Théodore Lacordaire

“ En France, au contraire, le premier faiseur de projets venu a beau jeu avec cette classe d’hommes qui, sans lumières et sans propriétés, est plus que toute autre disposée à échanger le sol de la patrie contre une terre étrangère que des prospectus mensongers lui peignent sous les plus séduisantes couleurs. L’illusion ne se dissipe qu’en arrivant sur les lieux : d’inutiles regrets, auxquels la mort met bientôt un terme, s’emparent des exilés ; la nouvelle colonie se dissout, un bruit vague en vient jusqu’à nos oreilles, et tout est oublié. ”

“ Alors commençait dans toute son énergie la lutte de l’homme avec la nature sans frein et terrible du désert. Il fallait souvent, la hache à la main, s’ouvrir une route dans l’épaisseur des forêts, camper pendant des semaines entières dans des terres noyées et pestilentielles, affronter les rivières débordées, les chutes d’eau, la flèche de l’Indien caché en embuscade, les feux d’un soleil vertical pendant l’été, les pluies diluviennes de la saison opposée, la famine, les maladies ; braver en un mot tout ce que l’imagination peut se représenter de dangers de toute espèce. ”

“ Tous les officiers du Victory, depuis le capitaine jusqu’au chirurgien inclusivement, servaient sans appointemens, mus par le seul désir de la gloire, et s’en remettant à leur pays pour les récompenser de leurs travaux à leur retour. L’Angleterre, il faut le dire, n’a jamais trompé, à l’égard des siens, les nobles attentes de ce genre. Aussitôt après le retour de l’expédition, une justice généreuse a été rendue à chacun, et le public, continuant ce qu’avait commencé le gouvernement, a entouré d’une vive sympathie la relation du capitaine Ross. ”

“ Le tocsin les dominait toutes, et plus haut que lui encore s’élevait le cri sauvage que poussent les Indiens dans les combats, d’abord interrompu et saccadé, puis prolongé en un hurlement qui perce le ciel. À minuit, cette scène d’horreur était dans toute sa violence. Les gens de couleur qui composent la basse classe de la ville, s’étaient réunis aux bandits de Quiroga et pillaient les magasins, ainsi que les maisons des unitaires qui leur étaient désignées. Les gauchos, repoussés par l’artillerie, avaient adopté un autre plan pour se rendre maîtres de la place. ”

“ Je n’ajouterai plus qu’un seul mot sur la proposition que fait M. Douville au gouvernement de se charger d’entreprendre un second voyage en Afrique. Il y a deux moyens de se tirer d’un mauvais pas dans lequel on s’est imprudemment engagé, l’un, et c’est le plus vulgaire, consiste à reculer, en sauvant, tant bien que mal, les apparences ; l’autre à redoubler d’audace et marcher en avant, en bravant les blessures qu’on a reçues dans le combat. Je laisse au public à décider si ce dernier parti est le meilleur, et si M. Douville a eu raison de le prendre. ”

“ Je me retrouvai enfin sur la hauteur qui dominait l’habitation de Manoel. Rien n’était changé, et je revis ces lieux comme on revoit un ancien ami. Seulement le soleil de l’été ne brillait plus sur la maison blanche du planteur et sur les cultures qui l’environnaient. Un voile de vapeurs couvrait la nature entière ; les pluies avaient creusé çà et là de petits ravins, et des nuages grisâtres pesaient sur la cime des forêts. Un nègre prit mon cheval, et j’entrai dans la maison. Mon entrevue avec Manoel fut affectueuse : il me revoyait avec plaisir. ”

“ Sous voiles ! s’écrie le capitaine Ross. Nous pouvions à peine le croire, et nous rendre compte des sensations que nous éprouvions. Sentir que le navire, qui bondit sous nos pieds, qui obéit au plus léger mouvement de notre main, qui semble ne se mouvoir qu’à notre volonté, est un être ayant vie, obéissant à nos moindres désirs, et non pas un corps inerte, jouet des vents et des lames, c’est là une de ces choses qu’un marin seul peut comprendre. ”

“ Au mois de janvier, trois cents hommes, la fleur de la population de cette province, qui ne compte que quinze mille habitans, avaient péri sans qu’il en échappât un seul, en cherchant à les repousser dans leurs déserts. Ainsi, de quelque côté qu’on jetât la vue, les Indiens, l’anarchie, la guerre civile et tous les maux qu’elles traînent à leur suite, semblaient s’être donné rendez-vous sur cette malheureuse terre. ”

“ Le carbet, formé de quelques pieux enfoncés en terre, et supportant un toit de feuilles de palmier, s’élève au centre de l’abatis, à demi caché par un rideau d’arbres que les Indiens laissent toujours à dessein sur le bord de la rivière. On sent, de reste, qu’ils mourraient de faim avec d’aussi misérables plantations, si la chasse et la pêche, leur élément naturel, ne leur fournissaient pas autant de vivres qu’il leur en faut. ”

“ Un peu plus loin, une petite crique, affluent du Yarupi, se présenta à nous, et nous aperçûmes à quelque distance de son embouchure un canot attaché à un tronc d’arbre immense qui unissait ses deux bords en guise de pont. Nous débarquâmes dans cet endroit, et prenant un sentier qui s’enfonçait dans le bois, nous arrivâmes, après un quart d’heure de marche, à une éclaircie au milieu de laquelle s’élevait un carbet où nous trouvâmes quatre Indiens des deux sexes. La présence subite de deux blancs parut leur causer quelque frayeur, mais quelques présens les eurent bientôt rassurés. ”

“ Le mot de piaye est bien connu des Indiens, ainsi que de tous les habitans de la colonie, et désigne simplement des individus auxquels on attribue le pouvoir de jeter des sorts sur leurs ennemis, et de leur occasionner des maladies, et même la mort ; mais, non plus que parmi nous, ces prétendus sorciers ne sont soumis, pour devenir tels, à de certaines épreuves, par d’autres sorciers plus anciens qu’eux, ainsi qu’on l’a souvent répété. Il suffit qu’un Indien ait empoisonné plusieurs de ses compatriotes pour devenir la terreur des autres, et de la crainte à la sorcellerie il n’y a qu’un pas. ”

“ À terre, nul objet qui méritât d’être décrit, n’attirait les regards ; les collines étaient sans effets pittoresques, les rochers n’en présentaient guère davantage, et les lacs, ainsi que les rivières, étaient sans beautés. De végétation, à peine y en avait-il, et d’arbres, pas un seul. D’ailleurs, quand bien même la scène eût possédé quelque beauté, celle-ci eût été enfouie et étouffée sous le fardeau éternel, accablant et désolé de la glace et de la neige. ”

“ Les mois d’août et de septembre se passèrent dans ces luttes continuelles contre les courans et les glaces dont le capitaine Ross vient de faire un tableau si animé. Jusqu’au 15 de ce dernier mois, l’air avait été assez doux ; la pluie tombait fréquemment, mais l’expédition n’avait point encore vu de neige. Ce jour-là elle parut pour la première fois ; des orages furieux en couvrirent les rivages dans toutes les directions ; le thermomètre baissa rapidement de plusieurs degrés ; tout annonçait l’hiver et la fin de la campagne. Les progrès du Victory devenaient à chaque instant plus lents. ”

“ Mais s’ils ne promènent plus, comme autrefois, le fer et le feu d’une extrémité de l’Amérique à l’autre, ils n’en détruisent pas d’une manière moins sûre les Indiens, en leur communiquant des vices qu’ils ignoraient. Tout ce que ces derniers y ont gagné est une mort plus lente. Les efforts sincères de l’administration de la colonie pour les protéger, pourront bien prolonger leur existence, mais non les dérober au sort inévitable qui les attend. ”

“ Après avoir réparé ses avaries à Mazulipatam, autre ville célèbre dans l’histoire de l’Inde, aujourd’hui misérable, elle arriva à Janaon, modeste comptoir, l’un des débris de notre puissance sur cette côte. Pauvre comme Pondichéry, Janaon n’a pas conservé cette gaîté qui dédommage de la modestie ; la division règne parmi les habitans, et il ne fallut pas moins que l’arrivée de la Favorite pour leur faire oublier un instant leurs querelles. M. Laplace vit enfin à Janaon des bayadères, de vraies bayadères, telles que les a décrites Raynal et que nous les voyons à l’Opéra. ”

“ Ces villes étalées au soleil avec leurs terrasses, leurs maisons blanches à triple cour, leurs rues se coupant toutes à angles droits et désertes à l’heure de midi, ces édifices où l’architecture maure s’allie à l’architecture du moyen âge, ces mœurs empreintes d’un reflet des mœurs de l’Orient, ces femmes à la démarche gracieuse, cachées pendant le jour et apparaissant en foule dans les premières heures de la nuit ; Cordoba offre tout cela comme Lima, Santiago et Buenos-Ayres. Son sol même se marie bien avec ses souvenirs de la civilisation arabe. ”

“ On est obligé d’en faire autant à chaque saut qu’on rencontre, c’est-à-dire tant que dure le voyage ; car il serait impossible de décrire ou de figurer sur une carte tous ceux qui existent dans l’Oyapock. Il faut se le représenter, dans tout son cours, comme une suite de cascades séparées par des intervalles plus ou moins longs, mais n’excédant jamais deux ou trois lieues, pendant lesquelles son cours est paisible ; et même, dans ces intervalles, les roches, dont son lit est obstrué partout, se montrent de toutes parts à découvert et gênent la navigation. ”

“ Tous, hommes, femmes et enfans, étaient couverts de genipa et de rocou appliqués grossièrement, au point qu’ils conservaient à peine l’apparence d’êtres humains. Leurs traits avaient quelque chose de sauvage et de sombre, qu’on ne remarque pas chez les Oyampis, dont la figure est douce en général. Ils n’avaient pour tout bagage que quelques arcs d’un travail imparfait, et un seul hamac d’un tissu si grossier, que nous refusâmes de l’acheter, quoiqu’ils nous pressassent de le faire. Tout en eux indiquait une nation moins avancée que les autres Indiens de l’Oyapock. ”

“ Dans cet intervalle, la température fut variable comme de coutume ; la neige et la pluie tombaient tour à tour ; à terre, la première se fondait insensiblement, et des torrens pittoresques se précipitaient des ravins et des falaises de la côte dans la mer ; mais celle-ci, aussi loin que la vue pût s’étendre, n’offrait qu’une masse solide de glace sans aucune apparence d’eau nulle part. Dans les premiers jours d’août, cependant, la glace se brisa subitement près du rivage, laissant assez d’espace aux canots pour pouvoir naviguer. ”

“ Tous sont morts, avait répondu Manoel ; après dix-huit mois de courses, incertains des lieux où nous errions, réduits à moitié par les maladies et les combats avec les Indiens, nous avions découvert des mines telles que le Brésil n’en connaît pas encore ; nous revenions chargés de richesses, lorsque nous avons rencontré les Ramalhos, égarés comme nous, de moitié moins nombreux qu’au moment de leur départ, et furieux de n’avoir rien trouvé ; ils nous ont attaqués : la bataille n’a fini qu’avec le dernier d’entre eux. ”

“ Dire combien jonchèrent de leurs os les forêts vierges du Brésil, combien peu revirent les bords du Piratininga, serait inutile après ce qui précède. Saint-Paul eût fini par se dépeupler dans cette vaine poursuite, si les magistrats n’eussent usé de tout leur pouvoir pour y mettre un terme ; et même leurs efforts eussent été inutiles sans la superstition qui vint à leur aide. Ne voyant revenir presque aucun de ceux qui s’enfonçaient dans le désert à la recherche du trésor, le peuple finit insensiblement par croire qu’il était enchanté. ”

“ La danse ordinaire des Indiens ne consiste pas, comme la nôtre, en une suite de pas et de figures gracieuses : ce n’est qu’une marche monotone pendant laquelle les danseurs, placés à la file les uns des autres, ont chacun leur main gauche posée sur l’épaule de celui qui précède ; la droite porte la flûte, et chaque danseuse tient son danseur embrassé, en lui passant le bras droit autour du corps. Une partie des instrumens commence un air lugubre, que les autres terminent, tandis que l’Indien qui porte les grelots d’ahouaye marque la mesure, en frappant avec force la terre du pied. ”

“ Tous les Hovas furent soldats, et façonnés en partie à la discipline européenne avec l’aide des Anglais. Les longues guerres que Rhadama entreprit contre les peuplades de l’île, les lui soumirent tour à tour à l’exception de quelques-unes de l’ouest et du sud qui défendirent leur indépendance avec succès, et qui l’ont conservée jusqu’à ce jour. Ces conquêtes l’occupèrent long-temps, et ce ne fut qu’insensiblement qu’il s’avança vers le littoral de l’est, et s’empara de Tamatave et Foulepointe, où nous n’avions aucune force, ni rien qu’on pût appeler un établissement respectable. ”

“ Les femmes seules sortaient de temps en temps de leur apathie pour préparer un peu de couac, ou aller arracher quelques patates douces dans l’abatis, lorsque la faim devenait pressante. Il est rare qu’on rencontre dans un carbet indien des provisions mises en réserve pour l’avenir. Chacun y dispose avec une égale liberté de tous les vivres qui s’y trouvent, et l’enfant qui sent la faim, ou qui croit la sentir, s’empare de tout ce qui tombe sous sa main sans rencontrer la plus légère opposition. ”

“ Mais écoutez-moi : le soir, en voyage, à l’heure de la halte, quand le silence et la nuit descendent sur les forêts vierges, et que pas un insecte ne bruit dans leur profondeur, si vous prêtez une oreille attentive, vous entendrez parfois des sons qui naissent et meurent tour-à-tour dans la montagne ; une voix les accompagne par intervalles et s’éteint avec eux dans la solitude : c’est le muletier nègre qui charme les longues heures de la marche avec le kitombo ”

“ Il est possible que la pensée de la glace fasse naître d’agréables sensations pendant une journée brûlante de la canicule ; la vue d’un glacier de la Suisse, à la même époque, est « rafraîchissante, » je n’en doute pas ; j’accorderai encore que l’aspect des sommets glacés des Alpes est éminemment pittoresque, surtout quand le soleil à son lever ou à son coucher les colore de mille teintes brillantes. Mais à tout cela je connais une compensation : la neige gâte tous les paysages, en confondant les distances, en altérant les proportions, et surtout en détruisant toute l’harmonie des couleurs ”

“ Au-delà, à l’ouest, la mer paraît libre, et la côte de l’Amérique se dirige à l’ouest-sud-ouest, en rejoignant, probablement sans interruption remarquable, le cap Turnagain, limite des découvertes de Franklin. Entre ce cap et le point atteint par le commandant Ross, il n’existe qu’une faible distance de deux cent vingt-deux milles géographiques. Si cet intervalle était relevé, toute la côte boréale de l’Amérique serait connue, à l’exception des cinquante lieues encore inexplorées que nous avons dit exister à l’est et non loin du détroit de Behring. ”

“ Bientôt nous entrâmes dans la province de Minas, et un soir, à l’entrée d’un vallon étroit, près d’une petite rivière tombant en cascades, sur l’un de ses côtés, nous aperçûmes une maison blanche entourée de vastes plantations de cafeyers, de manioc et de maïs montant jusqu’au sommet des collines ; un champ de bananiers fuyait derrière elle dans la vallée, et près de là on entrevoyait les cases des nègres à demi cachées par des orangers, des calebassiers et d’autres arbres qu’ils ont coutume de planter autour de leurs demeures. Le calme régnait sur toute cette scène ”