Matamoros

“ Les dissidens, secrètement aidés et encouragés, disait-on, par les Américains, opéraient activement dans le Nord et menaçaient surtout Matamoros. Matamoros, on le sait, est sur la rive droite du Rio-Grande, qui sépare le territoire du Mexique du Texas américain. Plus loin, vers l’embouchure, sur la même rive du fleuve, est Bagdad, sorte d’annexe commerciale de Matamoros, rade foraine d’ailleurs. Comme pendans de ces deux villes, sont, sur la rive gauche du fleuve et du côté américain, Brownsville et Brazos-Santiago. ”

“ C'était, en effet, le juarisme qui venait d'agiter le nord-est de l'empire; et pendant que Matamoros se défendait contre Negrete, Tampico et Tuspan avaient été non seulement menacés de nouveau, mais sur
le point de se prononcer. ”

“ A douze lieues de là mer, baignée par la'Corona, d'une navigation large et sûre jusqu'à ses rives, cette petite cité, placée entre Tampico et Matamoros, a l'avantage sur ces deux dernières villes d'avoir trois mètres d'eau de plus à la barre en tout temps, et d'offrir une baie abritée des coups de norte. Il suffirait d'ouvrir ce havre pour que toutes les marchandises abandonnassent Matamoros. Le commerce, au point de vue de l'économie de temps et de parcours, préférerait sans nul doute SottoMarina, qui est la route directe de Vittoria et des hauts plateaux. ”

“ Ils sont doux, généreux et nonchalants. Les principales passions du Mexicain sont les chevaux, le jeu et la danse. Les combats de coqs et de taureaux font leur joie. Parmi les toréadors amateurs, se trouvent même des femmes, qui savent renverser le taureau avec grâce et hardiesse; j'en ai vu trois, à Matamoros, qu'un nombre raisonnable de taureaux vaillamment renversés avaient rendues presque célèbres.
Pour me faire une idée plus exacte de la vie mexicaine, j'avais voulu visiter Matamoros, qui est situé dans le Mexique, en face de Brownsville. ”

“ La délivrance de Matamoros amena le rétablissement de la tranquillité à Tuspan et à Tampico, où les partis s’étaient agités et que les bandes ordinaires du Tamaulipas et de Papantla avaient menacés pendant les événemens du Nord. A Tampico, le commandant supérieur, le capitaine Carrère, avait maintenu la défense sur un bon pied. ”

“ DU BLOCUS DES COTES AUX PREMIERS ÉVÉNEMENS DE MATAMOROS.
I En conséquence des mesures prises pour le blocus du Tabasco, la Tourmente et le Conservador s’établirent aussitôt à la Frontera. La Tempête, déjà à Alvarado, y fut appuyée à terre par la compagnie Lardy des créoles de la Martinique, qui venait d’arriver de Campêche. Le Brandon et la Louise s’installèrent à Carmen. C’était à la fois inquiéter et dominer le Tabasco en lui coupant les ressources et les vivres. On disait qu’un mouvement impérialiste important se préparait dans le haut du Goazocoalcos et le Chiapas. ”

“ Le commandant Collet devait communiquer avec le général Mejia pour parer aux événemens.
De son côté, le maréchal envoyait à Matamoros un bataillon de cinq cents hommes avec de l’artillerie, formant un total de six cent quarante honnîtes et quatre-vingts animaux. Il fallait se hâter, car les 50 millions de marchandises à Matamoros étaient faits pour décider tous les chefs mexicains à se prononcer afin de mettre la main dessus. Pendant que le Var portait le bataillon, le Magellan, l’Adonis et la Tactique allaient rejoindre la Tisiphone. ”

“ Les états insurgés n’avaient qu’une frontière de terre, celle qui sépare le Texas du Mexique. Le Rio-Grande, qui forme la limite, est large à son embouchure, mais il a si peu d’eau qu’il est inaccessible aux grands bâtimens. A quarante lieues de la mer, sur la rive mexicaine, se trouve la ville de Matamoros, et en face, sur la rive du Texas, la ville de Brownsville. La marine fédérale ne pouvait avoir la prétention de bloquer Matamoros, qui appartenait à une puissance neutre. ”

“ Matamoros devait recevoir du général Jeanningros, alors à Monterey, un convoi de munitions et de vivres. Le général Mejia eût désiré ne pas aller au-devant de ce convoi que les troupes françaises eussent escorté; mais le général Jeanningros avait exigé que la garnison de Matamoros tendît la main à ses troupes. Seize cents Mexicains étaient alors sortis sous les ordres du général Olvera, étaient tombés au milieu de différents corps libéraux qui s'étaient réunis à l'improviste au nombre de quatre mille hommes et avaient été complètement détruits. ”

“ On croit voir l'antagonisme de ces faibles prétendants qui s'épuisent l'un contre l'autre en luttes puériles, tandis que s'avance à grands pas l'ennemi qui doit prendre leur place.
Nous avons poussé aussi loin que possible le récit des événements du Sud. Il nous faut maintenant revenir au Nord et passer par les mêmes alternatives de succès et de revers jusqu'à ce que la chute de Matamoros serve, pour ainsi dire, de signal à la défection et à la capitulation des autres villes du littoral du Mexique. ”

“ La légion étrangère était à Matamoros et aux environs dans des conditions très défavorables pour le service qu’on attendait d’elle. On pouvait craindre qu’elle ne désertât, car un manœuvre gagnait trois piastres par jour à Brownsville, et le Rio-Grande n’a que 50 mètres de large. Il eût fallu par prudence accorder à chaque soldat un supplément d’un réal. Quant aux officiers, qu’on ne pouvait craindre de voir déserter, le commandant Cloué insistait avec une bienveillante énergie auprès du maréchal pour qu’ils eussent le supplément des terres chaudes. ”

“ Mon ministère pouvait, un jour ou l'autre, me créer des relations avec le curé, les autorités et les habitants de cette ville, parmi lesquels on compte des négociants français et américains. Matamoros est peu éloigné du fleuve ; c'est la ville la plus considérable des frontières. Je priai le consul mexicain de Brownsvillede me servir de guide et d'introducteur ; ce digne représentant de son pays se mit immédiatement à ma disposition,
et m'offrit ses services, accompagnés d'une cigarette, que je fumai tranquillement, en le questionnant sur les personnes que je désirais voir. ”

“ C'est par le Brazos Santiago que s'exportent tous les produits du Rio Grande et que s'importent toutes les marchandises, instruments de labour, etc., pour le Mexique et pour le Sud du Texas; mais la douane est à Matamoros, ce qui occasionne une grande perte de temps. ”

“ Un incident survenu entre le commandant Bryan et le général américain Brown avait fait décider au maréchal que le bataillon étranger quitterait, Matamoros le plus tôt possible. le départ des troupes françaises avait été fêté Comme une victoire par tous les Mexicains sans exception. Tout le monde conspirait hautement, s’entendait avec Cortina, lui payait des droits pour des passe-ports ou le libre passage de marchandises. Les employés du gouvernement étaient des juaristes zélés. ”

“ Cependant le commandant Cloué, laissant la Tisiphone devant Matamoros afin de surveiller les événemens, allait partir pour le Sud, où l’appelaient des faits assez graves. Par une sorte de coïncidence, un mouvement semblable à celui du Nord avait éclaté aux environs du Tabasco et dans la lagune de Terminos. Carmen était là le centre de notre occupation. ”

“ Les communications étaient coupées, en effet, entre Matamoros et Monterey, ainsi qu'entre Matamoros et Bagdad, à l'embouchure du fleuve.
Il est vrai que, dans ce dernier espace, l'inondation presque complète des terres y suffisait. Cependant, à la fin du mois, le ministre Robles revenait, et Matamoros semblait moins menacé, par suite du peu d'intelligence existant entre Cortina, Escobedo et les autres chefs mexicains qui tenaient la cam-
pagne dans les environs. ”

“ La réouverture de ce port ramènerait en outre la vie au centre du Tamaulipas, déserté totalement à cette heure par une population qui y mourait de faim et qui a dû se rejeter sur Tampico et Matamoros, les deux points extrêmes de la province, d'où elle tire son alimentation. Si ?otto-Marina n'est pas rayée de la carte, c'est qu'elle est peuplée surtout d'Américains qui se rivrent au trafic des cuirs verts ou secs qu'on expédie en contrebande par le fleuve. ”

“ La population, qui s’élève à près de 3,000 âmes, est énergique et industrieuse ; elle se ressent déjà du voisinage de la frontière ; malgré la terreur qu’y faisait régner depuis quatre jours la bande de Perfecto Gonzalès, tous les habitans étaient au travail. Villagran a de l’avenir, car c’est le rond-point où viennent se croiser les routes de Matamoros, de Monterey, de San-Luis et de Tampico ; mais il lui manque des forces régulières pour la protéger.
Prévenue que neuf des notables étaient sortis de Linarès pour la rallier, la troupe française se porta à leur rencontre jusqu’au Pilon. ”

“ D’un autre côté, le maréchal faisait avancer ses colonnes. Celle du colonel d’Ornano se dirigeait sur Victoria, celle du général Jeanningros sur Montdava, afin d’opérer une diversion en faveur de Matamores. Malheureusement cette route de Victoria à Matamoros, extrêmement difficile, presque impraticable à cause des inondations, était de plus une espèce de désert sans ressources. Aussi le général Mejia était-il fort contrarié de la voir prendre aux troupes dans la crainte qu’elles n’arrivassent trop tard. Les libéraux précipitaient, du reste leurs attaques. ”

“ Deux bataillons, celui de la légion étrangère du commandant Bryan, que la marine avait porté à Matamoros au mois de mai et qui, dirigé sur Tampico, était maintenant campé de l’autre côté de la rivière, à Tampico-Alto, à une assez grande distance de la ville, et celui du commandant Chopin, qui avait poussé une pointe à 40 lieues de distance, à Tancasnequi, n’étaient pas en état, par les maladies qui les affaiblissaient et la difficulté des chemins, de revenir assez tôt pour défendre la ville. Aussi la population impérialiste de Tampico avait la plus grande peur de l’ennemi. ”

“ Ces Indiens sont tout à fait nuls en politique, et sous le point de vue militaire on s'en sert rarement pour combattre les blancs. Pourtant, en 1851, le général Avalos en fît venir à Matamoros deux ou trois cents qui tuèrent plusieurs personnes sur le Rio-Grande. ”

“ La seule surveillance de la côte, depuis Matamoros jusqu'à l'extrémité du Yucatan, exigeant l'emploi de tous les bâtiments, ne laissait pas de navires disponibles pour une mission imprévue. A la fin de l'année 1864, les bâtiments de la division se trouvaient répartis ainsi qu'il suit : le Darien était à Matamoros, le Colbert à Tampico, les canonnières la Sainte-Barbe et la Tempête à Alvarado, la Tourmente à Carmen, la Pique et le Forfait à Tuspan, la Pique dans la rivière et le Forfait au large, et 1 o, Magellan à la Vera-Cruz où sa présence était indispensable. ”

“ Il n'est pas nécessaire de lancer des vaisseaux de haut bord ; mais les villes du golfe, Tampico, Matamoros, Tuxpan, SottoMarina, sont à cheval sur la mer et sur des fleuves dont plusieurs peuvent être remontés dans l'intérieur des terres jusqu'à plus de cinquante lieues de l'embouchure. Au pied de Tampico coulent le Panuco, qui descend de la vallée même de Mexico, et le Tamesis, qui sillonne la Huasteca, la Kabylie des terres chaudes. Le Rio-Eravo enveloppe la frontière du nord; au sud de l'État de Yera-Cruz, on peut commander une partie des terres chaudes par le Rio-Blanco. ”

“ Le long du fleuve, on retrouve encore quelques ranchos vivant de modestes cultures. Ce petit pays a dû être florissant et industrieux ; mais la population y est trop clair-semée. Sotto-Marina était autrefois un port ouvert au commerce, qui lui donnait de la vie ; il a succombé sous les intrigues des négocians de Matamoros, le port voisin, qui en ont fait décréter la fermeture. Pourtant Sotto-Marina, par sa position géographique, doit attirer l’attention de tout pouvoir qui voudra s’affermir au Mexique. ”

“ Sur la rive droite du Rio deI Norte est Matamoros, célèbre par la victoire remportée en 1846 par les Anglo-Américains sur les Mexicains: c'est une petite ville importante dont la population dépasse 12,000 habitants. Mier, Revilla ou Guerrero, sur la frontière du Mexique el des Etats-Unis, sont importantes par leur position. A quelques kilomètres d'Altamira s'élève, au milieu d'une vaste plaine, une montagne taillée si exactementen forme de pyramide, que les savants sont partagés sur la question de savoir si c'est un ouvrage de l'art plutôt que de la Dature. ”

“ Grâce au colonel de Pcrald, à qui restait confiée la garde provisoire de San-Fernando, puisque sa troupe appartenait à ce ressort militaire, les habitants mirent en réquisition tous leurs moyens de locomotion, rares encore, car une partie de la population avait fui à notre approche. San-Fernando est une jolie ville de quinze cents âmes en temps ordinaire ; c'est déjà, comme Matamoros, une ville plutôt américaine que mexicaine. Presque tous les propriétaires des liendas sont originaires du Texas ou étrangers. ”

“ Cette décision éloignait l'Américain de cent cinquante lieues de sa route, car la Vera-Cruz est à cent cinquante lieues au sud de Matamoros, tandis que la Nouvelle-Orléans, destination de la goëlette, est à peu près à la même distance dans le nord ”

“ Quant à l'est, on le croyait suffisamment gardé par le vieux Mejïa, qui avec les 3 000 Indiens de sa division occupait Matamoros, avec des détachements à Saltillo et Monterey. Dès la prise d'Oajaca, le maréchal avait fait commencer les mouvements préparatoires de cette petite opération, dont le point extrême était à environ cinq cents lieues de Mexico, à Paso-del-Norte.
Vous imaginez facilement ce qu'il faut de temps, dans un pays où il n'y a pas de chemin de fer et presque pas de télégraphe électrique, et où, de plus, les routes ordinaires sont très ”

“ Matamoros était, pour le moment, à l'abri d'un coup de main, mais le bataillon Briant, débarqué dans la ville en mai, devait être envoyé à Tampico le i5 juillet pour remplacer des troupes rapatriées, et bientôt, décimé lui-même par les rigueurs du climat, il était rapporté à Vera-Cruz le 16 août, avec i3 officiers et 250 soldats restants de l'effectif complet.
La reprise des hostilités ne se fit pas attendre : tant que Cortina devait rester dans ces parages, il n'y avait pas de paix possible pour Je nord du Mexique.
C'était le plus dangereux ennemi de l'Empire ”