San Luis

“ Depuis sa sortie de San Luis, la jeune fille n'avait pas prononcé une parole, le vieillard était pensif, inquiet, et plus il s'éloignait de la ville, plus il regrettait de l'avoir quittée; mais pour rien au monde il n'aurait consenti à tourner bride et à revenir sur ses pas. ”

“ Pendant près de 80 lieues, nous fûmes nous-mêmes inquiétés par ces partidas sueltas ; personne ne voyageait alors ; il y avait un mois qu’on n’avait eu à Cordova des nouvelles de Buenos-Ayres ! La route de San Luis était infestée de ces bandits errans, qui rôdent sur les grands chemins, vivent aux dépens des campagnes, et se paient eux-mêmes des frais de la guerre. Voilà tout ce qu’avait produit dans les provinces de Cordova et San Luis la grande expédition de 1833, qui devait délivrer à jamais le pays des hordes de barbares cachés dans les solitudes de la Pampa. ”

“ La province de San Luis est incontestablement une des plus salubres de toute l'Amérique du Sud. Les naissances y sont plus nombreuses que les décès, dans la proportion de plus d'un tiers, ce qui du reste est un fait général dans presque toutes les contrées de la république, et le nombre de vieillards y est proportionnellement très-considérable. ”

“ Il est évident que San-Luis touche de près la cime du revers oriental de cette région d'Amérique, puisque toutes les eaux des environs, quelle que soit leur origine , vont se rendre dans le golfe du Mexique, et qu'à une faible distance du côté de l'ouest, on ne tarde pas à franchir une montagne peu élevée relativèment à notre plaine, et l'on foule déjà des terres appartenant au versant occidental des Cordilières ”

“ De Durango à San-Luis Potosi ce ne sont partout qu' haciendas se succédant, plus belles et plus riches les unes que les autres. Je me rappelle surtout celles de Salinas et d'Espiritu Santo, dont les territoires se touchent, entre Zacatecas et San-Luis Potosi. ”

“ Nous ne pouvons passer outre sans rendre hommage à la mémoire d'un fruit qui, par son abondance, donne à San-Luis une grande renommée dans la confédération mexicaine. Ce fruit du nopal, de la famille des cactées, est très-répandu dans la campagne ; il y croît sans culture. ”

“ J'étais parti le 1er février pour escorter un convoi de vivres jusqu'à San-Louis de Potosi et ramener ici les voitures vides. Je commandais pour cela deux compagnies. San-Luis est à quarante-six lieues d'Aguas-Calientes. Nous y avons séjourné deuxjours, dimanche et lundi gras. C'est une assez jolie ville, malheureusement la pluie tombait à torrents, contre l'habitude et la saison, de sorte qu'il n'y avait personne dehors et que deux bals masqués, qui étaient préparés, n'ont vu se présenter aucune femme. Nous n'avons pas rencontré en route un seul ennemi ”

“ En revanche, San Luis de Potosi est restée en possession de grandes richesses agricoles. La population du district ne va pas à moins de 250, 000 ames, et celle de la capitale flotte entre cinquante et soixante mille. Le congrès de cet Etat est de quatorze députés. Le commerce du pays est presque entièrement concentré, à l'heure actuelle, dans les mains de quelques étrangers. La ville compte une foule d'ouvriers industrieux qui pourvoient au besoin de ses habitans. Ses environs sont d'une fertilité vraiment merveilleuse. ”

“ En continuant notre excursion vers le sud, nous traverserons l'État de San-Luis-Potosi, formé de l'ancienne province du même nom.
Il est montagneux vers l'ouest, et marécageux vers le golfe du Mexique. Depuis les montagnes jusqu'à la mer on y éprouve les effets de trois climats différens. Près de la côte, où se trouvent les parties les plus malsaines, on cultive les fruits les plus délicieux du Mexique. Ce pays , qui n'a été colonisé que pour l'exploitation de ses riches mines d'argent, possède des forêts qui suffisent aux besoins de ses usines. ”

“ Mais voici bien une autre affaire : nous recevons l'ordre à l'instant de partir demain matin pour AguasCalientes, où nous arriverons le 17 courant. Notre destination ultérieure n'est plus Quérétaro : c'est maintenant San-Luis. ”

“ Un coup-d'oeil jeté sur la carte montrera que, depuis Buenos-Ayres, en suivant le cours du Parana, jusqu'à l'Esquina, depuis l'Esquina jusqu'à San Luis, et, enfin, de San Luis jusqu'à Mendoza, dans une direction occidentale, il se prolonge, au S., une vaste étendue de pays plat, sans arbres, ne produisant qu'un gazon court ; pays couvert de lacs nombreux s'enchaînant les uns aux autres à travers un sol sablonneux, et dont les eaux, qui proviennent de plusieurs rivières, se perdent et s'absorbent au milieu de ces sables mêmes. ”

“ Une remonte au Mexique
A San Luis, pays de chevaux par excellence, un des principaux dépôts est organisé. Je fais partie de la commission, à laquelle il vient d'arriver une aventure bizarre que je rapporte ici, parce qu'elle peint assez 'dans ses détails deux types mexicains différents : le propriétaire qui travaille, et l'homme qui passe sa vie à rançonner le travailleur. ”

“ À San Luis, les Indiens, qui cernaient la ville, nous avaient forcés d’y rester quinze jours, et nous avions pris part à la défense commune, en nous réunissant en armes, avec les principaux habitans, dans la maison du gouverneur, que sa construction mettait à l’abri d’un coup de main de leur part. Lorsqu’ils se furent retirés avec leur butin, on nous laissa partir, et, afin d’éviter, l’armée de Quiroga, que nous supposions alors arrivée sur la route de Cordoba, où nous voulions nous rendre, nous résolûmes de traverser la Sierra de Champanchin. Cette détermination faillit nous être fatale ”

“ C'est là que, le 3 février 1852, les troupes brésiliennes, alliées à celles de Flores et Urquiza, mirent définitivement fin à la tyranniede Rozas.
de travail au milieu de l'antique indolence des fils du pays.
Presque pas de centres habités : Junin, la première bourgade, au kilomètre 254, ne compte que 2 000 habitants ; San Luis (12 000 habitants) est à 700 kilomètres de la capitale ; nous ne verrons pas de centre important avant Mendoza, la tête de cette ligne presque droite de l 000 kilomètres, à peu de chose près la distance de Paris à Vienne. ”

“ Il fut alors décidé que notre pe division (de Castagny) , dont les troupes étaient échelonnées de Queretaro, son quartier général, à San-Luis Potosi, se porterait en avant par El Venado, Matehuala et Saltillo, et que la division Mejia se dirigerait de même vers le nord par le pied des montagnes du Tamaulipas. ”

“ Il a pour limites au nord et à l'ouest l'Etat de Cohahuila, au nord-est et à l'est le Tamaulipas et au sud-ouest l'Etat de San-Luis de Potosi. C'est un pays riche en mines d'or, d'argent et de plomb, en sel gemme et en sources salées. Ses principales montagnes sont la Silla, au sud-est de Monterey, la Picachos et la Sierra Santallara; il est arrosé par le Salado, la Satinas et le San-Juan. Il se divise en 9 partidos : Monterey, Cadereita , Villaldama, Salinas, Victoria, Arrovo, Montemorelos, Cerralvo, Linares et Garcia, subdivisés en 38 municipalités ”

“ Le premier, avec Buenos - Ayres qui eh fut long-temps le centre, avait pour soutien le Tucuman et Santiago del Estero, auxquels se joignaient, quoique faiblement, San Juan et Catamarca ; le second était appuyé par Santa Fe, Cordova, la Rioja, San Luis, Mendoza ; tandis que l'Entre-Rios, Corrientes, Misiones gardaient une sorte de neutralité, prêtes à se ranger du côté du plus fort, et que Salta et Jujuy semblaient ne prendre aucune part à la lutte. ”

“ Dans ces conditions, on peut le dire, la conciliation était moins une politique qu'un système de ralliement individuel pratiqué à l'égard des hommes, et d'un succès très-incertain. Le comte de San-Luis donnait les grands emplois de la guerre aux principaux chefs militaires de l'opposition, aux généraux José de la Concha, Cordova, Uos de Olano, et, chose singulière, il n'arrivait qu'à s'aliéner les généraux qu'il éloignait, sans gagner ceux ceux dont il recherchait l'appui. ”

“ Aussi, tout en approchant du terme tant désiré de sa course, Don Luis avait-il le coeur serré par une inexprimable angoisse. En s'éloignant de sa prison il avait pensé à ce malheureux bohémien qui pour quelques réaux lui sauvait la vie et allait peut-être payer bien cher son dévoûment ou sa cupidité. ”

“ Mais cette mesure insuffisante par son exiguité, ne répond pas aux besoins de la population. Il est à croire que la génération actuelle portera sur ce point capital toute l'attention qu'il mérite, et qu'elle donnera suite au projet conçu par notre ami, le sénateur P. Arriaga et compe.
A San-Luis, comme dans le reste du Mexique, on ne se doute pas généralement qu'on détruit en partie l'état séléniteux de l'eau commune, en ajoutant à certains légumes, les haricots par exemple, un production minérale connue sous le nom de l'equesquite. ”

“ Celte guerre n'aura pas lieu ; Don Luis fidèle a son serment viendra dire à mon père : me voilà ; je suis aussi riche que le plus riche d'Espagne ; je suis aussi noble que le roi ; je suis aussi amoureux que l'était le Cid, et je viens apporter dans votre famille cette imposante richesse, cette noblesse de vieille date, car mon coeur est à votre Léonie. Comment un père pourrait-il. ”

“ Ce guide s'appelait Luis (Louis) . Un homme grand, sec et maigre. Il n'avait plus la jouissance de toutes ses dents. Ses cheveux étaient gris et rares. Il paraissait actif, intelligent, parlait le français comme un Auvergnat qu'il avait été jadis, et espagnol comme un Grenadin qu'il était maintenant. Nous ne connaissions personne à Grenade, assez pour nous servir de cicerone. Luis était un guide payé semblable à ceux dont j'ai parlé dans le chapitre Aranjuez. ”

“ Vous n'avez pas deviné, reprit Don Luis, vous avez inventé ! et cette invention prouve une imagination trop exercée, un coeur perverti. S'il y a ici un lâche séducteur, ce n'est pas moi, et ma présence est moins odieuse assurément que vos suppositions. ”

“ Mon séjour à San-Luis Potosi dura quatre mois. Cette ville, l'une des plus belles du Mexique, est située dans la zone intertropicale, et par suite le soleil coupe deux fois dans l'année son parallèle.
Le passage de l'astre au zénitli de la ville devant avoir lieu, en 1864, le 1" juin et le 10 juillet, nous eûmes, un camarade de mon arme (1) et moi, l'idée de le constater; et à
(1) Capitaine en 2d Rothmann, de la compagnie du génie attachée à la tr" division, aujourd'hui chef de bataillon en retraite. ”

“ Deux torrens de larmes sillonnèrent alors le visage de Don Luis. Le vieux prêtre qui s'était ; d'abord éloigné du jeune homme
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comme pour éviter le contact des passions terribles; que trahissait son désespoir, se rapprocha: et, prenant sa main avec un mouvement de bonté paternelle, sembla l'engager à la confiance. Bientôt, assis entré Don Luis et Léonie, et les rassurant alternativement par un regard d'une inexprimable douceur, le vieillard apprit toute cette histoire de larmes et de sang. ”

“ Certes, le comte eût été acquitté si sa mort n’avait pas été résolue d’avance.
Don Luis, qui pendant tous les débats était demeuré calme et impassible, écoutant les fausses déclarations et les imputations calomnieuses des témoins sans tressaillir et sans adresser un reproche à ces ingrats qui le sacrifiaient lâchement, se sentit ému malgré lui de la chaude parole de son défenseur ; il se leva, et lui tendant la main avec une grâce inimitable :
— Merci, monsieur, lui dit-il ; je suis heureux, parmi tant d’ennemis, d’avoir rencontré un homme tel que vous. ”

“ Je préfère remonter un peu dans l'histoire de mon héros et raconter ses premières années; c'est d'ailleurs, un bon moyen de connaître un homme que d'interroger sa vie passée.
Don Luis rigidement élevé par sa mère, grande dame d'Espagne , très-fière de ses aïeux et très-inquiète de sa postérité, fut envoyé à Salamanque où il fit ses études. ”

“ Don Luis était un Espagnol de Cuba, né et grandi sous les rayons du soleil des Antilles, et son coeur en avait reçu l'empreinte. Habitué dès l'enfance à n'avoir aucun contrôle à ses volontés, à voir ses moindres caprices réalisés, il n'était pas" homme à admettre pour son amour les obstacles que créent en Europe les convenances de la vie mondaine. ”

“ Don Luis, madame, répondit complaisamment l’Espagnol, est un vrai caballero, bon, noble et généreux, toujours prêt à venir en aide de sa bourse ou de son épée à ceux qui réclament son appui ; depuis que j’ai l’honneur de vivre en sa compagnie, j’ai été maintes fois à même d’apprécier la grandeur de son caractère. ”

“ Depuis longtemps la jeune fille attendait le signal de l'entrevue dernière qu'elle avait accordée à Don Luis, et que le jardinier, gagné par l'espagnol, leur avait ménagée dans le parc ; avertie par le bruit des armés, elle voulait sans doute se jeter entre les combattans.
Pendant que Fabrice et le jardinier s'efforçaient de secourir le mourant, Don Luis s'élança vers elle; mais Léonie vit aussitôt les taches du sang qui avait jailli sur ses vêtemens, et muette et pâle, elle demeura devant lui comme une apparition funèbre. ”

“ Il voit en un moment l'ennemi terrassé Et les peuples soustraits à son obéissance, Au devoir rappelés, rentrer sous sa puissance. Mais, suivant du courroux les conseils inhumains, Il a chargé de fers les maternelles mains, Oubliant à son tour la loi de la nature Dont toujours tôt ou tard le ciel venge l'injure. La Castille, en faveur de la fille des rois, Arme ses légions fières de leurs exploits. Le héros intrépide ose affronter l'orage; La fortune est encor fidèle à son courage. Dans leur superbe espoir les Castillans déçus Ont cédé la victoire aux enfants de Lusus. ”

“ A n'en pas douter, il existait dans le pays assez de mécontents pour que Luis recrutât quelques centaines d'hommes résolus, —il les possédait déjà, — toutefois, que pourrait cette petite troupe, sans discipline et mal équipée, contre l'armée aguerrie dont disposait le gouvernement colonial? ”