Fernand Cortez

“ Avec les faibles ressources que nous indiquions plus haut, Fernand Cortez débarqua sur le continent, s'empara de vive force de Tabasco, et mit en déroute, après une bataille rangée, une armée de vingt mille hommes qui était accourue pour l'empêcher d'aller plus avant. Là, il commença à manifester le désir de propager la foi, trait caractéristique de tous les cœurs vaillants de son époque. Dès le berceau, la religion enflammait de son zèle ardent le cœur de tout Espagnol, et ce zèle le dévorait toujours malgré les passions mondaines. ”

“ Pour tenter des expéditions semblables, il fallait avoir de l'audace; mais dans ce temps presque tous les Espagnols n'en manquaient pas. Pour entreprendre avec de si minces ressources la conquête de peuples belliqueux bien organisés, être victorieux dans des batailles rangées d'armées nombreuses et fort aguerries, pour prendre des villes et ajouter de vastes empires à une métropole située à une si grande distance, il ne suffit pas
de l'énergie ni du courage, il faut avoir du génie, et en génie Fernand Cortez surpassa tous ses contemporains. ”

“ Je ne vous raconterai pas ici la conquête de Fernand Cortez, l'Espagnol audacieux mais implacable qui, le premier, planta sur les citadelles de Mexico l'étendard de l'Europe. D'autres soins nous occupent dont l'actualité et les drames lointains soulèveront votre indignation quelquefois, votre intérêt toujours.
Depuis l'humiliation de Montezuma, il restait dans le cœur des Mexicains je ne sais quel ferment de haine, quel désir de l'indépendance primitive dont les exactions et l'orgueil de l'Espagne ne pouvaient que multiplier les forces. On avait aboli les
idoles ”

“ Quoique Cortez n'eut pas encore commandé en chef, les talents qu'il avait montrés donnaient les plus grandes espérances, et tournaient vers
lui tous les yeux de ses compatriotes, comme sur un homme capable des plus grandes choses ; l'ardeur de sa jeunesse, en trouvant des objets et des occupations propres à l'exercer, s'était calmée par degrés, et s'était changée en une activité infatigable; l'impétuosité de son caractère, contenue par la discipline et adoucie par le commerce de ses égaux, n'était plus que la mâle franchise d'un soldat. ”

“ Alors Fernand Cortez exécute ce qui s'est jamais fait de plus hardi en politique; il se rend au palais suivi de cinquante Espagnols, et, employant la persuasion et la menace tour à tour, il ramène l'empereur prisonnier, le force à lui livrer ceux qui ont attaqué les siens à la Véra-Crux, et fait mettre le monarque aux fers comme agirait un général punissant un soldat ; puis il invite Montézuma à se reconnaître solennellement vassal de l'empereur Charles-Quint. ”

“ La légèreté de sa conduite envers plusieurs Mexicains lui avait aliéné les esprits. Un courage aveugle était un bien mince avantage pour des hommes chez qui cette vertu était élevée à un degré peu commun.
Cortez avait acquis un immense ascendant sur le peuple par un admirable assemblage de qualités opposées ; son intrépidité, tantôt bouillante, tantôt réfléchie, sa prudence et sa résolution, sa douceur et sa fermeté, avaient fait plus d'impression sur leurs esprits grossiers que ses brillants exploits ”

“ Cortez compta toujours cette aventure au nombre des plus heureuses de sa vie. Il fit sonner la retraite : tous les soldats revinrent fatigués de carnage, et la joie de la victoire fut encore augmentée par celle qu'il eut de n'avoir pas perdu un seul homme et de ne trouver qu'un petit nombre de blessés.
Cet assaut, remarquable par l'intrépidité des assaillants et par le courage des Indiens, fut considéré comme un fait d'armes d'une si haute importance que les Tiascaltèques et les Mexicains en conservèrent le souvenir au moyen de leurs peintures. ”

“ En attendant, Diègue Velasquez, gouverneur de Santiago de Cuba, qui avait fait les apprêts de l'expédition, se voyant trompé dans ses espérances , fit un autre armement bien supérieur en forces pour soumettre les conquérants et pour rendre son premier caractère à l'expédition projetée, caractère tout commercial, auquel le génie de Fernand Cortez avait donné un caractère religieux et conquérant. A la tête de ces troupes nouvelles, venait Pamphile de Narvaez, homme bien loin d'égaler son adversaire en audace et en talents militaires. ”

“ Alors, seulement, chacun parut comprendre la valeur de celui que l'on venait de perdre et d'assassiner, de celui qui rêvait la régénération du Mexique au profit de la France et de la civilisation. Nous ne sommes pas de ceux qui ne jugent et n'apprécient les hommes que d'après le nombre et l'importance de leurs succès ; nous aimons, au contraire, à rencontrer des héros parmi ceux qui ont toujours éprouvé des revers. Que serait Fernand Cortez dans l'histoire s'il eût échoué en 1519 devant Tabasco et la capitale des Aztèques?... ”

“ Cortez fit immédiatement sortir un détachement qui ne put parvenir que jusqu'à la grande place, où il fut reçu par une grêle de flèches accompagnées de cris furieux. La multitude encombrait les places , couvrait les toits des temples et des maisons, et lançait continuellement des traits sur les Espagnols. Ordaz qui commandait le détachement fut bientôt enveloppé, il fallut qu'il déployât un étonnant sang-froid et un grand courage pour sortir de cette périlleuse situation. Enfin, après
des efforts habilement dirigés, il opéra sa retraite et gagna le quartier ”

“ Enfin, c'est ainsi que Fernand Cortez, débarqué sur la côte du Mexique, préluda à la conquête de cette contrée.
Ces mots, brûler ses vaisseaux, ont passé en proverbe et signifient : s'interdire, s'enlever, par une initiative hardie, les moyens de revenir sur une résolution, de renoncer à une entreprise; se mettre dans l'impossibilité de reculer.
Depuis environ un an, Marcel et Rodolphe avaient annoncé un somptueux gala, qui devait toujours avoir lieu samedi prochain; mais des circonstances pénibles avaient forcé leur promesse à faire le tour de cinquante-deux semaines ”

“ Fernand Cortez, capitaine espagnol, voulant avoir sa part de la gloire et des richesses qui devenaient le partage des aventuriers auxquels la découverte de Colomb avait ouvert un nouveau monde, s'embarqua pour l'Amérique, et aborda en 1519, à Talasco, dans le Mexique, à la tête de six cents soldats..
Les Mexicains étaient un peuple innocent et doux, incapable de beaucoup d'énergie. ”

“ Le supplice de Guatimozin lui a été justement reproché; et il est impossible de le justifier. Quel est le héros dont la vie n'offre pas de taches ? Il est également des faits de sa conduite privée, sur lesquels il convient de jeter un voile épais , quoique les mœurs de son siècle puissent en quelque sorte les justifier.
Le nom de Fernand Cortez brillera éternellement, parmi ceux des conquérants du NouveauMonde. ”

“ Pendant ce laps de temps indiqué, les auxiliaires restèrent dans la neutralité, et les Espagnols seuls gardèrent le blocus. Mais les huit jours passés, les Indiens, honteux de leur timide crédulité, vinrent chercher Fernand Cortez.
Alors le général imagina un autre système d'attaque, semblable à celui des Français au second siège de Saragosse. Il projeta d'aller s'emparer des édifices et de les détruire successivement. De cette manière, il s'avança, détruisant l'immense ville de Mexico. La population, déjà fatiguée par la famine et par les travaux continus du siége,. ”

“ Relâche de l'expédition à l'ile de Cozumel. — Arrivée à Tabasco.
Fernand Cortez, parti le 10 février 1519, se rendit immédiatement à l'île de Cozumel. En arrivant il trouva la ville totalement déserte ; les habitants, effrayés à la vue de la flotte, s'étaient enfuis dans l'intérieur. La conduite de la compagnie d'Alvarado qui débarqua la première fut loin de dissiper les craintes des naturels et de gagner leur confiance; les soldats se persuadaient que tout ce qui tombait entre leurs mains était leur propriété particulière ”

“ Cortez fut ravi de l'expression de ces sentiments qui cadraient si bien avec les siens ; il promit à ses soldats de les mener immédiatement dans cette riche contrée, qui était depuis longtemps l'objet de leurs pensées et de leurs désirs; il jura solennellement de ne jamais abandonner des hommes qui venaient de lui donner des preuves si éclatantes de leur dévouement. Ces promesses furent reçues avec la plus vive joie et aux acclamations de tous.
Certain désormais de la fidélité de ses troupes, Cortez ne voulut cependant pas partir sans montrer une certaine déférence envers le gouverneur ”

“ Cortez entra sur le territoire de Tlascala le 30 août, et comme il craignait à chaque instant un engagement, il rangea ses soldats en ligne; l'étendard de Castille était déployé sur le front de bataille ; l'amiral l'agita violemment et d'une voix forte, il cria : « Espagnols, suivons hardiment l'étendard de la sainte croix, il nous conduira à la victoire. » Et tous les soldats répétèrent : « Marchons, marchons sous la conduite du saint nom de Dieu, dans lequel nous avons placé toute notre confiance et tout notre espoir. » ”

“ Cortez fut marié deux fois, la première à Cuba avec Dona Catalina Suarez, qu'il perdit peu de temps après la prise de Mexico. La seconde fois, il épousa la sœur du duc de Bejar ; il en eut un fils qui succéda à ses titres ; mais à la quatrième génération, le nom de Cortez s'éteignit faute de descendants masculins.
Cortez eut encore un autre fils dont la destinée fut bien malheureuse; il devait le jour à la célèbre Marina ; quoique la religion repousse de semblables liaisons, l'histoire ne doit pas les passer sous silence, ne serait-ce que pour blàmer celui qui a le malheur de s'y livrer. ”

“ Un des compagnons de Fernand Cortez, après avoir contribué puissamment de son épée et de ses conseils à cette conquête , voulut laisser à la postérité le souvenir de tant de prouesses. Homme illettré, écrivain inégal, diffus et incorrect, il sut nonobstant captiver l'esprit des lecteurs, intéresser à ses récits et donner l'animation et la vie aux scènes qu'il décrivait. ”

“ Cet acte héroïque terminé, il se dirigea vers la belliqueuse et indomptable république de Tlascala, dont il vainquit les armées dans trois batailles rangées. La haine se changea en amitié ; les Espagnols furent reçus triomphalement dans la capitale, où fut contractée une alliance qui ne fut jamais démentie entre les deux nations. Ici encore Fernand Cortez tenta d'employer la force pour réduire les Indiens à embrasser la religion catholique ”

“ L'unique chose que je trouve inexcusable, c'est la perfidie de convoquer les deux mille indiens de charge et de les avoir fait assassiner , enfermés entre les murailles de la cour, comme s'ils eussent été des bêtes féroces. Une fois que les Espagnols eurent été délivrés de cette embuscade si traîtreusement ourdie, Fernand Cortez reçut de nouveaux ambassadeurs de Mexico , excusant l'empereur et disculpant sous des prétextes spécieux la proximité de l'armée. ”

“ Ainsi que l'avait prévu Cortez, la réduction de Mexico devait être le point culminant de l'expédition ; et de fait, elle entraîna la conquête entière de cette immense contrée du Nouveau-Monde. Le courage et la persévérance déployés par les Espagnols durant ce siège sont au-dessus de tout éloge. Cependant, malgré leur ardent enthousiasme et leur fermeté que rien ne put abattre, il est au moins douteux que neuf cents hommes bien disciplinés, quelque bien armés qu'ils fussent, eussent pu accomplir cette gigantesque entreprise sans le secours de leurs alliés ”

“ L'histoire de la vie de Cortez est un tissu de faits si extraordinaires et si glorieux, qu'elle semble avoir été inventée par l'imagination brillante des écrivains auxquels nous devons les romans de chevalerie. ”

“ Quoi qu’il en soit, c’est la patrie de Fernand Cortez, qui conquit le Mexique. Mais, dit M. de Voltaire, dans le tom. III. de son essai sur l’hist. quel fut le prix des services inouis de Cortez ? celui qu’eut Colomb ; il fut persécuté ; & le même évêque Fonseca, qui avoit contribué à faire renvoyer le découvreur de l’Amérique chargé de fers, voulut faire traiter de même le vainqueur du Mexique : enfin, malgré les titres dont Cortez fut décoré dans sa patrie, il y fut peu considéré, à peine put-il obtenir audience de Charles quint. ”

“ Ce fut alors que Fernand Cortez , maître absolu de sa conquête, montra toute l'étendue de son génie , et prouva qu'il n'était pas moins grand administrateur que général brave et habile. Il commença par rebâtir la ville sur un nouveau plan moins étendu , mais plus régulier; puis il institua un conseil d'administration, fit élire des alcades, des juges et des officiers publics comme en Espagne, et assura la tranquillité publique par de sévères règlements. Ayant su intéresser dans ses projets les seigneurs mexicains, il parvint à en faire des chrétiens dociles et des sujets soumis ”

“ Parmi plusieurs hommes célèbres que l'Espagne a produits, on remarque surtout Fernand Cortez. Ce général , avec moins de six cents hommes, conquit dans l'Amérique un royaume très-florissant, et subjugua une nation innombrable. ”

“ Le Prince d’Orange dernier mort, ne gagna-t-il pas, il y a peu de tems, la bataille de Nieuport par un semblable stratagème ? Et ne lisons nous pas encore dans la conquête de Mexique, que Fernand Cortez fit enfoncer tout ce qu’il avoit de navires, afin que ceux, qui l’accompagnoient, ne songeassent plus au retour ? Pourquoi condannerons-nous donc en Julien la même chose, faite à même dessein, & à qui il n’a manqué, qu’une aussi heureuse fortune ; puisque c’est une maxime, dont tout le monde tombe d’accord, qu’on ne doit jamais juger des actions par le succès. ”

“ Les Mexicains virent d'abord les exercices militaires avec le silence et l'élonnement qui sont naturels, lorsque l'esprit est frappé d'objets nouveaux qui paraissent redoutables; mais au bruit du canon plusieurs s'enfuirent, d'autres tombèrent de frayeur, et tous furent si épouvantés, par ces hommes dont le pouvoir leur parut ressembler à celui des dieux, que Cortez eut beaucoup de peine à les rassurer. ”