La Mothe Le Vayer

“ Mais s’il faut juger plus sainement des choses, c’est de l’Amour même que nous tirerons son plus grand mérite. Car jamais homme ne fit profession d’affetionner le genre humain avec tant d’ardeur que lui. Mais c’étoit pour lui imprimer l’amour de la vertu, le retirer du vice, & le porter à la recherche de cette belle Philosophie, qui lui devoit donner la connoissance d’un seul Dieu. ”

“ Platon a soutenu sur cette considération [1] , que l'estime qu'on fait ici bas des hommes vertueux, donne là haut à Jupiter le plus grand contentement qu'il y recoive ; comme il n'y a rien qui lui déplaise davantage, que s'il arrive qu'on défère aux vicieux un honneur qu’ils ne méritent pas. Mais l’importance est de reconnoître les premiers, de définir cette Vertu, & de la faire tellement remarquer, qu’on ne lui puisse plus refuser ce qui lui est dû par de si fortes raisons. Car nous savons, que ce qui est Vertu en un lieu, passe ailleurs assez souvent pour un vice. ”

“ C’est ainsi qu’un ruisseau très agréable, après avoir arrosé mille belles fleurs dans un jardin Roial, se va quelquefois jetter dans une puante cloaque. Mais la confusion des mœurs n’est jamais telle, qu’on n’en puisse considérer le bien & le mal separément, encore que l’un ou l’autre prévale, comme fait sans doute le dernier, au sujet dont nous parlons. Entre les choses, qui nous font reconnoitre le plus clairement, qu’il ne se peut faire, que Julien n’eût de grandes vertus mélées parmi ses vices, l’honneur, que lui rendit son successeur Jovien n’est pas des moindres. ”

“ Ce n’est pas merveille, si des hommes de cette humeur prennent la hardiesse de danner sans distiction toute la Gentilité. Il y en a d’autres si facile au contraire, qu’ils ne ferment le Ciel à qui que ce soit [7] . Origene a crû que le Diable même seroit à la fin participant de la Beatitude que son orgueil lui a fait perdre. Et il s’est trouvé des faiseurs d’Apologueie pour Judas, qui l’ont voulu mettre au nombre des Saints, comme celui qui n’avoit livré nôtre Seigneur à la mort, que par un grand zele, sachant que de là dépendoit le salut de tout le genre humain. ”

“ Mais reconnoissons en suite, que les uns & les autres n’ont pas laissé d’avoir de fort bonnes pensées d’ailleurs ; qu’ils ont instruit & porté au bien de très grandes Provinces, qui leur en rendent des honneurs immortels, & que leur doctrine aussi ennemie de l’idolâtrie, qu’elle est remplie de belles moralités, ne mérite peut-être pas moins qu’on l’estime, que celle des Grecs & des Romains, dont on a tant parlé, encore que la premiere nous soit beaucoup moins connue, à cause de la grande distance, qui nous sépare des extrémités de l’Asie. ”

“ Or on ne peut pas douter, que de si nobles resolutions n’aient pour fondement les maximes politiques & les belles moralités de Confucius, qui leur enseignent à être magnanimes, & à perdre librement la vie, lorsque le service de leur Roi ou de leur païs l’exige.
Quoiqu’il en soit, ce pouvoir si absolu que Confucius a donné aux hommes de lettres dans la Chine, semble d’autant plus admirable, que le Japon, qui en en est fort proche, se gouverne tout autrement [2] , les armes y tenans tellement le dessus, qu’on n’y fait presque nul état des sciences. ”

“ Nous serions donc à mon avis bien injustes & bien téméraires tout ensemble si nous n’honorions pas sa mémoire avec celle des plus grands Philosophes, que nous avons déjà nommés, & si nous desesperions de son salut, ne l’aiant pas fait de celui de Socrate, ni de Pythagore, qui vraisemblablement n’étoient pas plus vertueux que lui. Car puisqu’il n’a pas moins reconnu qu’eux l’unité d’une premiere cause, toute puissante, & toute bonne, il ne se peut faire qu’il ne lui ait aussi consacrê toutes ses affections. ”

“ Certes ce n’est pas une petite gloire à Confucius d’avoir mis le Sceptre entre les mains de la Philosophie, & d’avoir fait, que la force obeisse paisiblement à la raison. Quel plus grand bonheur a-t-on jamais souhaité, que de voir les Rois philosopher, ou bien les Philosophes régner ? Ce rare esprit a sçû conjoindre ces deux félicités dans la Chine, où sa vertu mérite, que le Souverain même ne commande rien, qui ne s’accorde avec ses préceptes ”

“ En vérité ce qui force les plus irresolus à suivre l’opinion de ceux, que nous avons cités avec Saint Augustin, qui eût été bien plus hardi à la maintenir s’il n’eût été dans l’incrédulité des Antipodes. Et c’est pourquoi nous voions tous les Scholastiques modernes, Maldonat, Bellarmin, Tolet, Suarez, Pererius, Lorinus, & Enriquez, qui n’ont point hésité sur cela, ni fait difficulté de reconnoître qu’encore tous les jours les vérités de nôtre Religion sont portées en des contrées où vraisemblablement l’on en avoit jamais ouï parler. ”

“ Le Philosophe Martyr Saint Justin (b) [38] a soutenu dans ses Apologies pour nôtre religion, qu’il y avoit beaucoup plus de Chrétiens qu’on ne pensoit, puisque Socrate & Heraclite pouvoient être nommés tels, & généralement tous ceux, qui s’étoient laissés conduire à cette raison éternelle, qui est ce λογοζ & ce Verbe Divin, que nous adorons en la personne de Jesus Christ. Il appelle selon la même façon de parler άχείζουζ & Anti-Chrétiens tous ceux, qui laissent éteindre cette lumiere de raison, qui est naturelle à tous les hommes, & dont le defaut nous fait cheminer dans les ténebres du vice. ”

“ Car si la Nature ne manque jamais aux choses nécessaires, selon les principes de la Physique, croirons-nous dans la Théologie, que l’Auteur de la Nature puisse denier absolument à un Gentil le moien de se sauver, qui fait pour cela tout ce qui est en lui, & qui l’aimant de tout son cœur, sans le connoître, ne fait rien à personne, que ce qu’il trouve bon qu’on lui fasse ? ”

“ Je fai bien, qu’Origene veut dans le septiéme de ses livres contre Celsus, que cet Oracle ait plus considéré les sacrifices de Socrate, que sa Philosophie, lorsqu’il parla de lui si avantageusement, Mais quelle couleur peut-on donner à un sentiment si particulier, puisque le Paganisme a eu tant de personnes, qui ont fait de bien plus grands sacrifices que Socrate, sans avoir jamais reçû un semblable éloge ? ”

“ Car si la naissance de Confucius n’a précédé celle de nôtre Seigneur que de cinq cent cinquante et un an, selon la supputation du Père Trigaut, Confucius aiant comme il a fait, plus de soixante & dix ans, il y aura peu à dire, que le tems de sa mort n’arrive à celui de la génération de Socrate. D’où il s’ensuit qu’un même siécle fit voir à la Chine & à la Grèce les deux plus vertueux hommes de toute la Gentilité. Ils ont encore cela de commun entre eux, que l’un & l’autre méprisèrent les sciences moins utiles, pour cultiver soigneusement celle des mœurs, qui nous touche de plus près. ”

“ Clement Alexandrin [16] (g) [17] représente plus d’une de ses Tapisseries, la Philosophie, comme aiant été le Pédagogue des Grecs, qui les conduisoit, de même que la Loi des Hébreux vers Jesus Christ. Et il veut que comme Dieu sauva ceux-ci en leur donnant des Prophetes, il ait envoié pour la même fin des Philosophes aux premiers.
Il y en a qui ont tenu regitre [18] d’un grand nombre de passages de Saint Augustin (h) [19]
il montre clairement [20] que les Gentils ont pû arriver à la grace du Ciel par leur bonne vie, aussi bien que les Juifs. ”

“ Il est conforme à la même raison de présumer, que la recompense de celui qu’on peut nommer l’un des premiers précepteurs du genre humain, aura été très ample, eu égard à l’utilité grande, que le monde reçoit encore tous les jours de ses enseignemens. Et par consequent, quoique nous ne determinions rien du salut de Socrate, dont il semble que Dieu se soit voulu reserver la connoissance, si est-ce que nous croions qu’on en peut avoir fort bonne opinion ; & qu’au moins il n’y a personne, qui ne doive parler de lui avec le respect que mérite un homme de si rare vertu. ”

“ C’est le propre de la Vertu de se faire aimer par tout, où elle se trouve, mais principalement de ceux qui la suivent d’une inclination naturelle. Et puisqu’il n’y a rien de si mauvais dans l’Univers, qu’on ne puisse priser à cause de quelque degré de bonté, qui accompagne son être ”

“ C’est à cause de la Morale que les Anciens ont honoré Socrate de ce bel éloge. Ceux que nous venons de nommer qui avoient philosophé devant lui, s’étoient contentés de contempler le Ciel, ou de rechercher les causes principales de ce qui se fait dans la Nature. ”

“ Il s’en faut tant, qu’on les doive prendre au pied de la lettre, comme l’on dit, que tout le monde s’est étonné de voir, qu’en haine de cet Apostat, un si grand Théologien se soit dispensé de louër des Hérétiques, & de représenter Constantius comme un Saint, qui fut le protecteur des Arriens contre les Catholiques. Ce n’est pas la même chose d’un Historien, que l’amour ni la haine ne doivent jamais empêcher de dire le bien & le mal des personnes, dont il représente les vies. ”

“ Ce grand personnage, à qui sa haute vertu & son savoir très exquis ont mérité les emplois, qu’il a si dignement exercés, est heureux par la joie, qu’il se peut promettre d’un fils unique qui a tant d’amour pour les Belles Lettres, & tant de capacité de faire bien toutes choses pour acquerir une réputation digne de son courage & de la gloire de son nom. ”

“ Pourquoi n’alléguerons-nous pas la même raison sur le propos où nous sommes ? Et pourquoi ne soûtiendrons nous pas que le zèle de Saint Gregoire & de Saint Cyrille étoit excusable, dans un âge où toute la terre étoit encore pleine d’idolatrie, & où ils voioient, que la reputation de ces grands Philosophes préjudicioit à l’Evangile, & empêchoit l’avancement de la Foi, ce qu’on ne sauroit dire aujourd’hui ? ”

“ Mais il y a grande différence entre faire des actions, qui soient moralement bonnes, & en faire qui le soient Chrétiennement ; celles-là étans insuffisantes, celles ci absolument nécessaires au salut. Il y a grande différence entre ce qui n’est pas digne de la gloire éternelle, & ce qui ne mérite que les supplices de l’enfer. ”

“ Au moins, il est sûr [8] , qu’ils portent ici en Sophistes la doctrine de Saint Augustin à une telle extrémité, que Suarez, & beaucoup d’autres ont été contraints de dire, qu’ils la tenoient inviolable, prise de la façon ; parce que de nommer la vertu recherchée pour l’amour d’elle-même, un vice, c’est former des paradoxes du tout contraires à l’intention de Saint Augustin, & sans mentir plus étranges qu’on n’en a jamais attribué au Portique de Zenon. ”

“ Et il ajoûte qu’assez de personnes ont passé pour Athées parmi les Grecs, comme Socrate & Héraclite, qui ne l'étoient pas, non plus qu'Abraham, Ananias, Azarie, Misael, & Elie, parmi les Barbares. Il n'y a pas lieu de douter après cela de ce que pensoit ce S. Martyr du salut des Païens, qu'il nomme Chrétiens au même sens qu'Eusebe veut [10] que tous les homme l'aient été, qui ont vécu dans la Loi de Nature, en remontant depuis Abraham jusqu'à Adam. ”

“ Les Peres ont encore souvent parlé ainsi, faisant comparaison des vertus morales ou intellectuelles des Idôlâtres, aux vertus infuses des Chrétiens, que Dieu inspire avec la grace surnaturelle, & auprès desquelles les premieres paroissent imparfaites & comme de mauvais aloi. Et néanmoins parce qu’il se trouve des personnes prévenues de cette pensée, que dans la doctrine de Saint Augustin, les vertus des infidèles ne sont que des vices, & leur meilleures actions que de véritables péchés ; ce qui jette du scrupule dans leur conscience, comme s’il y avoit du hasard à livrer l’opinion contraire ”

“ Car Socrate nous assure dans son Histoire Ecclesiastique [36] , que l’intention de Julien fut de rendre par là les Chrétiens incapables de se démêler des subtilités de la Dialectique, dont les Gentils se servoient. Théodoret veut [37] , qu’il enviât aux Galiléens la connoissance de la Poésie, de la Rhétorique, & de la Philosophie, parce qu’avec ces sciences ils combattoient le Paganisme de ses propres armes, comme l’Aigle de l’Apologue, qu’on perçoit des plumes qu’il avoit lui-même fournies. ”

“ Que s’il faut le justifier par d’autres apparences, chacun sait, qu’outre sa Xantippe, il eût encore une seconde femme ; ce qui peut montrer, que ses affections n’offensoient point la Nature. Et si il n’y a pas lieu pour cela de lui reprocher son incontinence, parce que, comme dit Suidas Auteur à son égard sans reproche, il ne prit deux femmes, que pour obeïr à la Loi d’Athenes, qui ordonnoit, qu’outre la legitime, on eût encore une Concubine, afin de multiplier les habitans de cette ville qui étoient en trop petit nombre. ”

“ La science des plus savans Hommes se referme ordinairement dans la connoissance de ce qu’ont fait, ou de ce qu’ont dit les Grecs & les Romains. Ils regardent le reste du monde peu digne d’être considéré, persuadés que la valeur, la sagesse, & toutes les vertus imaginables ne se rencontrent en quelque sorte de perfection, que parmi ces deux peuples. ”

“ Enfin, c'est une chose si constante & si ordinaire que cette varieté d'esprits, & cette inconstance de mœurs, dont un chacun de nous peut être bon témoin à soi-même, qu'à le bien prendre, la plus rafinée perfection a toujours quelque trait d'imperfection, comme il n'y a point de vin, qui n'ait sa lie, & comme la plus belle grénade, selon le dire de Crates le Thebain, n'est jamais sans le defaut de quelque grain pourri. Ainsi nous pouvons bien établir cette maxime, que les plus vertueux de ce monde sont simplement ceux, qui ont le moins de vices ”

“ Et pour ce qui touche la charité envers le prochain, qui fait le second membre de la Loi, les Mémoires du Père Ricius nous assurent, qu’il n’y a rien de plus exprès dans toute la Morale Chinoise, qui vient de ce Philosophe, que le précepte de ne faire jamais à autrui ce que nous ne voudrions pas qui nous fût fait. ”

“ Aussi n’est-il pas de la bonté de Dieu d’obliger jamais les hommes à l’impossible, & ce seroit une impieté de croire qu’il le voulût faire. Comment peut-on donc s’imaginer, qu’un pauvre Americain, qui n’avoit jamais ouï parler de la vraie Religion il y a deux cens ans, ne pût dès lors en nulle façon éviter les peines éternelles, encore qu’il ressemblât aux bons Païens, dont nous avons parlé, qui se laissant guider par la lumière naturelle de nôtre raison, adoroient un seul Dieu Créateur de toutes choses, & vivoient sans idolâtrie. ”

“ Mais il est plus difficile de se convertir à la sagesse, que de s’en écarter jamais. Il y avoit donc dans cette partie du rôle de la Mothe le Vayer une espèce d’agrément. Elle faisoit souvenir de la force, que l’on avoit euë de renoncer à un bien connû ; force plus grande, se peut-on dire à soi-même, que celle de s’abstenir des voluptés qu’on n’a jamais goûtées. D’ailleurs n’est-ce pas un agrément que de trouver dans son partage la jouissance successive des biens du corps & des biens de l’ame ? Cela tente plus d’accepter une condition, que si elle étoit privée des plaisirs de la jeunesse. ”

“ Or cette Foi étant ou expresse & developpée, qu’on nomme dans l’Ecole explicite, & par laquelle nous croions en Jesus Christ l’unique médiateur de nôtre Redemption, ou obscure, couverte & enveloppée, ce que signifie le terme d’implicite, comme l’avoient les Hébreux, qui attendoient le Messie, & se promettoient la venue du Sauveur du Monde ; il s’ensuit que les Païens, Gentils & Idolâtres, qui n’ont jamais eu ni l’une, ni l’autre Foi, & qu’on nomme pour cela infideles, ne peuvent en aucune façon s’être rachetés de la peine du pèché originel, ni de celle de leurs fautes. ”