Tabasco

“ Quelques mois plus tard, l’Europe apprit avec une douloureuse surprise les massacres de Tabasco : trente-sept Européens de différentes nations avaient été envoyés à la mort sans jugement ; un seul avait dû la vie à sa qualité d’Anglais. Le ministre de sa majesté britannique présenta aussitôt ses remerciemens à Santa-Anna, et rendit hommage à sa justice ; mais à peine les journaux avaient-ils publié cette note de félicitation, que le consul anglais de Tabasco écrivit à la légation de Mexico pour se plaindre qu’un de ses concitoyens eût été massacré parmi les trente-sept victimes. ”

“ L'État de Tabasco, sur la côte sud de la baie de Campêche, bordé, sur cette côte, de lagunes considérables, est arrosé par la rivière du même nom, appelée aussi Grijalva; par l'Usumasinta, qui se confond avec elle au moyen de divers canaux naturels, et par le Chiltépec, qui se sépare du Tabasco. Il est rempli de forêts, où croissent des bois de teinture, et où rugissent les tigres. Le sol produit du cacao, du tabac, du poivre, du maïs, de la vanille, de la salsepareille. La capitale est SanJuan-Bautista de Tabasco ou Villa-Hermosa, ville de 4 000 habitants, sur le Tabasco. ”

“ Le vainqueur promit d'oublier le passé, si les Indiens venaient à l'instant se soumettre ; mais il menaça, en cas de refus, de passer toute la population au fil de l'épée. Les habitants de Tabasco n'avaient pas besoin d'une si terrible menace pour déposer les armes; ils vinrent faire leur soumission, offrirent de riches présents aux Espagnols, et la confiance se rétablit entre les vainqueurs et les vaincus.
Au nombre des présents offerts par le cacique de Tabasco étaient douze esclaves. Parmi elles se trouvait une femme qui devait jouer un grand rôle dans la conquête du Mexique. ”

“ Je tressaillis : mes aventures de la veille, le pari du capitaine Bravaduria, et la conversation qui avait eu lieu au club de la jeunesse dorée de Mexico sur le compte de la señora Jesusita Moratin, me revinrent naturellement à l’esprit, et j’étais encore sous l’empire de l’étonnement que me causait cette rencontre si inattendue, du sénateur Tabasco et de sa femme, lorsque l’homme chargé d’appeler les voyageurs cria d’une voix retentissante : — Don Pablo Douplaicicé... don Pablo Douplaicicé. ”

“ Le commandant venait à peine de transmettre ces propositions au maréchal qu’il en reçut une dépêche où se montrait toute l’incertitude dans laquelle on était à Mexico. Le maréchal demandait en effet si l’expédition de Tabasco pouvait se faire dans de bonnes conditions en rivière, en ne débarquant les troupes qu’à San-Juan-Bautista. Le commandant eût pris le 2e zouaves, alors prêt à s’embarquer pour l’Europe sur le Rhône. Mais il était bien entendu qu’aucune garnison ne serait laissée au Tabasco, qui s’organiserait avec ses propres ressources. A quoi bon alors ? ”

“ Ce fut donc pour Mexico que Frémont se décida. C’était un long voyage, d’autant plus long qu’il voulait jeter un dernier regard à ses chantiers dans les forêts lointaines, passer par Tabasco et Chiapas où de grands intérêts restaient en souffrance, et visiter entre temps les palais et les temples des anciennes villes indiennes qui peuplaient les solitudes des bois. ”

“ Ainsi, Tabasco fut sa première conquête : cette ville était grande et bien peuplée ; les Américains en ayant fait sortir leurs familles et leurs principales richesses, elle n’offrit presque rien à l’avidité du soldat ; mais il s’y trouvait des vivres en abondance. Entre plusieurs Castillans blessés, on nomme Diaz de Castillo, et Solis lui fait honneur de son courage.
Les Castillans passèrent la nuit dans trois temples dont la situation les mettait à couvert de toute surprise. Cortez ne se reposa que sur lui-même du soin de faire la ronde et de poser les sentinelles. ”

“ Depuis mon retour, j’ai également envoyé par terre et par mer pour coloniser la rivière de Tabasco, qu’on appelle le Grijalva, et conquérir les provinces environnantes pour la plus grande gloire de Dieu et de Votre Majesté ; car les navires qui vont et viennent sur cette côte ont le plus grand intérêt à la voir se peupler, parce que plusieurs y ont été jetés dont les passagers et les équipages ont été massacrés par les habitants insoumis. ”

“ Il est enfin de ces situations élevées où le doute est permis, où de brillants mirages séduisent l'imagination, que certains périls environnent, et où la perspective de tout perdre ou de tout gagner tient en suspens la volonté la plus forte. Une influence occulte de faits, de personnes, d'espérances grandissantes, d'une alliance de famille prochaine protégeait le Tabasco; et l'on peut avancer qu'en renonçant à l'expédition si longtemps projetée, le maréchal cédait à cette influence. ”

“ ÉTAT DE TABASCO. — l'Etat de Tabasco, formé de l'ancienne province de ce nom, est situé au nord de celai de la Chiapas ; il a sur le golfe du Mexique une grande étendue de côtes basses, qui û'offrent pas toujours un obstacle aux eaux de la mer : aussi celles-ci y forment-elles de nombreuses lagunes : celle de Terminas est la plus considérable. Les rivières, en arrivant à la mer, voient leur embouchure obstruée par une barre : les principales sont ; les barres de Puerlo-EMJOndido. de San-Pablo y San-Pedro, de Tabaste, de Chiltepee, de dos Rocat de Cupilco, de Santa-Ana et de TfHltIla. ”

“ La relation de ce navigateur, les renseignemens recueillis par Cortez dans le Yucatan, et les vagues rumeurs semées dans les îles du voisinage s’accordaient à dire qu’on trouverait sur ces rivages un peuple plus industrieux que tout ce qu’on connaissait alors de l’Amérique, et chez ce peuple beaucoup d’or. Lorsque Cortez, à la vue de quelques ornemens en or parmi les gens de Tabasco, leur avait demandé d’où cela venait, on lui avait constamment répondu : de Culhua ; c’était le Mexique. ”

“ Ils disaient que n’allant jamais par terre, mais par les canaux et les rivières, ils ne connaissaient pas d’autre route. Tout ce que je pus obtenir d’eux, fut de me signaler une montagne à dix lieues de là, me disant que c’était de ce côté que devait se trouver Chilapan ; que tout près passait une grande rivière se réunissant plus bas à celle de Zaguatan, pour aller se jeter toutes deux dans le Tabasco. Ils ajoutaient qu’il y avait en amont un autre village nommé Ocumba, mais qu’ils n’en connaissaient pas le chemin par terre. ”

“ Que, quant à la bague en diamants que vous me réclamez faussement, en son nom, je la garde pour la donner, en offrande, à la patronne du couvent de Tabasco, dans lequel j’entrerai comme novice d’ici à un mois... Allez.
Le saltéador s’inclina humblement en recevant la bague des mains de Jesusita.
— C’est égal, mon pari de cent piastres est perdu, murmura-t-il à demi-voix et comme se parlant à lui-même ; puis ramenant sa bride et piquant son cheval avec d’énormes éperons mexicains qu’il portait attachés à une belle paire de bottines en cuir de Cordoue, il s’en alla rejoindre sa cuadrilla. ”

“ Le Yucatan et l'état de Tabasco sont les seules provinces, au Mexique, où l'Indien soit pour ainsi dire esclave. Au Yucatan, il est fort mal traité dans les haciendas, et bien des chefs d'habitation, pressés d'argent, les vendent en cachette à des exportateurs de la Havane. À Tabasco, ils ont bon air, sont bien vêtus et vivent dans l'abondance; leur paye est forte, du reste, et voici comment les marchands de bois les retiennent à leur service: [392]
Il est admis que l'Indien des terres chaudes n'aime point le travail ”

“ Avec les faibles ressources que nous indiquions plus haut, Fernand Cortez débarqua sur le continent, s'empara de vive force de Tabasco, et mit en déroute, après une bataille rangée, une armée de vingt mille hommes qui était accourue pour l'empêcher d'aller plus avant. Là, il commença à manifester le désir de propager la foi, trait caractéristique de tous les cœurs vaillants de son époque. Dès le berceau, la religion enflammait de son zèle ardent le cœur de tout Espagnol, et ce zèle le dévorait toujours malgré les passions mondaines. ”

“ L’ennemi n’avait d’ailleurs aucun moyen maritime de nous le disputer. Les canonnières, en divisions séparées, se fussent dirigées de Carmen sur San-Juan Bautista, l’une par la rivière de Tabasco, le Grizalva et le Chillepeque, deux arroyos voisins, l’autre par l’Usumacinta. La question la plus difficile était celle des troupes, que le maréchal promettait et refusait tour à tour. Il s’était d’abord agi de lever des gardes rurales, destinées plus tard au Tabasco, parmi les gens de Minatitlan, qui sont en grand nombre sur la route de Puebla à Vera-Cruz. ”

“ Le départ de nos forces pour le Nord avait laissé le Midi libre, et le Tabasco en avait profilé pour commencer les préparatifs d’une expédition contre le Yucatan. L’expédition s’organisait dans le Tabasco, le Chiapas et à Minatitlan. Les libéraux comptaient opérer un soulèvement dans le Yucatan à l’aide des nombreux adhérens qu’ils y avaient. Alejandro Garcia et les Chiapanteros avaient promis des troupes pour le mois de février. Ces troupes, se joignant à celles du Tabasco, devaient battre le canton de Jonuta, piller Palizada, passer par Marmontel et Champoton et, de là, soulever le Yucatan. ”

“ Il y a à peu près un an qu’un grito [8] éclata à Tabasco : les insurgés fédéraux se rendirent maîtres d’une partie de la ville, et occupèrent plusieurs couvents. Le gouvernement envoya aussitôt, pour les réduire, un détachement de 80 dragons commandés par un capitaine. Le jour même de son arrivée, cet officier reprit aux insurgés les couvents dont ils s’étaient emparés ; puis, la nuit venue, il bivouaqua tranquillement au beau milieu de la ville. Le lendemain, dès le lever du soleil, l’intrépide capitaine fit ranger ses troupes en bataille, et se dirigea vers la plaza. ”

“ Au bout de quelques jours, les vaincus embrassèrent la religion des vainqueurs; ils furent convertis en masse par le père Olmedo, et aussi par Cortez, qui, comme on sait, employait des moyens assez violents pour détacher les barbares de leurs dieux. Les idoles de Tabasco Jurent précipitées du haut de leurs pyramides par les soldats espagnols, que la foudre du ciel n'écrasa pas, au grand étonnement des habitants. ”

“ Les États mexicains produisent diverses substances utilisées en médecine : le Tamar indien, le Jalap, extrait du « Convolvulus Jalapa », l'Anacahuite du « Cordia Boissieri », le Copal, du Liquidambar et le Baume du Pérou, le Quinquina, la Salsepareille, etc.
Après la Havane, le Tabac du Mexique est le plus vanté. Sa culture s'étend dans les États de Tabasco, Oajaca, Guerrero, Colima et Vera-Cruz, où il rapporte 2,000 kilogr. de feuilles par hectare. ”

“ A Campêche, l'ancien gouverneur don Pablo Garcia agitait sourdement le Yucatan ; — Mérida, Champotan, étaient fomentées par les conspirations — et l'état de Tabasco tout- à-fait juariste, ne cessait d'entretenir et de fournir les bandes qui désolaient le pays.
Dans le Huasteca, au nord de Vera-Cruz, l'agitation était extrême ; et Tuxpam fut plusieurs fois sur le point d'être occupé et pillé par l'ennemi. ”

“ Pour les hommes, il eût été aussi plus expéditif de disposer du corps tout prêt de Galvez, qui, au lieu d’aller à Campêche, fût allé tout de suite au Tabasco. Il n’y eût plus eu de levée d’hommes. San-Juan Bautista une fois pris, le corps de Galvez l’eût gardé, ce qui nous eût permis de retirer tout de suite nos troupes de ces parages assez malsains. Les zouaves et les marins auraient pris la ville, Galvez l’eût occupée jusqu’à ce que le pays fût suffisamment reconstitué, et alors on eût porté Galvez au Yucatan, sa destination première. ”

“ Les Indiens rebelles, par une attaque hardie, ont causé une panique telle, qu'au lieu d'envoyer des troupes au Tabasco, l'on demande à grands cris du renfort de la capitale.
D'ailleurs, en même temps que le maréchal Bazaine avait donné au commandant Cloué l'ordre de se rendre dans le Sud et de préparer l'opération, le ministre de la guerre (général Péza) défendait aux troupes mexicaines de bouger.
Les gens de. Tabasco avaient à Mexico des amis haut placés qui les servaient avec dévouement;— par cet ordre, Péza paralysait la marine française et sauvait le pays menacé ”

“ Le coton & l'indigo ne s'accommodent pas moins du terroir. Les habitans y multiplient beaucoup, & parviennent à l'extrême vieillesse. Ils élevent tous les bestiaux de l'Europe, & d'excellens chevaux.
La Province de Tabasco, subordonnée au Gouverneur de Jucatan, & située au long de la Mer du Nord ou du Golfe du Mexique, a 40 lieues de longueur, de l'Est à l'Ouest, depuis les bords de Jucatan jusqu'à ceux de Guazacoalco. Sa largeur est à peu près la même depuis la Mer jusqu'aux limites de Chiapa. ”

“ Mais il y avait une difficulté d’argent : les recrues devaient, selon l’avis du maréchal, être payées sur Vera-Cruz comme à-compte remboursable par Tabasco. Il y avait aussi à fréter deux ou trois petits bâtimens indispensables pour enlever en peu de temps le personnel et le matériel des grands navires et leur faire franchir la barre de Tabasco. ”

“ Dans ce but, elle fit passer sa fille pour morte et la vendit. Les marchands qui l'achetèrent la revendirent au cacique de Tabasco, dont la libéralité la fit passer au pouvoir du conquéranl.
Cette jeune fille, connaissant la langue des Mexicains et celle du Yucatan, pouvait, avec l'aide d'Aguilar, qui savait cette dernière langue et l'espagnol, composer un interprète suffisant pour mettre le chef en communication avec les indigènes du Mexique. ”