Henri Lebrun

“ Après avoir quitté ce marché célèbre. le plus imposant spectacle que puisse concevoir l'imagination se déroula aux yeux des voyageurs. Un fleuve immense de trois mille mètres de large, s'étendant aussi loin que l'oeil pouvait atteindre, coulait avec majesté; ses bords parsemés de bouquets d'arbres présentaient l'aspect riant d'un parc, et la fumée qui s'échappait des différentes villes assises sur le bord du fleuve, les nombreux canots balancés sur ses eaux, donnaient à ce paysage un air de sécurité, d'abandon et de paix qu'offrent bien rarement les sites africains. ”

“ En s'avançant à l'ouest, au delà de Kano, le pays est plus peuplé et mieux cultivé; les villes fermées se multiplient, le paysage s'embellit; des villages apparaissent entre les rochers de granit, et produisent un effet pittoresque. Des maisons situées sur le sommet des rochers semblent ne pouvoir être habitées que par des oiseaux : en un mot, comme le dit Clapperton, « cette partie du Houssa ressemble à un beau parc anglais avec tout son luxe de bois et d'ombrages. » ”

“ Les chefs sont montés sur de magnifiques chevaux, les femmes sur des chameaux richement harnachés ; elles sont dans des espèces de paniers recouverts d'une tente. L'arrivée de la foule est précédée par un murmure qui va croissant; dès qu'elle est réunie, un coup de canon annonce que les échanges vont commencer. De tous les côtés on s'agite pour vendre cher et acheter bon marché; il n'y a pas d'artifices que les Maures n'emploient pour obtenir de leurs marchandises ce qu'ils en désirent, et les marchands, de leur côté, ne se font aucun scrupule de les tromper quand ils le peuvent. ”

“ Je me laissai glisser le long de la montagne, et je parvins dans un bois épais où jamais la lumière du soleil n'avait pénétré ; là je traversai le Sénégal, dont la largeur était de quatre pieds; en le remontant, j'aperçus, l'un au-dessus de l'autre, deux bassins dont l'eau sortait en bouillonnant, et plus haut un troisième qui n'était qu'humide , de même que la rigole qui aboutissait au bassin. C'est le bassin supérieur que les naturels regardent comme la source principale du fleuve. ”

“ Lorsqu'on avance vers le désert, les animaux, comme les plantes, changent d'aspect; au lieu d'avoir des formes immenses, grossières et terribles, les animaux ont des formes légères et aériennes. Ce sont des antilopes de vingt espèces différentes, toutes agiles, élégantes, inoffensives; le zèbre, avec sa peau tachetée qui l'enveloppe comme d'une robe de riche étoffe ; la girafe, le plus grand et le plus remarquable des quadrupèdes, dont les hautes jambes de devant, la longue encolure, la beauté gracieuse et étrange, excitent toujours l'admiration. ”

“ La côte qui de Benin s'étend jusqu'au Calabar, sur une longueur de près de deux cents milles, a acquis un nouvel intérêt par les découvertes de Lander; cet espace forme ce qu'on appelle le Delta du Niger. Cette côte présente partout un aspeet fertile et uniforme ; la terre, presque partout inondée, est couverte d'impénétrables forêts de mangliers; les principales branches du fleuve sont liées entre elles par des canaux naturels, de sorte qu'il y a communication intérieure entre le Calabar et le Benin, et que tous les terrains entre les rivières et la côte forment une île. ”

“ Le Haco, le Tamba, le Baïllundo, et le Bihé, furent successivement visités par Douville, qui dépeint ces contrées comme montagneuses; l'aspect de ces divers pays est sauvage : peu de terrain cultivé, point de routes, et de nombreuses forêts. Dans le Haco on s'aperçoit déjà que la timidité du nègre vassal du Portugais a disparu; on est au milieu d'hommes indépendants, énervés à la vérité par la chaleur du climat, paresseux à l'excès, et n'ayant d'autre souci que de passer joyeusement une vie rapide. ”

“ Lander sentit la nécessité de s'arrêter ; il choisit un endroit commode près d'un village.
« Nous reposions sur nos nattes, continue-t-il, sans la moindre, prévoyance du danger, lorsqu'un de nos hommes se mit à crier : « La guerre vient ! la guerre vient ! » et nous dit que les naturels allaient nous attaquer. En effet, nous vîmes une troupe d'hommes presque nus, accourant sans ordre, avec des gestes furieux; ils étaient diversement armés de fusils, d'arcs, de coutelas, de crochets de fer, de lances et d'autres instruments de destruction. ”

“ Couvert d'une peau de mouton, de gazelle ou de lion, inondé de graisse mêlée d'une couleur noire ou rouge, le Hottentot sauvage errait, en chantant et en dansant, au milieu des troupeaux qui formaient toute sa richesse. Cette nation se divise en plusieurs tribus, mais le voisinage des habitations européennes a bien modifié leurs anciennes habitudes; les sauvages ont disparu devant la civilisation; la domination étrangère leur a été mortelle, ou ils ont fui devant l'invasion des blancs. ”

“ Sans égal en grandeur et en force, il est tranquille, majestueux, pacifique, n'attaquant ni les hommes ni les autres animaux; les Africains lui font une chasse constante, afin de se procurer la substance osseuse de ses défenses, qui, sous le nom d'ivoire, est très-recherchée dans le commerce. La force prodigieuse de l'éléphant, sa peau presque impénétrable, ses mouvements rapides, quoique réfléchis, rendent sa chasse très-périlleuse ; aussi s'en empare-t-on plutôt par ruse que par force.
On ne trouve pas de tigres en Afrique ; le léopard et la panthère en habitent certaines contrées. ”

“ Le système monétaire de l'Afrique est aussi imparfait que possible ; on a vu que les coquilles de cauris sont les seules monnaies de l'intérieur ; le Loggun se sert d'une vraie monnaie, qui consiste en grossiers morceaux de fer; dans le Bornou et ailleurs, les vêtements, les nattes, les objets de première nécessité sont les bases des échanges, et donnent la mesure de la valeur.
Ce qu'on nomme les commodités de la vie sont simples et bornées : il n'existe pas dans toute l'Afrique une maison en pierres bâtie par les naturels. ”

“ Belma, la capitale des Tibbous, est une espèce de ville ceinte de murailles et entourée de nombreux lacs d'où l'on tire une quantité considérable de sel, principal objet de commerce avec le Soudan. A un mille de cette ville est une petite oasis d'une riche verdure; c'était la première trace de végétation remarquée par les voyageurs depuis leur entrée dans le désert, où les difficultés sont toujours les mêmes. ”

“ Les plus anciens récits représentent le désert comme occupant une étendue semblable à celle qu'il a de nos jours, et s'accordent à dire que les côtes du nord étaient cultivées. Il est donc bien constant que ces déserts, déjà immenses, ne tendent pas à s'accroître, quoique l'industrie humaine ne fasse que de bien faibles efforts pour s'opposer à leurs progrès. Mais, afin de remédier en quelque sorte aux terribles effets du soleil, Dieu, dans sa prévoyante bonté, a donné à chaque pays de cette latitude une saison pluvieuse, pendant laquelle la pluie tombe par torrents ”

“ Ce que j'ai trouvé de beau dans les moeurs des nègres, c'est qu'on éprouve rarement une injustice chez eux, car le sultan n'en pardonnerait aucune. On y jouit de la plus grande liberté. Il n'y a pas de mines d'or chez eux. En revenant de Mali je vis des hippopotames paître sur le bord de la rivière; plus grands qu'un cheval, ils en ont la tête, des queues, des crinières et des pieds d'éléphant. ”

“ Du haut de ces tours on ne découvre qu'une immense plaine de sable blanc; quelques palma-christi rompent seuls l'uniformité du paysage. Cette absence d'arbres fait que le bois est extrêmement cher ; les riches peuvent seuls en brûler, les pauvres se servent de fiente de chameau ; l'eau même se vend au marché. ”

“ Nulle fleur ici; on chercherait en vain une petite fleurette isolée : la solitude est complète et d'une solennité qui attriste; un silence de mort règne au milieu de ces perspectives si nobles, si majestueuses; et au lieu de cette joie toute bienveillante, toute pleine de tendresse, qui saisit le coeur en contemplant de si riants paysages, les sales huttes de boue et les naturels indolents qui les habitent souillent de leur aspect ce beau pays, et l'âme se resserre à la vue d'une riche nature qui languit au lieu de s'épanouir. ”

“ Il est à remarquer que, semblables à tous les peuples sauvages, ils sont uniquement disposés à conjurer le démon du mal, au lieu de demander à un Dieu bon son efficace et toute-puissante protection. Dans tous les pays maures le fétichisme domine; et dans les lieux où l'on travaille l'or et l'argent ces métaux servent à faire des fétiches, qu'on suspend dans les maisons afin d'en garantir les habitants. La plus horrible coutume religieuse de ces peuples est celle qui les porte à arroser de sang humain la tombe de leurs chefs. ”

“ Les Arabes ne paraissent pas avoir eu des informations bien positives sur l'Afrique orientale; ils parlent de l'Atlantique comme étant seulement à 500 milles de Tocrur, quoiqu'elle en soit à plus de 2000 milles ; ils disaient que le Nil des nègres se jetait dans cette mer, et qu'à son embouchure il y avait une île appelée Oulil, où il se faisait un grand commerce de sel. Peut-être prenaient-ils le grand lac Débo pour la mer. De toute la géographie ancienne de l'Afrique, il n'y a peut-être pas de point plus obscur que la position de cette île Oulil. ”

“ Aussitôt après cet événement la peste étendit ses ravages sur la population de Boussa, et fit périr le roi, les principaux habitants et ceux qui avaient donné la mort aux blancs. Les habitants que le fléau avait épargnés, le considérant comme une punition du Dieu des chrétiens, placèrent dans une hutte tous les effets enlevés à vos frères et y mirent le feu. Les peuples de l'intérieur de l'Afrique croient aujourd'hui que tout homme qui tuerait un blanc serait frappé comme le peuple de Boussa. ”

“ Les deux races distinctes, la native et l'étrangère, les païens et les musulmans, sont mélangées dans l'Afrique centrale et sur les bords du Niger, que le major Rennel regarde comme la barrière séparant les Maures des nègres. Ce sont les Maures qui ont introduit les faibles notions qu'ont ces peuples sur les lettres et l'écriture, et ce qui chez d'autres nations serait le commencement de la civilisation est, au contraire, un aliment nouveau pour l'ignorance et la superstition. ”

“ Le 8, je quittai Nammalik, et je rencontrai sur ma route trente esclaves de Fullendousi destinés à être offerts en tribut au sultan Bello. Les hommes étaient enchaînés l'un à l'autre par des colliers de cuir; les femmes et les enfants étaient libres. Les Fullendousiens sont les premiers Africains que j'aie vus dans un état complet de nudité. Ils sont simples et bons, mais d'une saleté révoltante. Ils mangent et se couchent pêle-mêle dans la même hutte avec leurs chèvres, leurs moutons, leur volaille; une odeur insupportable s'exhale de leurs habitations. ”

“ La petite rivière de Moussa sépare le Yarriba du Kiama, territoire coupé agréablement par des montagnes, des forêts, des plaines cultivées. Les habitants sont vains, courageux, habiles dans les exercices militaires, ardents dans leur amitié comme dans leur haine. Le roi, quoique mahométan, conserve encore un peu de respect pour les rites païens, et les murs de ses cabanes sont couverts de fétiches, qui sont comme les sauvegardes de son pouvoir. Dans la ville de Kiama, nos voyageurs assistèrent à une course de chevaux, qui avait attiré un grand nombre de spectateurs ”

“ Peu attrayant quand on le voit pour la première fois, repoussant quand on l'approche, dangereux quand on l'examine, ce pays est horrible et dégoûtant quand on le connaît, lui et ses habitants. Il est probable qu'il ne sera jamais d'une grande ressource pour le commerce, à moins qu'il ne devienne un point de communication avec les contrées de l'intérieur, et encore les vaisseaux se hâteraient-ils de quitter ces canaux dangereux pour se rendre dans les pays plus fertiles et plus civilisés qu'ils trouveraient en remontant le Niger. ”

“ Les sacrifices humains, quoique moins communs que dans l'Aschanti et le Dahomey, sont assez fréquents : quatre fois l'an, à l'embouchure du-fleuve, on immole des victimes pour attirer, disent-ils, les vaisseaux européens; mais le climat pestilentiel du pays empêche les navires de se rendre sur ce point ; ils préfèrent aller à la rivière de Brass, qui de tout temps a été fréquentée par les négriers. Adams évalue à vingt mille le nombre d'esclaves qui, avant la défense de la traite, étaient annuellement enlevés de Bonny, principal marché de la contrée. ”

“ « Dieu ! mon maître se meurt ! » m'écriaije avec effort. A mes cris, nos deux esclaves, Pascoé et Mudey, entrèrent dans la hutte ; l'infortuné venait d'exhaler son dernier soupir. Je fis laver le corps, je le fis porter hors de la hutte, et je retendis entre deux nattes, enveloppé d'une couverture. J'envoyai ensuite un exprès au sultan pour l'informer de ce triste événement, et lui demander la permission d'ensevelir mon maître suivant les usages d'Angleterre, Bello y consentit, et à midi un Arabe arriva de sa part, avec quatre esclaves chargés de creuser la fosse. ”