hiver ne laissent pas d'être fort considérables. C'est donc une erreur que de considérer ce peuple comme se nourrissant exclusivement d'aliments tirés du règne animal. Nous avons peut-être là un indice du genre de vie que menaient les peuples vivant pendant l'âge de pierre. ”

“ Le 25 juin, les lagunes d'eau douce de la côte étaient encore généralement solidifiées jusqu'au fond, tandis que la débâcle des glaces avait lieu à l'embouchure : de si grandes quantités d'eau s'étaient formées sur la glace des lagunes le long du rivage, que l'on pouvait les parcourir en bateau plat. Le 16 juillet, la glace de la mer était pleine de trous, mais si solide encore, qu'elle permettait de se rendre du navire à terre. Le 17 juillet, la glace de l'année, mais non la glace échouée, qui touchait à la terre, avait disparu ”

“ Le 17, avant la séparation, un banquet d'adieu réunit les voyageurs devenus des amis dans le partage des mêmes travaux et des mêmes épreuves. Une formidable tempête retarda encore le départ et brisa un canot en fer construit spécialement pour la navigation sur l'Iénisséï.
Le 19, profitant d'une accalmie, Nordenskiold, Lundstrom et Stuxberg, accompagnés de trois pêcheurs, montèrent dans la chaloupe Y Anna et, après des adieux émus, s'éloignèrent rapidement du Prœven qui, à son tour, leva l'ancre. Des dangers attendaient encore ce petit navire dans sa marche au milieu des glaces flottantes. ”

“ Dans toute l'immense étendue comprise entre la mer Blanche et le détroit de Behring, il ne se trouve par exemple pas un seul glacier, et la côte nord de la Sibérie est presque dépourvue de glace ou de neige en automne. C'est seulement sur les hautes montagnes des îles orientales de la presqu'île de Taïmour et entre le détroit de Behring et le cap Yakan qu'on aperçoit des vallées remplies de neige jusque vers la fin de l'automne et il n'est pas certain que l'une d'entre elles constitue un véritable glacier. ”

“ Les ancres à glace sur lesquelles nous étions amarrés furent relevées et nous nous remîmes en route à travers les glaçons pour chercher une mer ouverte. Bien que les champs de glace qui nous entouraient fussent tellement entamés que nous ne devions certainement pas être loin du bord du champ de glace, il ne nous fut pas possible, dans la brume qui vint encore nous envelopper, de trouver un chenal navigable, à l'est ni au sud. ”

“ En général, l'étude aussi complète que possible de la géologie des régions polaires, est une condition sine qua non de la connaissance de l'histoire géologique du globe. Il suffira, pour s'en convaincre, de se rappeler l'influence qu'a exercée sur la géologie la découverte, dans les roches et dans les couches meubles de terres polaires, de magnifiques débris de végétaux appartenant à des périodes géologiques diverses.
Même à cet égard, une expédition sur les côtes septentrionales de la Sibérie devra donner une moisson abondante. ”

“ Dans un coin, deux vieux ours se battaient en poussant des cris aigus d'une façon qui faisait croire qu'attaque et défense étaient faites d'après un système longuement étudié. Plus loin, un vieil animal simulait un combat avec un jeune et ce dernier semblait prendre une leçon d'escrime. Partout les petits à la peau noire se faufilaient à travers les vieux, faisaient les empressés et poussaient parfois un cri semblable à celui de l'agneau qui appelle sa mère. ”

“ Le désir de rassembler des matériaux pour la solution de nombreuses questions scientifiques et d'autres encore d'une importance capitale au point de vue de l'histoire du globe, ne nous a pas seulement consolés du désagrément d'avoir été, plus longtemps que nous ne nous y étions attendus, arrêtés par la glace dans notre hivernage solitaire. ”

“ M. Nordenskiold nous apprend qu'à une profondeur comprise entre 30 et 100 mètres, cet océan renferme une faune aussi riche en individus que les mers tropicales quoique la température du fond soit constamment au-dessous de zéro. D'ailleurs, un littoral s'étendant
sur plus de 90 degrés de longitude, et une vaste mer où les naturalistes n'avaient jamais étudié les formes variées des êtres organisés, c'était un domaine qui devait fournir les notions les plus intéressantes pour la répartition des animaux et des végétaux sous-marins. ”

“ En 1741, Steller et ses compagnons tuèrent à l'île de Behring 700 loutres de mer pendant leur séjour. Cet animal, renommé par sa fourrure extrêmement précieuse a été complètement exterminé. Le lion de mer (otaria stelleri) qui s'y rencontrait autrefois en grand nombre, ne laisse plus voir, comme l'ours de mer (otaria ursina) que des individue isolés sur les falaises. Enfin le mammifère le plus remarquable de l'île de Behring, la grande vache de mer, est totalement éteint.
La stellère ou vache de mer de Steller, occupait pour ainsi dire la place des ruminants parmi les mammifères marins. ”

“ Notre admiration ravit nos conducteurs et, excitant leur bêtes de la voix et de la main en les frappant d'un petit coup à droite ou à gauche avec un bâton de trois mètres, ils nous
entraînent avec la rapidité de l'éclair : des chevaux ne sauraient les surpasser en vitesse. Ils nous ramènentsur la plage, puis nous saluent d'un petit air de satisfaction comme pour nous dire qu'ils ne se croient pas au-dessous de nous, ils reprennent leurs traîneaux et disparaissent dans la direction du nord, où ils ont leurs tentes. ”

“ Il résulte de tout ce qui vient d'être dit : Que l'Océan au nord de la Sibérie n'a jamais été parcouru par un navire réellement en état de tenir la mer, et encore moins par un vapeur équipé spécialement en vue de la navigation au milieu des glaces flottantes ; Que les petits navires avec lesquels on a essayé de parcourir cette partie de l'Océan, n'ont jamais osé s'aventurer à une bien grande distance de la côte ; Qu'ils ont presque toujours cherché un port d'hiver précisément à l'époque de l'année où la mer est le plus libre de glace, c'est-à-dire à la fin de l'été ou en automne ”

“ Si notre expédition réussissait a atteindre l'isthme de Suez après une navigation autour de l'Asie, elle y rencontrerait dans l'œuvre de M. de Lesseps, la réalisation d'une entreprise grandiose, propre, plus que toute autre, à rappeler que ce que les hommes compétents déclarent impossible aujourd'hui, se trouve souvent être une réalité demain. La même chose pourrait bien arriver à la circumnavigation de l'Asie. ”

“ J'ajouterai que les bateaux de pêche norvégiens naviguent tous les ans le long de la côte ouest et de la côte nord du Spitzberg, et qu'ils vont au delà du degré de latitude qu'atteignent les navires équipés avec toutes les ressources de l'Angleterre et de la Russie. Il est tout à fait possible que des conditions aussi favorables se présentent et rendent facile la navigation sur les côtes de l'Asie septentrionale. ”

“ Une preuve singulièrement remarquable du genre de vie identique qu'un climat analogue et une même lutte pour l'existence imposent à des peuplades toutes différentes, en même temps que l'impossibilité de conclure à des liens de parenté entre deux tribus par la parfaite conformité des ustensiles déménagé qu'ils emploient, se trouve dans cette complète ressemblance chez les Esquimaux et chez les Tschuktschis. ”

“ De belles montagnes d'au moins 2 à 3.000 pieds d'altitude apparaissaient à quelque distance du rivage : les flancs, les sommets et la plus haute crête étaient, ainsi que la plaine du rivage, parfaitement déblayés de neige, sauf quelques rares amas de glace de peu d'étendue qui s'étaient accumulés dans les anfractuosités des rochers. Il y avait aussi de petits glaciers, mais ils se terminaient aune hauteur que j'estime de 800 à 1.000 pieds audessus de la mer.
La vie animale commençait à se révéler très riche. ”

“ L'influence que la rotation de la terre exerce, dans ces hautes latitudes, sur les courants qui suivent à peu près la direction du méridien, est très considérable, et imprime une déviation orientale à ceux qui viennent du sud. Par suite, l'eau de l'Obi et de riénisséï devra se tenir comme enfermée dans un chenal le long de la terre de Tajmur, jusqu'à ce qu'au delà du cap Tscheljuskin le courant puisse s'avancer sans obstacle vers le nord-est ou l'est. ”

“ Les voyageurs apercevaient à leur droite les rivages d'Europe, tandis qu'à leur gauche, les montagnes de Vaïgatch étaient baignées dans des flots de lumière. Ils descendirent au cap Gribioni et, profitant d'une journée magnifique, les naturalistes recueillirent des plantes, des insectes et des fossiles. Le thermomètre accusait + 300 C. au soleil, et la végétation était d'une richesse étonnante pour ces hautes régions. M. Lundstram rencontra même sur le versant de petites collines la ronce faux mûrier (rubus chamœmorus) portant des baies
vertes et l'airelle ronge en fleurs ”

“ Les Tschuktchis avaient suivi la construction de l'observatoire, fort intrigués d'y voir enfermer une foule d'objets métalliques qu'on éclairait constamment avec des bougies de stéarine et des lampes à photogène.
Ils ne furent pas éloignés de croire à des opérations magiques, à une sorte de culte mystérieux, ou tout simplement à une extravagance de plus à porter au compte des bizarres étrangers qui ne faisaient rien à la mode des Tschuktschis. ”

“ A côté du mort il remarqua un vase brisé, des javelots, des flèches, un briquet, une pipe, un écran ou
visière contre la neige, un tamis pour enlever la poussière de glace qui se forme quand on pratique des trous dans la masse solide; d'autres objets encore qu'on avait jugés nécessaires au défunt dans le monde nouveau. Le cadavre était resté là depuis un an au moins, mais la pipe était évidemment une des nombreuses pipes de Hollande que nous avions distribuées à bord de la Véga aux indigènes qui nous visitaient. Elle doit donc avoir été déposée là longtemps après l'enterrement. ”

“ Parfois l'obscurité était si profonde, que la haute masse du navire ne s'apercevait plus et que l'observateur se serait perdu, sans le secours d'une corde de lin tendue sur de hautes bornes de glace entre l'observatoire et le navire. ”

“ Il va sans dire que les phénomènes du magnétisme terrestre n'ont pas été négligés plus que tant d'autres.
L'espace disponible à bord de la Véga n'ayant pas permis d'emporter en Sibérie un observatoire en bois, il fallut en construire un avec la glace et la neige : il n'en répondit pas moins bien à sa destination. Toutefois, pour donner à cet observatoire la stabilité nécessaire à des opérations exactes, on dut l'établir, non sur une banquise, mais sur le rivage, à un kilomètre et demi du navire. ”

“ Depuis le cap Schelagskoj la côte s'était montrée couverle de nombreux villages, chacun composé de cinq à quinze tentes habitées par des Tschuktschis, petite race aux cheveux et aux yeux noirs, au teint jaunâtre et présentant une forte ressemblance avec les Esquimaux groënlandais. Ce peuple est très amical et serviable à un haut degré, surtout quand on lui donne du kakau, dénomination commune à toute espèce de nourriture. ”