Kalmuks

“ C'est à quoi n'a pensé, comme il le paraît, aucun des écrivains qui nous ont donné des mémoires sur les kalmuks à l'exception de Pallas. La plupart n'eurent recours qu'aux rapports des commandans russes employés dans les hordes kalmukes, et fort peu d'entre eux possèdent les connaissances nécessaires pour de pareilles observations, ou bien ils les font avec un esprit prévenu pour donner plus de poids à leurs vues particulières. Chaque jour on peut se persuader de la vérité de ce que j'avance, lorsqu'on se trouve dans les hordes, parmi les kalmuks. ”

“ Je vous donnerai aujourd'hui quelques détails sur les moeurs des kalmuks ; et vous plaindrez la position où je suis, loin d'un peuple policé ; je m'en console, parce que les désagrémens que j'éprouve souvent, sont toujours effacés par des impressions agréables. La nature m'a doué d'une organisabon si bienveillante, que la jouissance inattendue de mon esprit, pendant un instant, me fait oublier et détruit le souvenir de cent contrariétés. ”

“ Les kalmuks,
kalmuks, même que les juifs pendant la fête
de pâques, sacrifient aussi des brebis, et cet
animal n'est pas immolé d'une autre manière
que s'il était tué pour la boucherie. On
conserve toujours, pour l'offrande du feu, les
morceaux les plus gros. Ce qui doit être
mangé, est cuit dans la hutte, et mis dans de
grandes coupes. Aucun vrai croyant kalmuk
n'oserait, à tel ou tel jour rat, manquer
d'offrir une pareille victime.
Vers le soir, je me rendis à l'habitation du prince, où l'on était déjà occupé des préparatifs du sacrifice. Une lampe était allumée sur l'autel ”

“ LA FUITE DES KALMUKS
DES BORDS DU VOLGA. (*)
DEPUIS le siècle des croisades, aucun peuple n'avait émigré de sa patrie ; les kalmuks seuls font exception. Leur fuite du Volèaîr (
Volèaîr ( Dans la collection des Mémoires sur les peuplades mongoles, livre i, le conseiller d'état Pallas a traité ce sujet en quelques pages, parce que les détails abrégés qu'il donne des autres événemens arrivés aux kalmuks, ne lui permettaient point de s'étendre davantage. Lecapitaine Ry tchkow, qui accompagnait le général Traùbenberg, publia , à son retour, un journal sur la marche des troupes russes ( 1772 ) . ”

“ On demandera si les russes ont gagné ou perdu à la fuite des kalmuks. En considérant l'empire russe sous le rapport de sa population, il est certain que la perte de plus de quatre cent mille individus en était une réelle ; mais d'un autre côté, si l'on considère les circonstances dans lesquelles la Russie se trouvait à cette époque, nous dirons, qu'entre l'avantage et la perte, il n'y a pas une grande différence. Quand, deux ans après la fuite des kalmuks, elle se trouva engagée dans une guerre opiniâtre avec les turcs, Pugatcheff se souleva vers les frontières au sud-est. ”

“ La manière dont les kalmuks s'y prirent pour en construire, lorsqu'ils manquaient de matériaux nécessaires, dans une contrée dénuée de bois, doit exciter notre curiosité. Ils firent avec les roseaux longs et forts qui couvrent l'Irgitch, l'Oulkjêk et le Torgai, une quantité de faisceaux qu'ils réunirent les uns aux autres : ces ponts nomades ne pouvaient supporter de pesants fardeaux, mais ils suffisaient pour remplir le but que les fugitifs s'étaient proposé. ”

“ Les kalmuks n'ont aucun égard pour les étrangers qui n'ont pas quelque emploi, et ils sont si insupportables, si à charge, que
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chaque ligne que l'on écrit sur la grossièreté des uns et des autres ne peut que s'en ressentir. Joignez à cela le mépris qu'ils portent à tous les étrangers dont ils n'ont rien à craindre ou à espérer. Aucun peuple ne pousse aussi loin l'orgueil national. Un des fils du prince me demanda dernièrement, si les kalmuks étaient bons ou mauvais : je lui répondis qu'il y en avait de bons et de mauvais ”

“ On ne peut se faire une idée de la perte que les kalmuks durent souffrir pendant un combat de deux jours : il suffit de dire que le champ de bataille était jonché de morts, et que leur perte était incalculable. Les kirghises, qui ne s'étaient point laissés décourager par ce mauvais succès, ne cessèrent d'inquiéter les kalmuks, jusqu'aux frontières de la Chine. Ces fugitifs, après une marche excessivement pénible, à travers un pays où l'eau était très-rare, parvinrent enfin au lac Tengis ( Balgachnour ) selon le nom que lui donnent les mongols. ”

“ Les kalmuks étaient-ils obligés de renforcer les armées russes en temps de guerre, cela occupait leur jeunesse oisive, et devenait pour eux une occasion d'exercer leur force, pour repousser ensuite, avec plus de vigueur, les kirghises, les tartares nogais , les trouchmens, les habitans du Caucase et de la Crimée. Ces nomades étaient méprises comme des barbares, par leurs voisins qui se livraient à l'agriculture ”

“ Un des passe-temps les plus agréables des kalmuks est le jeu des échecs, que, non seulement les princes et les prêtres, mais même les simples kalmuks jouent avec beaucoup de facilité. C'est principalement dans la khouroull qu'il est fort en usage. ”

“ Les kalmuks, disent-ils, sont un peuple grossier, brutal et abominable, qui ne possède aucune sensibilité, et qui ne mérite aucune estime : ils honorent, continuent-ils, Satan sous l'image de plusieurs milliers de Dieux, et toutes leurs cérémonies sont si horribles qu'on ne peut y assister sans commettre un péché. ”

“ Il est possible que les personnes qui haïssent toute croyance étrangère, voyent, dans une semblable manière de prier, l'horreur et l'abomination; je ne partage pas cette opinion. Je révère toute religion qui forme plus d'hommes vertueux que d'hommes vicieux, et les usages de cette religion, quoiqu'éloignés des sentimens que l'éducation et les souvenirs ont gravés dans mon âme , sont sacrés pour moi. D'après cette manière de penser, je trouvai dans la prière des kalmuks quelque chose de ravissant.
Dès qu'elle fut, finie, j'allai dans la hutte où l'on me servit du thé. ”

“ Je m'y suis rendu', accompagné de M. de Weseloff qui séjourne dans la horde pour des affaires, et qui m'a communiqué plusieurs notions intéressantes sur le peuple kalmuk. Il conduisait avec lui un sargatchi , et je l'accompagnai à cheval. Les kalmuks nous avaient dit que nous n'aurions que trois werstes à faire pour nous rendre au lieu de la course ; mais ces gens là, que les grandes distances n'effraient pas beaucoup, affirment souvent qu'un lieu se trouve près, lorsqu'il est fort éloigné. ”

“ Les princes les plus remarquables s'appellent taichi, les autres, nojane ; l'empereur Paul nomma enfin le taichi, descendant de la race des kalmuks Dérbétes, vicerkhan de tous ces tartares; il a étendu la puissance et augmenté les revenus de cette charge qui étaient très-modiques. Les kalmuks ont de nouveau leur justice particulière, qui leur avait été ravie à l'époque de la fuite d'Ubascha, et même, cette justice qui relevait toujours de celle des kalmuks d'Astracan et des commandans russes , a été entièrement affranchie de toute dépendance ”

“ Quoique le pays des kalmuks soit inculte et inhabité , la route, suivie par une horde
(55) en voyage, présente un spectacle tumultueux qui réjouit la vue ; les deux côtés de celle que nous parcourions étaient parsemés de bêtes de somme et de troupeaux. Le voyageur qui devance les chameaux, aperçoit ici un troupeau de bétail se laissant conduire par une femme kalmuke ; là, une troupe de jumens qui suivent volontairement un étalon. Plus loin, il trouve dix à quinze ghèlloung bien nourris qui poursuivent gaiement leur route. ”

“ LETTRE XX,
si je trouve chaque jour plus de raisons pour me plaindre de la grossièreté des kalmuks, qui font tout ce qu'ils peuvent pour me rendre la vie des steppes désagréable, d'un autre côté , je ne puis m'empêcher de m'étonner de la bienveillance qu'ils mettent à me servir, dans les vues qui m'ont conduit chez eux. ”

“ Dans ce pays dix werstes ne sont pas considérées comme une grande distance. Nous cherchâmes de ruisseau en ruisseau ces kalmuks errans et nous ne les trouvâmes qu'assez tard sur les bords d'un marais. C'est un usage parmi eux, lorsqu'un commandant de distinction voyage dans le pays, de tuer un mouton, et de construire sur-le-champ une hutte au milieu d'une place qui n'ait pas encore servi. Nous sûmes apprécier cette coutume et nous mangeâmes dans notre cabane, qui était assez propre, une partie du mouton qu'on avait tué ”

“ Les kalmuks ont encore une idée exaltée de leur religion et de leur esprit. La journée d'hier m'en à fourni la preuve la plus certaine.
Un kalmuk avait tiré de mes papiers une feuille contenant un discours kalmuk, que M. Neiz m'avait donné à Sarepta, pour m'habituer à bien connaître la manière de parler cette langue ( * ) . La divinité Mansouchari était représentée d'une manière
( ) Les kalmuks ont beaucoup l'habitude de fouiller dans ks affaires appartenant aux étrangers ”

“ Les kalmuks ont tant de vénération pour ces figures, qu'on ne les approche qu'avec respect, et qu'on n'ose
( 233 ) point les toucher avec les mains nues ; ils regardent même comme un crime, d'en approcher la bouche, à cause de l'haleine. On ne les fait que pour les grandes fêtes ; et quand elles ont une fois figuré sur l'autel, on les jette dans les flots. Aussi on se rendit le soir, processionnellement sur les bords du Kouma, pour y jeter celles qui avaient servi à la fête du zagaan, que les prêtres et les laïques, les femmes et même les filles, ne terminèrent qu'à moitié ivres ”

“ Plusieurs furent victimes de leur imprudence; un plus grand nombre succomba sous le fer des kirghises, dans un nouveau et sanglant combat : sans moyens de se défendre, les kalmuks les plus lestes eurent à peine le temps de passer le fleuve, et de se soustraire ainsi à la poursuite de leurs ennemis. Les kirghises retournèrent chez eux, chargés de butin et traînant à leur suite un grand nombre de prisonniers. ”

“ Je voudrais que nous fussions déjà sur les bords du tourna, afin de pouvoir me rendre dans quelques villages russes, proches du lieu où la horde du khan va établir son quartier d'hiver, jusqu'au retour de la belle saison. Ce qui augmente encore ce désir, ce sont les procédés des kalmuks envers moi; car aucun peuple ne peut être aussi grossier que celui ”

“ Les tartares se mettent facilement en colère, mais aussi ils s'appaisent promptement : quant à la cruauté qu'ils ont exercée quelquefois
( xviir ) dans leurs guerres, il n'est pas possible de l'excuser, mais on peut les plaindre, en pensant que d'autres peuples en ont fait autant. Pourquoi, lorsqu'il s'agit de donner des exemples de grossièreté et de fureur, les cherche-t-on plutôt chez les kalmuks? Tous les peuples dans la guerre ont été plus ou moins terribles. Pendant la guerre de sept ans, les kalmuks ont été même soupçonnés de se nourrir de chair humaine. ”

“ Plusieurs de ces erreurs doivent aussi leur origine aune connaissance peu approfondie des peuplades mongoles. Des voyageurs, après avoir traversé le pays des kalmuks,
(* ) On trouve des preuves de cette manière de penser dans un écrit russe qui, sous le titre d'Abverga, traite des superstitions de la Russie, et dans les aventures d'un certain Opitz, polonaisallemand, qui a vécu prisonnier chez les kalmuks. Ce dernier écrit est un vrai roman: les peintures des moeurs et des usages kalmuks y sont tellement absurdes que tout ce qu'on en dit ne mérite aucune réfutation. ”

“ Lorsque dans une horde, pendant les jours de prière, les russes ( car les kalmuks ne le font pas ) prennent dû poisson ou des écrevisses, l'on voit venis ordinairement des ghèlloung, qui prient qu'on leur en donne une ou deux, afin de faire dans ces saints jours une bonne oeuvre, en empêchant une âme de se perdre, d'après leur croyance à la métempsycose=
Quoique les kalmuks tuent les animaux domestiques pour se nourrir, un vrai sectateur du Lama ne doit détruire aucun être, à l'exception des bêtes de proie qui nuisent à ses troupeaux : ils ne tuent ni serpent ni tortue ( * ) ”

“ Les kalmuks étant plus attachés à la vie que les autres hommes, vous pouvez penser aisément que', pendant la maladie du vicekhan, tous les moyens temporels et religieux furent employés pour le rendre à la santé : les médecins et les prêtres trouvaient si bien leur compte, à tout cela, que leur revenu annuel leur rapporte rarement, ce qu'ils ont gagné pendant la maladie de leur chef. Jusqu'ici deux médecins de la horde ont traité le prince ”

“ Il n'existe pas dans le monde des gens aussi oisifs queles prêtres kalmuks. Homère, en parlant des Cyclopes, dit, qu'ils vivent sans semer, sans labourer, se confiant entièrement dans l'appui des Dieux : les prêtres kalmuks étendent cette maxime encore plus loin, car une partie des prêtres du second rang et d'autres tartares, sont obligés de s'occuper de leurs troupeaux, de leur table, de leurs habits, et ceux-ci ne songent absolument qu'à boire , à manger et à dormir. ”

“ Le vice-khan, qui est entouré de ses cinquante hommes, portant chacun une lance, se trouve toujours dans le premier groupe, et arrive par conséquent le premier sur le terrain du nouveau camp. Dès que le palais de ce prince est construit, celui qui est chargé de faire le thé, doit en préparer aussi promptement que possible, pour en faire servir. La plupart des kalmuks imitent son exemple. Ces migrations nomades nous transportent
(56) aux premiers temps du monde, où nos pères, conduisant leurs troupeaux, menaient aussi une vie errante. ”

“ Au lever du soleil, les trois prêtres les plus distingués de lak/iouroull, portant des espèces de cymbales, s'assirent sur des tapis de feutre, tandis que d'autres, debout et assis, formaient un demicercle. Desfeuilles écrites en langue tangoute étaient étendues sur les genoux des prêtres. Pendant qu'on chantait, des troupes de kalmuks s'approchaient de l'image, se prosternaient devant elle, puis faisaient processionnellement le tour des huttes où l'on se reunissait, et enfin ils venaient se placer pêle-mêle au centre pour assister aux cérémonies religieuses. ”