Henri Rivière

“ Le télégraphe entre Bagdad et Matamoros avait été rétabli, mais on n'avait ni fouillé ni inspecté le terrain qu'il traversait et où les voleurs de grand chemin abondaient. Mejia, hors de danger, avait repris sa quiétude et ses habitudes de plaisir. Il n'avait poursuivi ni Negrete, ni Cortina qu'il aimait à croire et disait être à 80 lieues de lui, au delà de Camargo. Au fond, il n'en savait rien. Le commandant avait insisté auprès
de lui pour qu'il eût deux ou trois petits bateaux à vapeur de service sur le fleuve. ”

“ Il est enfin de ces situations élevées où le doute est permis, où de brillants mirages séduisent l'imagination, que certains périls environnent, et où la perspective de tout perdre ou de tout gagner tient en suspens la volonté la plus forte. Une influence occulte de faits, de personnes, d'espérances grandissantes, d'une alliance de famille prochaine protégeait le Tabasco; et l'on peut avancer qu'en renonçant à l'expédition si longtemps projetée, le maréchal cédait à cette influence. ”

“ On espérait beaucoup de l'expédition contre Oajaca, mais les inondations venaient de l'arrêter dans sa marche. Cela était d'autant plus regrettable, que les nouvelles de Carmen, du Tabasco et du Yucatan n'étaient plus aussi bonnes qu'elles eussent pu l'être.
Le trait principal de l'existence politique mexicaine est l'anarchie. De temps immémorial, on y vit de désordre, de compétitions de général à général, de chef de bandes à chef de bandes, de rivalités de province à province, de ville à ville. ”

“ Les secours directs que le commandant Cloué expédia furent heureusement inutiles, et l'expédition par terre qu'il sollicitait contre Papantla ne se fit pas. Ce ne fut pas faute d'insistance de sa part. Il n'était pas douteux que la ville ne dût être bientôt encore attaquée ; et, si on la perdait, elle nous coûterait cher à reprendre, car les cerros, à cause de leur grande élévation, étaient presque inattaquables avec le canon des canonnières. Il n'était donc pas trop d'une garnison solide pour maintenir le bon esprit des habitants et la confiance que le succès venait de leur inspirer. ”

“ Méjia, pour son compte, s'était défendu vigoureusement, et Negrete, contraint de donner quelque repos à ses troupes, n'avait fait qu'escarmoucher avec sa cavalerie.
A la nouvelle de l'heureux débarquement de la colonne française à Bagdad, Negrete, dont l'armée souffrait mille privations dans une plaine sans ressources, battit en retraite. Il partait avec trois mille fantassins et mille cavaliers dans la direction de Monterey, en laissant comme rideau devant Matamoros les bandes de Carvajal et de Canales. ”

“ Il lui annonçait en outre qu'il aurait bientôt à lui communiquer des bases nouvelles pour la reconnaissance du Mexique par les États-Unis. Ce haut fonctionnaire ressemblait fort à un espion ou à un chevalier d'industrie; mais la conduite tenue par le cabinet de Washington, que préoccupait l'ouverture du congrès, était en apparence si inconsistante, qu'on accueillait les bruits les plus étranges.
Il était évident toutefois que les libéraux s'acharneraient à l'attaque de Matamoros jusqu'à ce
qu'ils fussent certains que la protection des Américains leur ferait défaut. ”

“ La capitaine avait hésité, pour répondre à cette agression, à foudroyer une ville de gens inoffensifs et s'était abstenu. La mise en avant des questions d'humanité a fait trop souvent notre faiblesse au Mexique. Dès qu'un homme était tué sur son pont, le commandant eût mieux fait de
tirer sans pitié sur le point d'où était parti le feu.
De son côté, la Pique allait bloquer le Chillepèque et les Dos Bocas. Quant au vapeur le Tabasco, qui allait librement de Vera-Cruz à San-JuanBautista, on le traitait toujours avec les égards que lui valait son rôle de négociateur occulte. ”

“ En dehors de ce détachement, la garnison de Vera-Cruz ne se composait plus que de quarante hommes de la compagnie indigène du génie de la Martinique et de cent vingt-cinq Égyptiens, en tout cent soixante-cinq hommes, pour une ville populeuse et toute dévouée à Juarez. Le capitaine Morisson avait télégraphié à Orizaba, où résidait le lieutenant-colonel Roland, commandant des
terres chaudes, pour lui demander du monde. ”

“ Il devait être entendu que les américains protégeraient et feraient escorter nos hommes. Le blocus n'étant pas déclaré, le capitaine du Tartare n'avait pas à visiter de navires. Il pouvait observer si quelques-uns d'entre eux ne transportaient pas de personnel. Mais comme le Rio-Grande était aussi bien américain que mexicain, il n'avait point à rechercher si les soi-disant émigrants étaient plutôt pour le Texas que pour le Mexique. ”

“ Quant à Matamoros, sa prospérité était vraiment extraordinaire. Débouché de commerce pour les confédérés américains, il s'y était bâti, installé, développé une ville artificielle de soixante mille âmes, pleine de richesses, ayant des centaines de navires sur sa rade et dont les revenus de douane soutenaient les finances du naissant empire. ”

“ A Tuspan sans argent et sans garnison, les habitant découragés étaient prêts à abandonner la ville à la première attaque. Le navire que la marine entretenait devant Tuspan n'était que d'une utilité subordonnée au caprice de la barre. Auprès de Tampico, le dissident Carbajal venait d'échapper au colonel du Pin par la connivence des troupes mexicaines que le colonel avait ayec lui. Tous ces gens-là s'entendaient entre eux. Ce qui était plus grave, le colonel du Pin lui-même était rappelé, et on disait que sa contre-guérilla allait être dissoute. ”

“ Le 28 septembre, la Tisiphone retournait à Matamoros. Elle avait surtout pour mission de surveiller les Américains et de s'assurer s'il était vrai qu'ils employassent 15 à 20.000 noirs à la construction de deux chemins de fer dans le Texas et dans le voisinage de la frontière du Mexique, sans doute pour faciliter les mouvements de troupes. Cette crainte constante des États-Unis, qui s'affirmait chaque jour par de nouveaux motifs, agissait si fortement sur le maréchal, qu'il allait jusqu'à les supposer capables de nous attaquer sans déclaration de guerre. ”

“ Tandis que le centre et le nord-ouest de l'empire, traversés ou gardés par nos troupes, se pliaient à l'obéissance, le Yucatan, Campêche et Mérida d'accord, accueillait favorablement l'aide de camp du général de Thun et la nouvelle qu'il lui portait du prochain voyage de l'empereur et d'une expédition sérieuse contre les Indiens rebelles. Carmen vivait tranquille; Tuspan, si récemment menacé, ne paraissait plus
devoir être attaqué, et Tampico expédiait facilement ses convois d'argent. ”

“ On pouvait craindre qu'elle ne désertât, car un manœuvre gagnait trois piastres par jour à Brownsville, et le Rio-Grande n'a que 50 mètres de large.
Il eût fallu par prudence accorder à chaque soldat un supplément d'un réal. Quant aux officiers, qu'on ne pouvait craindre de voir déserter, le commandant Cloué insistait avec une bienveillante énergie auprès du maréchal pour qu'ils eussent le supplément des terres chaudes. Avec cela ces pauvres jeunes gens ne brilleraient assurément pas, mais ils seraient du moins ce que des officiers doivent être. ”

“ Quant au mouillage de Sacrificios, il était impossible de le défendre, car on s'y rend par le Nord et par le Sud hors de portée de canon. Une batterie s'y fût trouvée de plus isolée et sans eau. Enfin, les navires de la division du Mexique étaient insuffisants de toute façon. Si Vera-Cruz eût été véritablement à nous, on eût pu l'armer de nos canons de marine et s'y retirer comme l'ont fait les Russes à Sébastopol, mais nous n'eussions pu y tenir. A la vue des Américains, tout s'y fût soulevé et nous aurions eu l'ennemi devant et derrière et au milieu de nous. ”

“ Si des bâtiments avec pavillon américain débarquaient des troupes sur le territoire mexicain, devions-nous nous y opposer par la force? Le Rio-Bravo franchi, devions-nous attendre qu'on nous tirât des coups de canon pour savoir si nous étions en guerre avec les Etats-Unis ? Si des bâtiments américains venaient en force à Vera-Cruz, ou à quelque autre point du littoral mexicain, quelle conduite tenir?
Il était bon de tout préciser, car l'Amérique ne s'astreint guère aux règles ordinaires des peuples
-civilisés. ”

“ C'était, en effet, le juarisme qui venait d'agiter le nord-est de l'empire; et pendant que Matamoros se défendait contre Negrete, Tampico et Tuspan avaient été non seulement menacés de nouveau, mais sur
le point de se prononcer. ”

“ Les embarcations du pays étant déjà quelquefois paralysées par le mauvais temps, les nôtres devaient l'être bien davantage. Enfin, le temps était affreux ; le Tartare allait revenir éreinté de Nautla, VAdonis et la Tisiphone fatiguaient beaucoup. Nos bâtiments n'étaient pas assez puissants pour le service d'hiver sur cette côte.
Il y avait, pour surveiller cette inquiétante situation, un homme énergique et sincère dont les manoeuvres des Américains faisaient bouillir le sang : c'était le commandant Collet, de la Tisiphone. ”

“ Cette abdication semblait être, en effet, une conséquence forcée de l'évacuation et devoir même la précéder. Si elle avait lieu, on avait le champ libre pour obtenir par des négociations des garanties pour nos nationaux et les Mexicains compromis dans notre cause. Le ministre de France, M. Dano, et le général Castelnau eurent à ce sujet, et autant en leur nom qu'en celui du maréchal, une entrevue avec l'empereur Maximilien à Puebla. Après les avoir écoutés, Maximilien leur dit en souriant : « Vous me venez trouver de la part du maréchal, et c'est lui qui m'invite à rester. » ”

“ Aucun succès n'est décisif. Les bandes se dispersent et se reforment. Nos troupes harassées agissaient dans le vide, et un point était à peine occupé, qu'il nous fallait l'abandonner et que l'ennemi le reprenait.
A cette situation si tendue on n'avait d'abord apporté que des palliatifs. Au Sud, l'interdiction de navigation aux bâtiments mexicains avait été levée. Carmen avait reçu des promesses, on avait changé et quelque peu augmenté la garnison d'Alvarado. Au Nord, Tuspan était rouvert, mais c'était tout. ”

“ Deux de ces pelotons commandés par MM. Fenoux et de Tesson, enseignes de vaiseau, occupaient le cerro de la Cruz et celui de l'Hôpital. Le commandant, avec le troisième, liait les communications d'un cerro à l'autre et défendait diverses barricades. La garnison mexicaine se groupait dans la proportion d'un nombre triple ou quadruple autour de chaque peloton de Français. On distinguait dans ses rangs un des fils de M. Llorente, le colonel Enrique, qui,
ce jour-là, parut secouer tout à fait l'influence paternelle et se rallier franchement à l'empire. ”

“ Le commandant venait à peine de transmettre ces propositions au maréchal, qu'il en reçut une dépêche où se montrait toute l'incertitude dans laquelle on était à Mexico. Le maréchal demandait, en effet, si l'expédition de Tabasco pouvait se faire dans de bonnes conditions en rivière, en ne débarquant les troupes qu'à San-Juan-Bautista. Le commandant eût pris le 2e zouaves, alors prêt à s'embarquer pour l'Europe sur le Rhône. Mais il était bien entendu qu'aucune garnison ne serait laissée au Tabasco, qui s'organiserait avec ses propres ressources. A quoi bon alors? ”

“ Mendez, toutefois, avait été tué et remplacé par La Gazza comme chef des dissidents dans le Tamaulipas. La perte de leur général avait décidé les libéraux à la retraite; mais, pour échapper àleurs cruautés, tous les habitants qui avaient cru à notre protection s'étaient enfuis dans la Sierra. Peu après, au mois de mars, la Tisiphone avait porté soixante-dix hommes de la contre-guérilla à Tampico. L'ennemi avait échoué dans une attaque contre la petite ville d'Altamira, mais les habitants, craignant un retour offensif des libéraux, s'étaient presque tous réfugiés à Tampico. ”

“ On croit voir l'antagonisme de ces faibles prétendants qui s'épuisent l'un contre l'autre en luttes puériles, tandis que s'avance à grands pas l'ennemi qui doit prendre leur place.
Nous avons poussé aussi loin que possible le récit des événements du Sud. Il nous faut maintenant revenir au Nord et passer par les mêmes alternatives de succès et de revers jusqu'à ce que la chute de Matamoros serve, pour ainsi dire, de signal à la défection et à la capitulation des autres villes du littoral du Mexique. ”

“ Sous le masque de corsaires mexicains, les Américains allaient se faire écumeurs de mer et tàcher de ramasser le plus d'argent possible. Ils pourraient dans ce dessein donner la chasse à nos navires de commerce et à nos paquebots, mais non s'attaquer à Vera-Cruz ou à Sacrificios, parce
qu'ils savaient que cela ne pouvait leur rapporter que des coups. ”

“ L'ennemi n'avait d'ailleurs aucun moyen maritime de nous le disputer. Les canonnières, en divisions séparées, se fussent dirigées de Carmen sur San-Juan Bautista, l'une par la rivière de Tabasco, le Grizalva et le Chillepeque, deux arroyos voisins, l'autre par l'Usumacinta. La question la olus difficile était celle des troupes, que le maréchal promettait et refusait tour à tour.
Il s'était d'abord agi de lever des gardes rurales, destinées plus tard au Tabasco, parmi les gens de Minatitlan, qui sont en grand nombre sur la route de Puebla à Vera-Cruz. ”

“ Tout individu, quel qu'il fût, pris les armes à la main, serait mis à mort. Aucun échange de prisonniers ne serait fait à l'avenir. Il fallait que les soldats sussent bien qu'ils ne devaient pas rendre leurs armes à de pareils adversaires. C'était une guerre à mort qui s'engageait entre la civilisation et la barbarie. Des deux côtés, il fallait tuer ou se faire tuer.
Cette circulaire fut, de la part du maréchal, moins un acte de représailles que de colère. Peut-
être l'écrivit-il pour creuser un abîme entre les libéraux du Sud, entre tous les libéraux en général et lui-même. ”

“ Au sud de Vera-Cruz, il y avait une compagnie de volontaires créoles de la Martinique et deux canonnières pour garder Alvarado. A l'ouest de cette ville et jusqu'à Carmen, toute la côte était à l'ennemi. On ne savait pas trop quelles étaient les dispositions du Goazocoalcos et de Minatitlan, mais les négociants français de Vera-Cruz, qui furent toujours très loin d'épouser la cause de l'intervention, devaient être mieux renseignés, car ils avaient naguère très exactement instruit les habitants de ce que nous projetions contre eux. ”

“ Cent hommes des plus résolus appuyèrent, en cheminant par la rive gauche, le canot du Forfait, qui remonta la rivière à trois milles.
Cette curieuse petite affaire permit de percer à jour et de visu la situation intérieure de Tuspan, qui était à peu près celle de toutes les villes du littoral. Le préfet politique se faisait une rente avec les impôts qu'il frappait de temps à autre sur les négociants pour payer des troupes, dont
l'effectif très incomplet se grossissait, dans ses envois d'état à Mexico, de soldats de paille habilement groupés. ”

“ L'eau est saumâtre, les bestiaux ne s'y habituent pas, et on leur envoie de l'eau du bord. Les bœufs de Sacrificios étaient une réserve de viande fraîche pour les jours où l'état de la mer ne permettait pas de venir à Vera-Cruz; et, afin d'aérer les bâtimens le plus possible, on débarquait même sur l'île toutes les volailles, ainsi que les porcs et les moutons.
L'espace compris entre les différents groupes des cabanes avait été nivelé et battu, de manière à former une place sur laquelle on envoyait les compagnies de débarquement faire l'exercice à tour de rôle. ”