Benjamin Bergmann

“ Des deux qu'il avait chargés d'une semblable mission, l'un se contenta du plaisir de retrouver ces habitans fugitifs du pays, l'autre avait trop peu d'esprit et de prudence pour déterminer les vaillans kalmuks à retourner sur leurs pas, ou pour leur inspirer de la crainte sur la continuation de leur fuite. A la vérité ce projet était d'une exécution difficile ; car comment déterminer des hommes habiles, à se rendre au milieu de ce peuple ennemi, qui avait quitté les bords du Volga, emportant une haine violente contre les russes, et en signalant son départ par des actes de cruauté. ”

“ Vers neuf heures je me rendis à la réunion du conseil du vice-khan. Tchoutchei était encore dans sa hutte et faisait sa prière du matin avec sa famille. Cette prière paraissait être une invocation aux Dieux, destinée principalement à appaiser ceux qu'ils regardent comme des divinités malfaisantes; leur système de polythéisme prescrit de s'occuper de préférence à invoquer ces Dieux médians qui, d'après l'idée du peuple, peuvent causer plus de malheurs que les Dieux favorables ne peuvent faire de bien. ”

“ Je vous donnerai aujourd'hui quelques détails sur les moeurs des kalmuks ; et vous plaindrez la position où je suis, loin d'un peuple policé ; je m'en console, parce que les désagrémens que j'éprouve souvent, sont toujours effacés par des impressions agréables. La nature m'a doué d'une organisabon si bienveillante, que la jouissance inattendue de mon esprit, pendant un instant, me fait oublier et détruit le souvenir de cent contrariétés. ”

“ On demandera si les russes ont gagné ou perdu à la fuite des kalmuks. En considérant l'empire russe sous le rapport de sa population, il est certain que la perte de plus de quatre cent mille individus en était une réelle ; mais d'un autre côté, si l'on considère les circonstances dans lesquelles la Russie se trouvait à cette époque, nous dirons, qu'entre l'avantage et la perte, il n'y a pas une grande différence. Quand, deux ans après la fuite des kalmuks, elle se trouva engagée dans une guerre opiniâtre avec les turcs, Pugatcheff se souleva vers les frontières au sud-est. ”

“ Tchèrèn anrait-il pu, lui seul, persuader toute une nation? Aurait-il pu mettre en mouvement Oubacha et tous les torgotes, ses sujets? Quelle apparence que tant d'hommes aient voulu suivie un simple particulier, entrer dans ses vues, et risquer de périr de faim ou de misère avec lui ? D'ailleurs les russes, à la domination desquels ils ont osé se soustraire, sont ainsi que moi, les maîtres d'un grand royaume. Si les torgotes venaient dans le dessein d'insulter les frontières de mes états, pour s'y établir de force, peuvent-ils espérer que je les y laisserai tranquilles? ”

“ De tous côtés, disaient Zèbèk-Dorchi et ses partisans à ceux qui étaient rassemblés, vos droits ont été restreints ; non seulement les commandans nous ont maltraités, mais le gouvernement même paraît s'occuper du projet de fixer un peuple accoutumé à la vie errante. Les bords du Jaik sont déjà couverts de forteresses cosaques ; les frontières du nord sont de même occupées par des allemands, et bientôt le Don, le Terek, lé Kouma et le Volga seront aussi envahis, afin de nous réduire ici, sans eau, à voir périr nos troupeaux. ”

“ LA mort du vice-khan a fait la plus grande impression dans sa famille ; la douleur y est peinte sur tous les visages : la princesse a vieilli de dix ans, et les plus jeunes enfans du prince ont perdu toute leur vivacité. Aussi les fêtes qu'on célèbre ordinairement dans cette saison , n'ont pas eu lieu à la hutte du prince, où l'on passe une grande partie de la journée en prières et en pratiques religieuses, pour lesquelles se réunissent toujours beaucoup de prêtres, qui, outre le thé et le lait qu'on, leur sert, retirent encore de cela d'autres avantages. ”

“ Au lever du soleil, les trois prêtres les plus distingués de lak/iouroull, portant des espèces de cymbales, s'assirent sur des tapis de feutre, tandis que d'autres, debout et assis, formaient un demicercle. Desfeuilles écrites en langue tangoute étaient étendues sur les genoux des prêtres. Pendant qu'on chantait, des troupes de kalmuks s'approchaient de l'image, se prosternaient devant elle, puis faisaient processionnellement le tour des huttes où l'on se reunissait, et enfin ils venaient se placer pêle-mêle au centre pour assister aux cérémonies religieuses. ”

“ La manière dont les kalmuks s'y prirent pour en construire, lorsqu'ils manquaient de matériaux nécessaires, dans une contrée dénuée de bois, doit exciter notre curiosité. Ils firent avec les roseaux longs et forts qui couvrent l'Irgitch, l'Oulkjêk et le Torgai, une quantité de faisceaux qu'ils réunirent les uns aux autres : ces ponts nomades ne pouvaient supporter de pesants fardeaux, mais ils suffisaient pour remplir le but que les fugitifs s'étaient proposé. ”

“ Les européens trouvent dans le caractère de ce peuple un penchant à la cruauté, qui les éloigne de tous sentimens humains ; cependant celui qui visite leurs huttes, y rencontrera ordinairement des moeurs douces et souvent aimables. Les passions de ces hommes leur font oublier quelquefois ce qu'ils sont ; mais ce caractère, exalté par les passions, ne se met en évidence que dans des circonstances extraordinaires, et dans des cas où elles influent peut-être autant sur les européens que sur les kalmuks. ”

“ On a peut-être remarqué des morceaux de viande ou de graisse sous la selle des chevaux, et l'on s'est de suite empressé de répandre le bruit, que les kalmuks mettaient là leur viande pour la manger sans la faire cuire ni rôtir, sans réfléchir combien ce moyen eût été difficile à supporter par les chevaux, et combien la viande ainsi parfumée de la sueur de cheval devait être désagréable. Il est vrai que ces derniers mettent souvent des morceaux de viande et surtout de graisse sous la selle de leurs chevaux ”

“ Lorsque l'hiver est tardif, la saison froide passe, pour ainsi dire, sans qu'on s'en doute, et la chaleur succède si rapidement au froid, que souvent, pendant la nuit, une double fourrure suffit à peine pour vous garantir de la gelée, tandis que la nuit suivante, une simple couverture vous garantit du froid : aujourd'hui l'eau est gelée dans tous les vases, demain on pourra se promener en robe de chambre. ”

“ Plusieurs furent victimes de leur imprudence; un plus grand nombre succomba sous le fer des kirghises, dans un nouveau et sanglant combat : sans moyens de se défendre, les kalmuks les plus lestes eurent à peine le temps de passer le fleuve, et de se soustraire ainsi à la poursuite de leurs ennemis. Les kirghises retournèrent chez eux, chargés de butin et traînant à leur suite un grand nombre de prisonniers. ”

“ Les riches et les gens de distinction, considèrent comme une action méritoire, de faire peindre, dans la khouroull, des images de Bourkhan. Le prix de l'image est arbitraire, suivant la volonté de celui qui la commande ; car le ghèlloung, peintre ( il n y a que les prêtres qui osent s'occuper de peinture ) , regarde comme un péché de demander quelque chose pour son travail; mais plus celui qui commande la peinture paye, plus son mérite est grand dans la vie future.
Le fils du prince avait fixé à cent roubles le prix de l'image de Soukouba, qu'il faisait peindre. ”

“ C'est à quoi n'a pensé, comme il le paraît, aucun des écrivains qui nous ont donné des mémoires sur les kalmuks à l'exception de Pallas. La plupart n'eurent recours qu'aux rapports des commandans russes employés dans les hordes kalmukes, et fort peu d'entre eux possèdent les connaissances nécessaires pour de pareilles observations, ou bien ils les font avec un esprit prévenu pour donner plus de poids à leurs vues particulières. Chaque jour on peut se persuader de la vérité de ce que j'avance, lorsqu'on se trouve dans les hordes, parmi les kalmuks. ”

“ Chez les kalmuks, le serment n'est prêté le plus souvent que pour des discussions d'argent, et la formule dépend de la grandeur de la dette. De légères plaintes exigent peu de cérémonies ; quand elles sont graves, il en est plusieurs qu'on doit observer. Le serment que j'ai vu prêter hier, était pour une plainte de six roubles. Un certain nombre de prêtres et de laies étaient assis sur deux lignes, qui commençaient à la petite hutte : à quelque distance, brûlait un feu de fumier sec, afin de pouvoir allumer une lanterne lorsque la cérémonie commencerait. ”

“ Les carrières de marbre et les mines offriraient au peuple qui l'habite une occupation continuelle, si sa vie errante lui permettait de s'adonner aux arts et d'estimer la vie laborieuse. Il y a des marais salins en très-grande quantité ; trois des rivières les plus remarquables, l'Irgitch, l'Oulkjèk et le Torgai, dont les eaux sont grossies par plusieurs petits ruisseaux qui portent le même nom, sortent du nord de ce pays, et vont se jeter à une certaine distance l'une de l'autre dans le lac Akssakal. ”

“ Les kalmuks ne se trouvaient plus qu'à trois cents werstes du camp russe, dans une contrée riche en pâturage, où ils voulaient se reposer pendant deux mois, croyant les kirghises et les russes bien loin d'eux : entraînés par leur manière de penser, qui est toujours légère, ils ne se doutaient d'aucun danger, et ne prirent aucune précaution. ”

“ Comment donc est-il possible qu'un enfant de neuf ans fût un traître, ou pût être puni comme tel? kichinskoi fit enchaîner , dit-on , un kalmuk qui lui avait apporté la nouvelle qu'Oubacha se disposait à prendre la finie, et le renvoya à ce prince, qui le condamna à perdre la vue. Kichinskoi avait trop de pénétration, et Oubacha trop d'humanité , pour commettre une semblable action ; il n'y a que des personnes mal-intentionnées qui puissent se plaire a répandre des bruits pareils. ”

“ Les kalmuks,
kalmuks, même que les juifs pendant la fête
de pâques, sacrifient aussi des brebis, et cet
animal n'est pas immolé d'une autre manière
que s'il était tué pour la boucherie. On
conserve toujours, pour l'offrande du feu, les
morceaux les plus gros. Ce qui doit être
mangé, est cuit dans la hutte, et mis dans de
grandes coupes. Aucun vrai croyant kalmuk
n'oserait, à tel ou tel jour rat, manquer
d'offrir une pareille victime.
Vers le soir, je me rendis à l'habitation du prince, où l'on était déjà occupé des préparatifs du sacrifice. Une lampe était allumée sur l'autel ”

“ Jadis on trouvait chez les kalmuks des prêtres qui entendaient la langue tangoute; mais aujourd'hui cela est si rare, que ceux qui sont parvenus à lire un peu facilement l'écriture de cette langue sont regardés comme de grands esprits. La difficulté de la langue tangoute a peut-être contribué beaucoup à éloigner les européens de l'étudier. Pour bien l'apprendre, il faudrait aller habiter chez les mongols, voisins des frontières de la Chine ou du Thibet, ou bien faire venir un maître de ce pays. ”

“ Le vice-khan, qui est entouré de ses cinquante hommes, portant chacun une lance, se trouve toujours dans le premier groupe, et arrive par conséquent le premier sur le terrain du nouveau camp. Dès que le palais de ce prince est construit, celui qui est chargé de faire le thé, doit en préparer aussi promptement que possible, pour en faire servir. La plupart des kalmuks imitent son exemple. Ces migrations nomades nous transportent
(56) aux premiers temps du monde, où nos pères, conduisant leurs troupeaux, menaient aussi une vie errante. ”

“ Les kalmuks, disent-ils, sont un peuple grossier, brutal et abominable, qui ne possède aucune sensibilité, et qui ne mérite aucune estime : ils honorent, continuent-ils, Satan sous l'image de plusieurs milliers de Dieux, et toutes leurs cérémonies sont si horribles qu'on ne peut y assister sans commettre un péché. ”

“ Dans ce pays dix werstes ne sont pas considérées comme une grande distance. Nous cherchâmes de ruisseau en ruisseau ces kalmuks errans et nous ne les trouvâmes qu'assez tard sur les bords d'un marais. C'est un usage parmi eux, lorsqu'un commandant de distinction voyage dans le pays, de tuer un mouton, et de construire sur-le-champ une hutte au milieu d'une place qui n'ait pas encore servi. Nous sûmes apprécier cette coutume et nous mangeâmes dans notre cabane, qui était assez propre, une partie du mouton qu'on avait tué ”

“ Tous ceux qui ont connu le loyal Tchoutchei, ne lui refuseront sans doute pas une place dans leur souvenir : ses plus grands ennemis ne peuvent nier qu'il n'ait vécu et qu'il rie mourut en honnête homme. S'étant élevé successivement du rang de petit prince des dèrbètes , jusqu'à devenir le chef de tous lés kalmuks, il ne fut pas accessible au changement d'opinion qu'un grand honneur et qu'une grande fortune entraînent avec eux? Tchoutchei fut, comme vice-khan, ce qu'il avait été comme chef de soixante-dix huttes. ”

“ Un des passe-temps les plus agréables des kalmuks est le jeu des échecs, que, non seulement les princes et les prêtres, mais même les simples kalmuks jouent avec beaucoup de facilité. C'est principalement dans la khouroull qu'il est fort en usage. ”

“ Â LA suite de l'histoire de la fuite des kalmuks, je veux ajouter, comme supplément, le récit des aventures d'un homme qui, au milieu du pays des kirghises, hasarda de se soustraire aux kalmuks, et qui parvint à réussir dans son entreprise. Le malheur excite notre attention, quand celui qu'il frappe a une valeur et une volonté assez déterminées pour s'en tirer.
Michailo Sarvitch Weseloff, suivant l'exemple de son père et son penchant naturel qui le portait à s'occuper des affaires kalmukes, était commissaire du ministère dans les hordes du khan, à l'instant où elles se disposaient à fuir. ”

“ On ne peut se faire une idée de la perte que les kalmuks durent souffrir pendant un combat de deux jours : il suffit de dire que le champ de bataille était jonché de morts, et que leur perte était incalculable. Les kirghises, qui ne s'étaient point laissés décourager par ce mauvais succès, ne cessèrent d'inquiéter les kalmuks, jusqu'aux frontières de la Chine. Ces fugitifs, après une marche excessivement pénible, à travers un pays où l'eau était très-rare, parvinrent enfin au lac Tengis ( Balgachnour ) selon le nom que lui donnent les mongols. ”

“ L'envoyé l'aperçut assis sur une estrade élevée en face de la porte, comme cela se pratique chez les kalmuks et chez toutes les peuplades mongoles. Les ambassadeurs s'asseoient, comme chez ces tartares, des deux côtés du prince, les plus distingués d'entre eux à la droite, et les autres à la gauche. Il est vrai que les convives sont servis dans des vases d'argent, et qu'on leur donne à boire dans des coupes d'or; mais Attila, suivant les coutumes de son. peuple, mangeait la viande qui lui était servie dans une écuelle en bois, et, buvait dans une coupe de même matière. ”

“ Jaik. Cette nation couvrait, dans sa marche, une étendue immense car ses nombreux troupeaux exigaient de très-grands espaces pour pouvoir paître. Sans s'occuper
tucun soin, les femmes et les enfans marlient avec les chameaux légèrement chargés, tandis que les hommes cherchaient à couvrir et à protéger la tête et l'extrémité de la marche. Le prince était, avec environ quinze mille kalmuks de l'autre côté du Jaik, pour observer de-là les mouvemens qu'on pouvait faire d'Oriembourg et d'Orsk. ”