Tschuktschi

“ Avec ces braves gens, la glace est vite rompue, en dépit de la température. Que n& peut-on en dire autant de la banquise ?
Comme le temps est relativement beau, ils sont venus en nombre. Ils sont bien une quarantaine d'individus des deux sexes, parmi lesquels des vieillards et des enfants. Dans la bouche des femmes, le mot metschinko « bonjour» ne manque pas de douceur. Les traîneaux arrêtés autour du navire et composés d'un véhicule petit, mince, léger, attelé de quatre à dix chiens maigres, indiquent que la plupart des Tschuktschis font leurs visites en équipage. ”

“ Toutefois on ne doit pas oublier que ces tribus sont de races différentes ; en outre, les Tschuktschis, les derniers arrivés sur les bords de l'océan Glacial, ont emprunté presque complètement aux Esquimaux leurs engins de chasse et leurs ustensiles de ménage, tandis que ceux-ci, dans les contrées frontières, ont pris quelques mots de la langue tschuktschis.
Comme les Lapons et les autres peuples des régions polaires de l'Europe et de l'Asie, les Tschuktschis se divisent en deux classes.
Tous parlent, il est vrai, la même langue et appartiennent à la même race ”

“ Il apprit la présence d'une tribu fort belliqueuse, les Tschuktschis, dans la partie de l'Asie septentrionale située plus à l'Est. Les indigènes et les Russes qui, avant Staduchin, avaient parcouru ces parages, annonçaient en outre l'existence d'une grande île, située en face des embouchures de la Jana et de l'Indigirka. Par un temps clair, ajoutaient-ils, cette terre était visible du continent, et, en hiver, les Tschuktschis, montés sur des traîneaux tirés par des rennes, s'y rendaient en un jour depuis la Tschukotska, fleuve débouchant dans l'océan Glacial, à l'Ouest de la Kolyma. ”

“ Un enfant reçoit-il du pain ou du sucre, il ne manque pas d'en donner à son père et à sa mère. Dès leur enfance, les Tschuktschis endurent la souffrance sans se plaindre. Un jour, une jeune fille tomba, la tète en avant, du haut de l'escalier de la Vega, et le choc qu'elle éprouva fut si violent, qu'elle en demeura presque étourdie; néanmoins, elle se plaignit à peine. Un gamin de trois à quatre ans, bien emmitouflé, tomba un jour dans une rigole creusée dans la glace qui recouvrait le pont. ”

“ Depuis le cap Schelagskoj la côte s'était montrée couverle de nombreux villages, chacun composé de cinq à quinze tentes habitées par des Tschuktschis, petite race aux cheveux et aux yeux noirs, au teint jaunâtre et présentant une forte ressemblance avec les Esquimaux groënlandais. Ce peuple est très amical et serviable à un haut degré, surtout quand on lui donne du kakau, dénomination commune à toute espèce de nourriture. ”

“ Les Tschuktschis font aussi des sacrifices au soleil et à la lune. A la différence d'autres peuples, ils ne paraissent pas avoir de vénération pour les morts. Ayant donné à Notti un biscuit et l'ayant prié de l'offrir à la divinité, il creusa avec le talon un petit trou dans la neige qui recouvrait le Nutschoitjin, et émietta un morceau en en faisant tomber les débris dans l'ouverture ; puis il me rendit ”

“ Tschepurin accepta avec aisance ces honneurs; il s'en montra même digne par son air assuré et ses manières quelque peu suffisantes; somme toute, sa conduite contribua à nous confirmer dans notre opinion, et nous nous montrâmes encore plus généreux. Plus tard, nous reconnûmes notre méprise : il n'y a aucun fonctionnaire dans tout ce pays, et les Tschuktschis établis sur la côte ne reconnaissent aucune hiérarchie sociale. Lorsque ce peuple a fait jadis la guerre, son organisation devait probablement être différente1 ”

“ Lorsqu'elles voulaient paraître charmantes, ces demoiselles remplaçaient, dans les mots, la lettre r par une s douce ; elles disaient ainsi kosang (renne) pour korang, tiskis (soleil) pour tir kir, etc.
Les femmes tschuktschis sont très laborieuses. Elles soignent les enfants, font cuire les aliments et fondre la glace, rangent la tente, cousent les vêtements et se livrent à d'autres travaux du même genre. ”

“ Rarement les Tschuktschis changent de vêtements, et souvent un pask très propre confectionné avec de belles peaux soigneusement choisies recouvre des haillons couverts de vermine, moins abondante toutefois qu'on ne pourrait le croire tout d'abord. Leur manière de manger n'est ,pas toujours très propre. ”

“ Quant au reste, ils l'abandonnent sans la moindre clôture et sans aucune garde, certains de retrouver tout en ordre à leur retour.
Ne font-ils qu'un court séjour dans un endroit, les Tschuktschis se contentent pour tout abri, même si la température est notamment au-dessous du zéro, de tentes délabrées ou de misérables huttes rc-
couvertes simplement de quelques peaux. ”

“ D'autres Tschuktschis, au contraire, rappellent le type de la race mongole, par leur chevelure noirâtre, leur barbe clairsemée, leur nez aplati, leurs pommettes saillantes et leurs paupières obliquement fendues. Parmi ces indigènes se trouvent des individus dont les traits et la blancheur de la peau font supposer qu'ils descendent de déserteurs ou de prisonniers russes. ”

“ Les Tschuktschis sédentaires n'ont aucune religion, avons-nous dit, et ne reconnaissent aucune autorité. Si l'expérience acquise chez les peuples polaires de l'Amérique ne nous avait instruit à cet égard, nous aurions pu croire que chez une peuplade qui ne reconnaît ni Dieu ni maître, la vie et la propriété ne sont point respectées, que l'immoralité y est générale et que les faibles n'y sont point protégés contre les forts. Bien différente, au contraire, est la réalité. ”

“ Malgré ces désastres, les Tschuktschis refusèrent de se soumettre et de payer tribut ; le seul résultat de la campagne fut d'avoir vengé la défaite de Schestakow et traversé en vainqueurs le Tschukotskojnos. Cette marche triomphale dura dix jours. Sur le promontoire on eut à escalader des montagnes assez élevées. Paulutski semble avoir suivi la côte de la baie de Koljutschin vers le Sud, puis, de là, avoir traversé l'isthme qui sépare ce golfe de celui de l'Anadyr, ou en d'autres termes qui réunit au continent la presqu'île des Tschuktschis. ”

“ Lorsque l'on se trouve avec des Tschuktschis ivres, il faut se tenir toujours sur ses gardes pour ne pas être embrassé à l'improviste par quelque vieux pêcheur de phoque graisseux. Les femmes boivent également volontiers un petit verre, mais s'enivrent moins souvent que les hommes. Elles reçoivent pourtant leur part, comme du reste les plus jeunes enfants. Lorsque, comme cela arriva plusieurs fois pendant l'hiver, les habitants d'un campement étaient assez heureux pour se procurer, des environs du détroit de Bering, une assez grande quantité d'eau-de-vie, tous s'enivraient ”

“ Si cette éventualité s'était produite, nous n'aurions pu
rester dans la rade ouverte où nous étions ancrés. Mes camarades ne purent donc satisfaire leur désir de pénétrer plus avant dans la presqu'île. tschuktschis. Si courtes qu'aient été ces excursions, elles fournissent néanmoins de nombreux renseignements sur notre genre de vie et sur nos relations avec les Tschuktschis, cette peuplade peu connue au milieu de laquelle nous étions emprisonnés. ”

“ Cependant, les habitants de la tente se servaient de couvertures de cet animal. Outre la chaleur, il régnait une puanteur épouvantable, les Tschuktschis se livrant à leurs besoins naturels dans l'alcôve. Cela me força de sortir deux ou trois fois pour aller respirer en plein air.
« Quand nous fûmes levés, le matin suivant, la femme nous présenta à déjeuner sur une espèce d'auge plate en bois, premièrement de la viande et du lard de veau marin avec une espèce de « choucroute », faite de feuilles de saule fermentées, puis du foie de veau marin et enfin du sang de cet animal, le tout gelé. ”

“ Toutefois, durant les tempêtes, la neige qui leur fouette le visage les débarbouille quelque peu. D'ailleurs, en cette saison, ils ont souvent la face tuméfiée et ulcérée par les morsures de la gelée.
En général, les Tschuktschis n'ont que des notions très confuses de propreté, -et, à cet égard, leurs sentiments diffèrent beaucoup des nôtres. Ainsi les femmes emploient l'urine en guise d'eau de toilette.
En mangeant, les indigènes se servent le plus souvent de leurs mains
en guise de cuillers ”

“ Les Tschuktschis ont un goût très marqué pour l'eau-de-vie, qu'ils appellent ram dans leurs conversations avec les Européens, comme je l'ai déjà raconté. En prononçant ce mot, ils toussent comme s'ils allaient cracher, leur visage exprime un air de contentement, et ils promènent la paume de la main droite sur le corps, depuis la bouche jusqu'au ventre ou bien encore imitent le balbutiement d'un homme ivre. Dans leur langue, les indigènes appellent l'eau-de-vie akmimil (eau de feu) . La promesse d'aimimil était le meilleur moyen d'obtenir ce que l'on désirait d'un Tschuktschis récalcitrant. ”

“ Dans la chambre à coucher, les adolescents sont généralement complètement nus.
En hiver, les Tschuktschis, hommes et femmes, sortent toujours avec 'des'pàtins, Ils ne voudraient pas entreprendre une excursion quelque peu longue dans la neige pulvérulente sans en être munis, et considèrent toute course comme très fatigante s'ils n'ont pas les pieds garnis de ces raquettes. Aussi plaignaient-ils fort un matelot qui, après une tempête de neige, devait parcourir sans patins la distance qui sépare Jinretlen de la Vega. ”

“ D'après les dires des Tschuktschis, plusieurs baleiniers se trouvaient déjà dans la mer à l'Est de notre havre d'hivernage ; mais autour du navire la glace restait toujours compacte et sans fracture. Les indigènes ne paraissaient pas non plus s'attendre à la voir bientôt disparaître, car de nombreux convois de traîneaux, attelés de chiens et de rennes, passaient chaque jour devant la Vega, se dirigeant les uns vers l'Est, les autres vers l'Ouest. ”

“ En été, les indigènes font cuire leurs aliments avec du bois, soit en plein air, soit dans le vestibule de la tente; durant l'hiver, en cas de nécessité absolue seulement, la cuisine est faite dans ce dernier compartiment. La fumée est en effet insupportable dans la tente, hermétiquement close. Le bois flotté est abondant sur la côte; néanmoins les Tschuktschis considèrent le manque d'huile comme un aussi grand malheur que la disette. ”

“ De toutes les tribus du nord de l’Asie, nulle n’a conservé un caractère de nationalité aussi marqué que celle des Tschuktsches. Comme leurs ancêtres, ils errent encore constamment à travers les montagnes, les rochers, les déserts de leur ancienne province. Comme tous les peuples primitifs, ils ont peu de besoins ; le renne suffit presque à leur subsistance ; le renne leur donne des peaux pour faire leur tente et leurs vêtemens, la chair qui les nourrit, le lait qui les désaltère. ”

“ Il est vrai qu’elle n’est plus de la première jeunesse. Il lui manque une dent sur le côté et son visage est un peu empâté, pensais-je pour Troukhatchevsky. Mais que faire ; il faut se contenter de ce qu’on a ! ”

“ Lorsque, croisant cette route, on passe des plaines fertiles de la Kabarda dans les verdoyantes et pittoresques forêts de la Tchetchenia, le Tcherkesse aux instincts aristocratiques et chevaleresques, aux croyances hybrides et incertaines, a disparu pour faire place au montagnard musulman exclusif, plébéien dans sa manière de vivre et de combattre, et républicain absolu.
Parmi les peuplades du Caucase oriental, aucune ne réunit mieux les traits de ce caractère et ne les manifeste avec plus d’énergie que celle des Tchetchenses, la plus considérable, la plus puissante des tribus de race kiste. ”

“ Il mourrait avant d'avoir accompli son forfait, dit tranquillement Tchetchevik. Il est, Dieu merci ! le seul traître possible de sa maison. Quelqu'un veille tout près de lui, qui ne le laisserait pas se déshonorer tout à fait. ”

“ Pour se parer, elles mêlent à ces cheveux, ruisselants de graisse, des perles de verroterie. Les hommes se coupent les cheveux ras, excepté sur le bord extrême de la chevelure où on laisse tout autour de la tête une sorte de couronne. Les femmes croient se rendre belles en se tatouant. Elles se font deux raies noires de chaque côté du visage, de l'œil au menton, et quelques autres enjolivements analogues sur les joues.
Les demeures des Tchouktchas sont assez artistement édifiées en bois de mélèze flotté. Ceux qui sont nomades donnent à leur tente des proportions spacieuses ”

“ Tous ceux qui ont connu le loyal Tchoutchei, ne lui refuseront sans doute pas une place dans leur souvenir : ses plus grands ennemis ne peuvent nier qu'il n'ait vécu et qu'il rie mourut en honnête homme. S'étant élevé successivement du rang de petit prince des dèrbètes , jusqu'à devenir le chef de tous lés kalmuks, il ne fut pas accessible au changement d'opinion qu'un grand honneur et qu'une grande fortune entraînent avec eux? Tchoutchei fut, comme vice-khan, ce qu'il avait été comme chef de soixante-dix huttes. ”

“ On désigne sous l'appellation générale de Tchouktchis le peuple qui habite l'extrémité N.-E. de l'Asie. Il comprend deux races: l'une, nomade comme les Samoyèdes, est appelée les Tchouktchis à rennes; l'autre, à demeures fixes, se nomme les Tchouktchis sédentaires. Le genre de vie, ainsi que les traits du visage et la langue même, diffèrent dans ces deux races. L'idiome, parlé par les Tchouktchis sédentaires, a de très grands rapports avec celui des Esquimaux, dont leurs «baïdarkes» ou bateaux de cuir, leurs instruments et les formes de leurs huttes tendent encore à les rapprocher. ”

“ A dater de ce jour, Tcheporin fut très dévoué aux voyageurs, et il les accueillit dans sa demeure avec une grande cordialité. Il se montra aussi très satisfait de la permission qu’on lui donna d’amener à bord son épouse favorite. Quoique les Tchouktchis soient chrétiens, ils n’ont point renoncé à la polygamie, et tout indigène aisé a deux femmes. Pour lui, le baptême n’est qu’une simple cérémonie qui lui procure une certaine quantité de tabac et d’eau-de-vie ”