Henri Lebrun

“ Quoique Cortez n'eut pas encore commandé en chef, les talents qu'il avait montrés donnaient les plus grandes espérances, et tournaient vers
lui tous les yeux de ses compatriotes, comme sur un homme capable des plus grandes choses ; l'ardeur de sa jeunesse, en trouvant des objets et des occupations propres à l'exercer, s'était calmée par degrés, et s'était changée en une activité infatigable; l'impétuosité de son caractère, contenue par la discipline et adoucie par le commerce de ses égaux, n'était plus que la mâle franchise d'un soldat. ”

“ Il faut être marin pour sentir que ce vaisseau qui bondit sous vos pieds , qui écoute vos ordres, qui obéit au moindre geste de votre main , qui semble ne se mouvoir que d'après votre volonté, est un être doué de vie, qui se conforme aux désirs de son maître, et non un corps inerte. Mais quel marin pouvait le sentir aussi bien que nous, quand cette machine intelligente, qui avait coutume de nous porter si légèrement sur l'Océan , avait été , pendant toute une année, immobile comme la glace et les rochers qui l'entouraient, paralysée, désobéissante, morte ! ”

“ Gonzalo, quoique doué d'une bravoure extraordinaire, manquait de courage politique. En rébellion ouverte contre son roi, il semblait chercher à s'abuser sur la grandeur de son crime, et il n'avait ni assez de résolution pour s'en repentir, ni assez de force d'àmepour braver ses remords. Cette disposition d'esprit était une source de dangers imminents, et Carvajal la connaissant, désirait suivre la marche la plus prudente. Malgré la victoire de Huarina, l'œil clairvoyant du vétéran apercevait de loin la
tempête qui allait éclater sur eux, et qu'il était encore possible de détourner. ”

“ Lorsqu'on avance vers le désert, les animaux, comme les plantes, changent d'aspect; au lieu d'avoir des formes immenses, grossières et terribles, les animaux ont des formes légères et aériennes. Ce sont des antilopes de vingt espèces différentes, toutes agiles, élégantes, inoffensives; le zèbre, avec sa peau tachetée qui l'enveloppe comme d'une robe de riche étoffe ; la girafe, le plus grand et le plus remarquable des quadrupèdes, dont les hautes jambes de devant, la longue encolure, la beauté gracieuse et étrange, excitent toujours l'admiration. ”

“ Que lui importe de ne jamais voir cette chose inconcevable pour lui qu'on appelle un arbre, puisqu'il peut se construire des équipages avec des poissons gelés et des os ? Et lorsqu'il peut se coucher sur la neige, pourquoi ne se trouverait-il pas aussi bien logé que les princes de la terre qui habitent des palais dont le marbre n'approche pas de la pureté de la glace dont sont construits les murs de son habitation, habitation qu'il peut construire en moins d'une heure, et qui, comme celle d'Aladin, peut s'élever à tout instant du jour en tel endroit qu'il lui plaît ? ”

“ La nation était guerrière et entreprenante ; le nombre d'hommes que Montezuma pouvait mettre sous les armes était immense, et son autorité illimitée. Si avec ces puissantes ressources il était tombé sur les Espagnols, lorsqu'ils étaient encore campés sur une côte stérile et malsaine, sans aucun allié dans le pays, sans place de retraite, sans provisions, malgré tous les avantages de leur discipline et de leurs armes, ils n'auraient pu résister à un pareil choc : ou ils
auraient tous péri dans un combat si inégal, ou ils auraient abandonné leur entreprise. ”

“ En 1490, un nouvel armement, commandé par Rui de Sousa, reconduisit les Africains au Congo. Les Portugais furent reçus avec la plus grande pompe ; les naturels s'approchèrent rangés sur trois lignes, faisant retentir l'air du bruit de leurs instruments de musique et poussant d'horribles cris. Le roi était assis sur un siége d'ivoire élevé sur une plate-forme dressée au milieu d'une grande place; il était vêtu d'une peau magnifique; un anneau de cuivre entourait ses bras, une queue de cheval flottait sur ses épaules, et sa tête était couverte d'un beau bonnet tissu de feuilles de palmier. ”

“ Pizarre, regardant la journée comme perdue, voulait se précipiter au milieu des rangs ennemis et y trouver une mort glorieuse ; mais Carvajal, avec le calme et le sang-froid d'un vieux guerrier, ordonna à ses soldats de rester tranquillement à leur poste et de faire feu sans interruption sur les derrières de l'ennemi quand il serait aux prises avec l'autre partie de l'armée. La face du combat changea par suite de cette manœuvre habile. Les fusiliers, ajustant avec une précision admirable, continuèrent à harceler l'ennemi, que Carvajal, à la tête de la cavalerie, chargea alors vigoureusement. ”

“ On doit bien croire que les promenades ne procuraient pas d'autres distractions que l'exercice ; la nécessité de ne pas aller à plus d'une demilieue ajoutait beaucoup à la monotonie. Au sud c'était la mer couverte d'une surface de glace non interrompue, uniforme dans sa blancheur éblouissante et variée seulement par quelques amas de glaçons qui s'élevaient çà et là. La terre, entièrement couverte de neige, ne présentait pas plus de variété. Quand on contemplait cette scène du haut d'une montagne, on était saisi de mélancolie, et l'œil se tournait avec plaisir vers les vaisseaux. ”

“ Nulle fleur ici; on chercherait en vain une petite fleurette isolée : la solitude est complète et d'une solennité qui attriste; un silence de mort règne au milieu de ces perspectives si nobles, si majestueuses; et au lieu de cette joie toute bienveillante, toute pleine de tendresse, qui saisit le coeur en contemplant de si riants paysages, les sales huttes de boue et les naturels indolents qui les habitent souillent de leur aspect ce beau pays, et l'âme se resserre à la vue d'une riche nature qui languit au lieu de s'épanouir. ”

“ La légèreté de sa conduite envers plusieurs Mexicains lui avait aliéné les esprits. Un courage aveugle était un bien mince avantage pour des hommes chez qui cette vertu était élevée à un degré peu commun.
Cortez avait acquis un immense ascendant sur le peuple par un admirable assemblage de qualités opposées ; son intrépidité, tantôt bouillante, tantôt réfléchie, sa prudence et sa résolution, sa douceur et sa fermeté, avaient fait plus d'impression sur leurs esprits grossiers que ses brillants exploits ”

“ Il faut être bien sur ses gardes pour ne pas être volé ou trompé; les marchands ont si peu de confiance dans leur probité mutuelle, qu'ils ne se font jamais crédit. Les chants qui retentissent constamment dans les maisons ne sont accompagnés que des sons rauques d'une pipe faite de tuyaux de dourra et de la tamboura ou lire égyptienne; mais le mek fait battre tous les soirs la timbale (le riogâra) devant sa demeure; c'est une marque de sa grandeur. Il condescendait pourtant à jouer avec les esclaves et les gens du peuple à un jeu appelé syredja, et qui ressemble au jeu de dames. ”

“ Les tribus maures qui habitent au delà des forêts s'y rendent vers le mois de décembre pour faire la récolte, les riches montés sur des chameaux ou des chevaux, les pauvres à pied. On y emploie six semaines, après lesquelles la troupe entière conduit les marchandises sur les bords du Sénégal, où les Français les attendent. La scène de ce marché est une immense plaine de sable mouvant, dont la désolante monotonie n'est pas interrompue par le plus petit brin d'herbe; la plaine est alors couverte d'une multitude innombrable d'hommes, de femmes et d'animaux. ”

“ Gonzalo pouvait facilement se mettre en garde contre les dangers de la plus forte invasion : il était maître de la mer du Sud, ce qui interceptait la route par Nombre de Dios et Panama, et l'expérience avait prouvé quelles difficultés s'opposaient à la marche d'une expédition sur Quito. Puis, en supposant ces obstacles surmontés, l'armée, jetée ainsi dans une contrée immense et inconnue, aurait à combattre des hommes accoutumés aux souffrances et aux dangers, endurcis à la fatigue, commandés par des officiers distingués par leur bravoure et par leur expérience dans la guerre. ”

“ Aussitôt que la mouche paraît et qu'on entend son bourdonnement, tous les bestiaux cessent de paître et courent égarés dans la plaine jusqu'à ce qu'ils tombent morts de terreur, de fatigue et de faim. On ne peut remédier à ce fléau qu'en se hâtant d'abandonner la terre noire et de conduire les troupeaux dans les sables, où on les laisse pendant toute la saison des pluies, leur cruel ennemi n'osant jamais les poursuivre jusque-là. ”

“ Après une longue suite de cruels malheurs, la famine les avait contraints de se réfugier à la Vera-Cruz et de se livrer à la merci de leurs compatriotes. Leur fidélité ne tint pas longtemps contre les espérances flatteuses et les grandes promesses qui en avaient séduit tant d'autres avant eux, et comme si l'esprit de révolte eût été alors contagieux dans la Nouvelle-Espagne, ils se donnèrent à Cortez. L'Amérique ne fut pas la seule partie du monde qui lui fournit des secours inattendus; un vaisseau frété par des négociants de Séville toucha à la Yera-Cruz ”

“ La vue de la glace et de la neige , dit Ross, était devenue pour nous un tourment, une souffrance, un sujet de désespoir presque continuel, dans une région où pendant plus de la moitié de l'année on n'a au-dessus de la tète que de la neige, où l'ouragan a des ailes de neige , où le brouillard est à la neige, où le soleil ne se montre que pour briller sur la neige qui couvre la terre , où l'haleine qui sort de la bouche se change en neige, où la neige s'attache aux cheveux, aux cils et à tous les vêtements ”

“ La famine était plus terrible que jamais, car on n'avait pas d'autre nourriture que des fruits sauvages et des racines; les Indiens succombèrent en grand nombre, et plusieurs Espagnols périrent de faim.
Réduits à la dernière extrémité, hors d'état de supporter de nouvelles fatigues, les soldats, désespérés, appelaient la mort pour mettre un terme à leurs maux, quand un nouveau projet du commandant, en leur donnant une lueur d'espérance, vint ranimer leur courage abattu. ”

“ Couvert d'une peau de mouton, de gazelle ou de lion, inondé de graisse mêlée d'une couleur noire ou rouge, le Hottentot sauvage errait, en chantant et en dansant, au milieu des troupeaux qui formaient toute sa richesse. Cette nation se divise en plusieurs tribus, mais le voisinage des habitations européennes a bien modifié leurs anciennes habitudes; les sauvages ont disparu devant la civilisation; la domination étrangère leur a été mortelle, ou ils ont fui devant l'invasion des blancs. ”

“ Lorsqu'il nage, on le prend sans danger ; mais, sur la glace, il oppose une résistance qui peut devenir périlleuse. Poursuivi et attaqué, il se retourne sur son ennemi ; frappé d'une lance, il la saisit dans sa gueule, la brise ou l'arrache des mains qui la tiennent. Blessé d'une balle ailleurs qu'à la tête, au cœur ou à l'épaule, il devient furieux et se jette avec force sur ses ennemis. Atteint à distance et pouvant s'échapper, il se retire derrière un glaçon; et, comme s'il connaissait la propriété styptique du froid, avec sa patte il applique de la neige sur sa blessure. ”

“ Dans les contestations entre les chefs, chacun se déterminait selon son propre jugement ou ses affections, regardait son général comme son compagnon de fortune et se serait cru dégradé en recevant une solde comme un mercenaire. Leurs chefs devaient la plupart leur élévation à leur valeur et à leurs talents, et non à leur naissance, et chacun de leurs compagnons de guerre espérait s'ouvrir une route à la richesse et au pouvoir par les mêmes moyens. ”

“ Après avoir quitté ce marché célèbre. le plus imposant spectacle que puisse concevoir l'imagination se déroula aux yeux des voyageurs. Un fleuve immense de trois mille mètres de large, s'étendant aussi loin que l'oeil pouvait atteindre, coulait avec majesté; ses bords parsemés de bouquets d'arbres présentaient l'aspect riant d'un parc, et la fumée qui s'échappait des différentes villes assises sur le bord du fleuve, les nombreux canots balancés sur ses eaux, donnaient à ce paysage un air de sécurité, d'abandon et de paix qu'offrent bien rarement les sites africains. ”

“ Le sixième jour ils arrivèrent à Otumba, non loin de la route qui de Mexico va à Tlascala ; dès le lever du soleil ils se mirent en marche; les ennemis inquiétaient toujours l'arrière-garde.
Parmi les injures dont ils accompagnaient chaque décharge, Marina remarqua qu'ils repétaient souvent : « Allez brigands ! Allez au lieu où tous trouverez bientôt la punition due à vos crimes. » Les Espagnols ne comprirent le sens de cette menace qu'en arrivant sur une hauteur
d'où ils découvrirent une vaste plaine couverte d'une armée immense. ”

“ Qui sait même si, dans l'avenir, l'honneur d'atteindre les limites extrêmes du pôle Arctique n'appartiendra pas à notre aventureuse et ardente nation ! malgré les obstacles presque insurmontables que rencontra Parry, cet habile navigateur ne regarde pas comme impossible le succès de cette courageuse entreprise. En effet, un navire pouvant atteindre le 82° et peut-être le 83° de latitude avant la fin de l'automne, pourquoi un bâtiment de découvertes n'irait-il pas, à l'exemple de la Fury et l'Hecla, hiverner au milieu des glaces ou sur une île voisine pour y attendre l'arrivée du printemps ? ”