Eugène Hatin

“ Ils n'ont pas d'autre instrument qu'une petite enclume, une peau de bouc qui leur sert de soumet, quelques marteaux, une paire de tenailles et deux ou trois limes. Leur indolence paraît jusqu'au milieu du travail, car ils sont assis, ils fument, ils s'entretiennent avec le premier venu. Comme leur enclume n'a que le pied en terre ou dans le sable, sans aucun soutien pour la fixer, quelques coups la renversent, et le temps se perd à la redresser. Ordinairement ils sont trois au travail d'une même forge. L'unique occupation de l'un est de souffler continuellement. ”

“ Les nègres les plus sensés de Juida, du moins entre les grands , ont une idée confuse de l'existence d'un seul Dieu, qu'ils placent dans le ciel ; ils lui attribuent le soin de punir le mal et de récompenser le bien ; ils croient que le tonnerre vient de lui ; ils reconnaissent que les blancs, qui lui adressent leur culte, sont beaucoup plus heureux que les nègres, dont le partage est de servir le diable, méchante et pernicieuse puissance qu'ils n'ont pas la hardiesse d'abandonner, parce qu'ils redoutent la fureur de la populace. ”

“ On a souvent reproché aux Arabes leur esprit de rapine; mais, sans vouloir l'excuser, on ne fait point assez d'attention qu'il n'a lieu que pour l'étranger réputé ennemi, et par conséquent il est fondé sur le droit public de la plupart des peuples. Quant à l'intérieur de leur société, il y règne une bonne foi, un désintéressement, une générosité, qui feraient honneur aux hommes les plus civilisés. Quoi de plus noble que ce droit d'asyle établi chez toutes les tribus ! Un étranger, un ennemi même, a-t-il touché la tente du Bédouin, sa personne devient pour ainsi dire inviolable. ”

“ Obligées de suivre leurs maris dans leurs immenses courses, elles portent des sandales ainsi qu'eux, et comme eux se coiffent la tête d'un bonnet de peau de chacal. Elles sont entièrement nues, et ne portent par devant qu'un très petit tablier de pudeur, et sur le côté, qu'un étui en bois, en ivoire ou en écaille de tortue, pour mettre la graisse qui leur sert à se boughouer; une queue de quelque quadrupède, emmanchée au bout d'un bâton, avec-laquelle elles s'essuient le visage et le corps lorsqu'elles suent: enfin ce cuir des reins dont je viens de parler. ”

“ Cette liberté absolue, jointe aux témoignages de respect qu'il reçoit de tous les nègres, rendrait sa vie fort heureuse, si elle ne dépendit pas de celle d'autrui ; mais elle doit être empoisonnée continuellement par l'idée du sort qui le menace. A peine le roi est-il mort qu'on le garde soigneusement à vue, et sa tête est la première qui tombe, aussitôt que les femmes ont disparu dans le tombeau. ”

“ Naturellement agile et dispos, l'Houzouana se fait un jeu de gravir les montagnes et les pitons les plus hauts, et cette disposition a été pour moi une chose avantageuse. Le ruisseau sur lequel j'étais campé avait un goût cuivreux et une odeur nauséabonde qui en rendaient l'eau insupportable à boire. Mes bestiaux, accoutumés aux mauvaises eaux du pays, se contentaient de celle-ci ; mais je craignais que mes gens en fussent incommodés, et ne voulais point qu'ils en fissent usage. Mes Houzouanas n'avaient point de lait à me fournir, puisqu'ils ne possédaient que quelques mauvaises vaches volées. ”

“ Devenus furieux à leur tour, ils coiffent leur bonnet de guerre (c'est une sorte de casque fait avec la nuque de la hyène, dont le long poil forme sur leur tête une crinière flottante) , ils partent comme des forcenés, et ne reviennent que quand ils ont enlevé quelques troupeaux.
A leur retour les femmes viennent au devant d'eux, elles leur font des caresses et exaltent leur courage ; enfin on ne songe plus qu'à se divertir ou à faire bombance , et l'on oublie les maux passés jusqu'à ce que de nouveaux besoins ramènent les mêmes scènes. ”

“ Les nègres sont si sensibles aux louanges des guiriots, qu'ils les paient fort libéralement; Barbot leur a vu pousser la reconnaissance jusqu'à se dépouiller de leurs habits pour les donner à ces flatteurs. Mais un guiriot qui n'obtiendrait rien de ceux qu'il a loués ne manquerait pas de changer ses louanges en étires, et d'aller publier dans les villages tout ce qu'il peut inventer d'ignominieux pour ceux qui ont trompé ses espérances; ce qui passe pour le dernier affront parmi les nègres. On regarde comme un honneur extraordinaire d'être loué par le guiriot du roi. ”

“ Malgré tous les respects que le peuple rend aux femmes du roi, ce prince les traite lui-même avec peu de considération; il les emploie, comme autant d'esclaves, à toutes sortes de services; il les vend aux marchands de l'Europe sans autre règle que son caprice, et si l'on en croit Desmarchais, le palais royal est moins un sérail qu'une de ces loges que les Français du pays appellent captiveries. ”

“ Là, le chef n'est point, comme ailleurs, un premier entre des égaux ; c'est un souverain au milieu de ses sujets, un maître entouré de ses esclaves : un mot, un geste, un regard lui suffisent pour se faire obéir. Quels que soient ses ordres , jamais on n'y contrevient, et il en est ainsi des familles particulières : ce que le chef est pour la horde , chaque père l'est pour les siens ”

“ Rien n'est si pauvre que l'ameublement des nègres. C'est un coffre pour renfermer leurs habits, une natte élevée sur quelques pieux pour leur servir de lit, une ou deux jattes qui contiennent de l'eau, quelques calebasses, deux ou trois mortiers de bois pour broyer le maïs et le riz, un panier pour l'y renfermer, et quelques plats de bois pour servir le couscous aux heures du repas. Les nègres de distinction ne sont jamais sans une estrade ou une sorte de banc élevé de deux ou trois pieds, et couvert de belles nattes, sur lesquelles ils sont assis pendant le jour. ”

“ Une si triste expérience leur ayant fait ouvrir les yeux sur leur folie, ils chassèrent l'usurpateur, et remirent le damel en possession de sa couronne.
Nous avons déjà parlé de leurs armes; ils y ont moins de confiance qu'à leurs grisgris, avec lesquels, malgré l'expérience journalière, ils s'obstinent à se croire invulnérables et supérieurs à leurs ennemis. Les Européens sont les seuls qu'ils désespèrent de vaincre, parce qu'ils ont éprouvé qu'aucun grisgris n'est à l'épreuve des armes à feu, auxquelles ils donnent le nom imi. ”

“ Le Kabobiquois n'a ni le nez écrasé des Hottentots, ni la pommette des joues élevée comme eux, ni enfin cette couleur bâtarde de peau qui, n'étant ni blanche ni noire, les rend étrangers et presque odieux aux deux races. Il ne s'oint pas le corps de ces graisses dégoûtantes qui font qu'on ne peut approcher d'eux sans se gâter et s'empuantir. ”

“ Dans cette position désolante, je ne vis qu'un seul parti à prendre, celui de lever le camp et d'abandonner le champ de bataille à ces ennemis tenaces. Nous allâmes camper , toujours en descendant la rivière des Éléphants, à un endroit nommé en hottentot Krekenap, et en hollandais Backhoove.
Arrivé enfin avant la nuit sur les bords de la mer, je fis dresser ma canonnière et allumer du feu; mais, malgré notre extrême fatigue, aucun de nous ne put se livrer au sommeil : le vent de mer était si piquant et le froid si excessif, qu'il nous fallut passer la nuit entière à nous chauffer. ”

“ C'est donc à juste titre que les Égyptiens ont eu dans tous les temps et conservent même de nos jours un respect religieux pour le Nil; mais il faut pardonner à un Européen si, lorsqu'il les entend vanter la beauté de ses eaux, il sourit de leur ignorance. Jamais ces eaux troubles et fangeuses n'auront pour lui le charme des claires fontaines et des ruisseaux limpides; jamais, à moins d'un sentiment exalté par la privation, le corps d'une Égyptienne, hâlé et ruisselant d'une eau jaunâtre , ne lui rappellera les Naïades sortant du bain. ”

“ S'ils reçoivent quelque mauvais traitement de lui ou de sa nation, ils détruisent leur ville pour aller s'établir dans quelque autre lieu. La forme de leur gouvernement se soutient sans peine, parce qu'ils soni d'un caractère doux et paisible. Ils ont des notions si parfaites de justice et de bonne foi, que celui qui les blesse est regardé avec horreur de toute la nation, et ne trouve personne qui prenne parti pour lui contre le chef. ”

“ Après la cérémonie des poules, on continue de faire des lamentations sur le cadavre, et si la douleur ne fournit pas des larmes, on a soin de se mettre du poivre dans le nez, ce qui les fait couler en abondance. Lorsqu'on a crié et pleuré quelque temps, on passe tout d'un coup de la tristesse à la joie, en faisant bonne chère aux frais des plus proches parents du mort, qui demeure pendant ce temps-là sans sépulture. On cesse de boire et de manger, mais c'est pour suivre le son des tambours, qui invite toute l'assemblée à danser : le bal commence. ”

“ Dans le cas où le souverain ne laisserait ni enfants, ni neveux, c'est alors parmi les chefs des différentes hordes qu'on choisit un roi. Quelquefois l'esprit de parti s'en mèle, et de là la fermentation et les brigues, qui finissent toujours par des scènes sanglantes.
La polygamie est d'usage chez les Cafres. Leurs mariages sont encore plus simples que ceux des Hottentots. Les parents du futur sont toujours contents du choix qu'il a fait ; ceux de la future y regardent d'un peu plus près, mais il est rare qu'ils fassent de grandes difficultés. ”

“ Il y a quatre corps que le roi commande en personne, et qui ne doivent former entre eux que le nombre de seize cents hommes. Ils sont composés d'étrangers, du moins quant aux officiers, et ils gardent le monarque quand il est en campagne. Dans les temps où le roi s'écarte un peu des règles ordinaires, ces corps ont quelquefois jusqu'à quatre ou cinq mille hommes, qui oppriment le pays, parce que leurs priviléges sont très étendus; mais quand le prince est faible, on les tient incomplets, parce qu'ils inspirent de la crainte et de la jalousie. ”

“ Quel contraste plus frappant que celui de la férocité des corsaires anglais, et de la bonté des nègres de Saint-Jean ! D'un côté, quel horrible abus de tous les arts, de toutes les lumières, que l'homme policé acquiert dans la constitution sociale! et de l'autre, quel exemple de toutes les vertus qui tiennent au sentiment de la pitié dans l'homme sauvage, qu'ailleurs nous trouverons souvent aussi méchant dans sa grossièreté que nous le sommes avec nos connaissances! ”

“ Parmi les races nombreuses qui peuplent la Syrie, nous parlerons seulement des Bédouins, dont la nature, par les circonstances dans lesquelles elle les a placés, a fait une race d'hommes aussi singulière au moral qu'au physique. Cette singularité est si tranchante, que leurs voisins, les Syriens même, les regardent comme hommes extraordinaires. Cette opinion a lieu surtout pour les tribus du fond du désert, qui ne s'approchent jamais des villes. Lorsque, du temps de Dâher, il en vint des cavaliers jusqu'à Acre, ils y tirent la même sensation que feraient parmi nous des sauvages de l'Amérique. ”

“ Cependant je me laissais précéder de quelques pas par mes bêtes , bien sur que leur odorat et leur instinct me guideraient par la route la plus courte.
Les aboiements, les cris, la joie et les transports de ce groupe galopant, ressemblaient plus il une bacchanale qu'à une caravane de voyageurs affamés.
Je jouissais, à moi seul, du plaisir de tous ; mille sentiments confus m'agitoientà la fois, et mes yeux involontairement se remplissaient de larmes. Peu d'hommes sur la terre ont eu à souffrir des peines pareilles aux miennes , mais peu d'hommes aussi ont éprouvé des plaisirs aussi vifs. ”

“ Les autres sont moins ses compagnes que ses esclaves; l'autorité qu'elle a sur elles est si étendue, qu'elle les vend quelquefois pour l'esclavage, sans consulter même le roi, qui ferme les yeux sur cette violence.
Le roi passe sa vie avec ses femmes. Il en a toujours six de la première classe, richement vêtues et couvertes de joyaux, qui se tiennent à genoux près de lui ; dans cette posture, elles s'efforcent de l'amuser par leur entretien. Elles l'habillent, elles le servent à table, avec une vive émulation pour lui plaire. S'il s'en trouve une qui excite ses désirs, il la touche doucement ”

“ Baignée de tous côtés par la mer, elle iient au continent de l'Asie par une langue de terre de vingt lieues, nommée l'isthme de Suez. L'intérieur du pays est peu connu ; il a toujours été difficile d'y pénétrer. Les sables brûlants , les déserts arides, des peuplades sauvages et inhospitalières, des chaînes de rochers qui traversent les fleuves et rendent la navigation impraticable, les influences du climat, tous les obstacles réunis ont long-temps découragé la curiosité et même l'avidité du voyageur et du commerçant. ”

“ Les cris touchent peu ces impitoyables vieilles, et personne n'osant approcher de leurs maisons, elles sont sûres de n'être pas troublées dans cette barbare cérémonie. La peau devient fort belle après la guérison de tant de blessures, on la prendrait pour un satin noir à fleurs. Mais la principale beauté de ce tatouage, aux yeux des nègres, est de marquer une consécration perpétuelle au service du serpent. ”