François Levaillant

“ Nous n’avions que quatre lieues de chemin, mais notre marche se trouva tellement embarrassée que nous n’arrivâmes à la baie qu’à la nuit close. C’est comme à tâtons que nous traversâmes les dunes. Je tirai deux coups de fusil pour nous faire reconnaître et demander une chaloupe ; on feignit de ne pas nous entendre : le capitaine, craignant que nous ne fussions du nombre des mutins qui, dans le courant de la journée, avaient quitté le vaisseau pour se rendre à terre et qui voulaient y rentrer à cette heure les armes à la main, n’eut garde de nous recevoir. ”

“ Ils habitent sous de mauvais halliers enduits de terre. Une peau de buffle attachée par les quatre coins à autant de poteaux, leur sert de lit: une natte ferme la porte, qui est en même temps la fenêtre; deux ou trois chaises démembrées, quelques bouts de planches, une manière de table, un misérable coffre de deux pieds carrés, forment tout le gardemeuble de ces vraies tanières. C'est ainsi que l'image de la misère profonde contraste désagréablement avec les charmes de ce paradis terrestre; car la beauté des lieux que j'ai crayonnés plus haut, se prolonge au delà même d'Auteniquois. ”

“ Je voyais tout le monde sortir des huttes et se rassembler en pelotons ; mais, à mesure que j’approche, les femmes, les filles et les enfants disparaissent, et chacun rentre chez soi. Les hommes restés seuls, ayant leur chef à leur tête, viennent à ma rencontre. Mettant alors pied à terre : Tabé, Tabé, Haabas! dis-je au bon vieillard en prenant sa main que je pressai dans la mienne. Il répondit à mon salut avec toute l’effusion d’un coeur reconnaissant et touché de cette marque d’honneur dont il était le principal objet. ”

“ Autant effrayé des coups de fusil que nous tirions que de l’approche du lion, le moindre mouvement le faisait tressaillir ; il se plaignait comme un malade et se traînait à mes côtés dans une langueur mortelle. Mon coq me paraissait seulement étonné de toute cette agitation convulsive de mon camp ; un simple épervier l’eût jeté dans la consternation. Il craignait plus l’odeur d'une belette que tous les lions réunis de l’Afrique. C’est ainsi que chaque être a son ennemi qui le défie, et celui-ci fléchit à son tour devant un plus fort... ”

“ Je leur distribuai des quincailleries, du tabac ; mais ce qui les attirait plus que tout le reste, c’était le fer : haches, pioches, tarières, outils de toute espèce qui se trouvaient à l’arrière de mes chariots, ils auraient tout escamoté de bon coeur. Je fis cacher ces instruments avec soin. Pourtant nous ne voyions pas sans inquiétude, Klaas et moi, qu’ils mesuraient la longueur et l’épaisseur des bandes qui bordaient les jantes de mes roues. Les yeux méfiants et jaloux de mes Hottentots ne perdaient rien de cela ; de moment en moment un
esprit de haine fermentait en eux. ”

“ C’est dans l’arrangement surtout de ce tablier que brillent l’art et le goût de chacune d’elles ; les dessins, les compartiments, le mélange des couleurs, rien n’est négligé. Plus leurs vêtements en général sont chargés de grains de rassade, plus ils sont estimés ; elles en ornent même les bonnets qu’elles portent. Ils sont, autant qu’il est possible, de peau de zèbre, parce que la peau blanche de ce quadrupède, tranchée par des bandes brunes ou noires, donne du relief à leur physionomie et, comme elles le disent très bien, ajoute plus de piquant à leurs charmes. ”

“ Le Hottentot, au contraire, caché sous une roche ou derrière un buisson, envoie la mort sans s'exposer à la recevoir; l'un est le tigre perfide qui fond traîtreusement sur sa proie ; l'autre est le lion généreux qui s'annonce, se montre, attaque et périt, s'il n'est pas vainqueur. L'inégalité des armes n'est point capable de le faire balancer : son courage et son coeur sont tout pour lui : en guerre, à la vérité, il porte un bouclier d'environ trois pieds de hauteur, fait de peau de buffle ou de boeuf, prise dans la partie la plus épaisse ”

“ Il se couchait, se redressait, retombait ; mais, toujours à ses trousses, nous le faisions relever à coups de fusil. L’animal nous avait conduits dans de hautes broussailles, parsemées çà et là de troncs d’arbres morts et renversés. Au quatorzième coup, il revint furieux contre le Hottentot qui l’avait tiré. Un autre l’ajusta d’un quinzième qui ne fit qu’augmenter la rage de l’éléphant ; et, gagnant au pied sur les côtés, il nous cria de prendre garde à nous. Je n’étais qu’à vingt-cinq pas ; je portais mon fusil, qui pesait
trente livres, outre mes munitions. ”

“ Ils sont également plus fiers et plus hardis, leur figure est aussi plus agréable, en ce qu’on ne leur voit point de ces visages rétrécis par le bas, ni cette saillie des pommettes des joues si désagréable chez les Hottentots et qui déjà commence à s’effacer chez les Gonaquois. Ils n’ont pas non plus cette face large et plate, ni les lèvres épaisses de leurs voisins les nègres du Mozambique : ils ont au contraire la figure ronde, un nez élevé, pas trop épaté, et une bouche meublée des plus belles dents du monde. ”

“ Si le mort est regretté, la nuit se passe dans des hurlements mêlés d’imprécations contre la mort.
La petite vérole n’a paru qu’une fois chez les Gonaquois : elle leur enleva plus de la moitié de leur monde.
A la première nouvelle de son apparition, ils abandonnent tout et s’enfuient au plus profond du désert, laissant leurs malades périr de faim, si ce n’est du mal.
Les enfants ou les plus proches parents s’emparent de ce que laisse le mort ; mais la qualité de chef n’est pas héréditaire. Le chef, nommé par la horde, n’a d’ailleurs qu’un pouvoir bien limité. ”

“ La ville du Cap est située sur le penchant des montagnes de la Table et du Lion : elle forme un amphithéâtre qui s'allonge jusque sur les bords de la mer. Les rues, quoique larges, ne sont point commodes, parce qu'elles sont mal pavées. Les maisons, presque toutes d'une bâtisse uniforme, sont belles et spacieuses : on les couvre de roseaux, pour prévenir les accidents que pourraient occasionner des couvertures plus lourdes, lorsque les gros vents se font sentir : l'intérieur de ces maisons n'annonce point un luxe frivole ; les meubles sont d'un goût simple et noble. ”

“ Nous ne trouvâmes partout que des huttes désertes ; nul habitant, nulles traces d'humains ne s'offrirent à nos regards ; en revanche, le buffle, la gazelle, et généralement toutes les espèces de gibier, abondaient dans tous les lieux que nous parcourions ; ce qui prouve, mieux que de vains raisonnements, que le Cafre n'est point aussi chasseur que le Hottentot: qu'il vit moins que lui d'espérance, et qu'il compte plus sur son blé et sur son troupeau, que sur les ressources de l'adresse et de son habileté à manier la sagaie et la massue. ”

“ Un animal qui m’a rendu des services plus essentiels, dont la présence utile a suspendu, dissipé même dans mon coeur des souvenirs amers et cruels, dont l’instinct touchant et simple semblait prévenir mes efforts et vraiment consolait mes ennuis, c’est un singe de l’espèce si commune au Cap sous le nom de bawian ; il était très familier et s’attacha particulièrement à moi : j’en fis
mon dégustateur. ”

“ Il est tout bordé de terres fertiles, arrosé d’eaux fraîches, entouré de bocages qui fournissent en abondance du beau gibier, du buffle et quelquefois des éléphants. Je demeurai dans ce beau pays jusqu’au 5 ; puis nous gagnâmes la Witte Dreft, la rivière du Gui blanc.
J’avançais toujours, mais soudain je tombai malade et l’idée cruelle que je laisserais mes cendres à deux mille lieues de ma famille me frappa. J’éprouvais des maux de tête très violents et une pesanteur extraordinaire. Je me hâtai de faire dresser mon camp à la lisière d’un bois. ”

“ L’heure du dîner approchait ; je me proposais de régaler tout ce monde : j’envoyai chercher un mouton et, le montrant du doigt au jeune homme, je lui permis de le tirer. Il portait cinq sagaies dans la main gauche : sur mon invitation, il en saisit une de sa droite, fait lâcher le mouton, qui se met à galoper pour rejoindre le troupeau ; en même temps il brandit sa sagaie avec force et s’élançant en avant par quatre ou cinq sauts rapides, il la décoche : la sagaie siffle, fend l’air et va se perdre dans les flancs de l’animal qui chancelle et tombe mort sur place. ”

“ L’habitude rend tout cela supportable à
ces sauvages. A la vérité, ils n’y demeurent point pendant le jour ; mais à l’approche de la nuit chacun gagne sa demeure, étend sa natte, la couvre d’une peau de mouton et s’y dorlote aussi bien que le sensuel Européen le fait sur le duvet. Quand les nuits sont trop fraîches, on se sert pour couverture d’une peau pareille à celle sur laquelle on couche ; le Gonaquois en a toujours de rechange. ”

“ Le Hottentot ne se doute pas des premiers éléments de l’agriculture ; jamais il ne sème ni ne plante ; jamais il ne fait de récolte. Tout ce qu’a dit Kolbe de sa manière de travailler la terre, de recueillir les grains, de composer le beurre, regarde uniquement les colons et les Hottentots à leurs gages. Les sauvages boivent leur lait comme la nature le leur donne ; s’ils prenaient goût à l’agriculture, ce serait certainement par le tabac et par la vigne qu’ils commenceraient, car fumer et boire est pour eux le plaisir dominant ”

“ Cette affinité d’usages, de moeurs et même de conformation, le voisinage de la grande Cafrerie et les éclaircissements que j’ai reçus par la suite m’ont convaincu que ces hordes de Gonaquois, qui tiennent également du Cafre et du Hottentot, ne peuvent être que le produit de ces deux nations qui se seront antérieurement croisées.
L’habillement des hommes gonaquois, avec plus d’arrangement ou de symétrie, a la même forme que celui des Hottentots ; mais, comme ceux-là sont d’une stature plus élevée, ce n’est point avec des peaux de mouton, mais de veau, qu’ils se font des manteaux. ”

“ Plus des trois quarts périssent dans la route, au milieu des sables et des rochers, brûlés par la soif, et consumés par la faim ; le petit nombre qui survit, fait de longues marches avant d'avoir trouvé quelques légères ressources.
Tels sont les trois motifs qui prêtent aux Hottentots une barbarie à laquelle ils se voient contraints par une force plus invincible que le devoir et l'amour. La nature ne peut rien dans ces coeurs timides et simples ”

“ Je courus vers le côté où je l’avais entendu et je trouvai le plus mauvais de mes chasseurs en train de brûler ma poudre. Depuis la pointe du jour il guettait, me dit-il, un hippopotame et venait de le tirer ; il ne doutait pas que l’animal ne fût tué. Un coup heureux peut partir d’une main maladroite : quoiqu’il fallût plus d’un gros quart d’heure pour voir l’animal remonter sur l’eau, je résolus de l’attendre moi-même et j’envoyai mon Hottentot chercher du monde, en lui donnant commission de m’apporter quelque nourriture. ”

“ Elles vont nu-pieds, tandis que les hommes portent sandales.
Tous deux sont timides et peu expansifs, paresseux, apathiques. Du reste, oubliant le passé, ne songeant pas à l’avenir, le présent seul les intéresse. Leur innocence
est charmante comme le montre ce trait qui appartient à mon second voyage vers le nord du Cap et la côte ouest. Une horde assez nombreuse de Kaminouquois était venue visiter mon camp. Ne me souciant pas de faire une trop forte brèche à ma provision d’eau-de-vie, j’en fis seulement donner un verre au chef et à ceux qui me parurent les plus considérables. ”

“ La colline de Pampoen Kraal, où je venais de placer mon camp, me plaisait beaucoup. J’avais, non loin de ma tente, une petite éminence couronnée par un buisson de trente à trente-cinq pieds de diamètre. Les arbres et les arbustes dont il était formé avaient, en croissant, tellement entrelacé leurs branches, que le tout ne paraissait offrir qu’un seul corps bien épais et bien garni. J’imaginai de m’en faire un petit palais. Je fis tracer une route jusqu’au centre. On élagua de côté et d’autre à la hauteur d’un homme, suffisamment pour donner un passage facile ”

“ Non seulement les colons n’en possédaient aucun en effet, mais même, avant mon arrivée, beaucoup d’entre eux n’en avaient jamais vu, et dans toutes les habitations éloignées du Cap on parlait de mon fusil comme d’une merveille, une curiosité sans exemple ; et jamais je n’ai même pu obtenir d’un de ces colons d’essayer de chasser avec un de mes fusils à deux coups, quoiqu’ils me vissent journellement ne m’en point servir d’autre, à moins que je ne voulusse tirer à balle sur les grandes gazelles : cas où les fusils à un coup sont en effet préférables pour la justesse de la mire. ”