Jean-François de La Harpe

“ Retenu par les calmes à l’embouchure de l’Orénoque, il fut convaincu pour la première fois de l’existence du continent de l’Amérique. « Une si prodigieuse quantité d’eau douce, se disait ce grand homme qui connaissait parfaitement la nature, n’a pu être rassemblée que par un fleuve d’un cours très-prolongé ; la terre qui lui donne naissance doit donc être un continent, et non pas une île. » Cependant, comme il ignorait la ressemblance qu’ont entre elles toutes les productions de la zone torride, il pensait que ce nouveau continent était la prolongation de la côte orientale de l’Asie. ”

“ L’écorce en est si dure, que les Brasiliens en font des cordes qui se fortifient dans l’eau.
Le guaraquymia ressemble au myrte de Portugal. La mauve du pays porte des fleurs d’un très-beau rouge, qu’on prendrai pour des roses.
Le timbo est une plante qui s’élève comme une corde jusqu’à la cime des plus grands arbres, et qui les embrasse comme le lierre. Quoiqu’elle égale quelquefois la cuisse en grosseur, elle est tout à la fois si souple et si forte, que, dans quelque sens qu’elle soit pliée, elle ne se rompt jamais. Son écorce est un poison mortel que les Américains emploient à la pêche. ”

“ Jamais les jésuites ne souffrent qu’aucun habitant du Pérou, de quelque nation qu’il soit, Espagnol ou métis, entre dans leurs missions du Paraguay. On les accuse fort injustement, observe Ulloa, de vouloir cacher ce qui s’y passe, par la crainte qu’on ne partage avec eux les avantages du commerce. Leur unique vue est de maintenir dans l’innocence et la simplicité les hommes qu’ils ont fait sortir heureusement de leur barbarie, et qu’on peut compter entre les meilleurs chrétiens du monde comme entre les plus fidèles sujets de l’Espagne. ”

“ Voici ce que les naturels du pays racontèrent à La Condamine. Quand le jaguar vient boire au bord de la rivière, le crocodile met la tête hors de l’eau pour le saisir, comme il attaque, dans la même occasion, les bœufs, les chevaux, les mulets, et tout ce qui se présente à sa voracité. Le jaguar enfonce ses griffes dans les yeux de son ennemi, seul endroit que la dureté de son écaille laisse le pouvoir d’offenser ; mais le crocodile, se plongeant dans l’eau, y entraîne le jaguar, qui se noie plutôt que de lâcher prise. ”

“ Ce n’est jamais par des motifs d’intérêt ou d’ambition que les Brasiliens se font la guerre. Ils ne pensent qu’à venger la mort de leurs parens ou de leurs amis mangés par d’autres sauvages. Léry assure qu’on remonterait à l’infini sans trouver d’autre origine à leurs plus sanglantes invasions. La vengeance est une passion si vive chez tous ces peuples, que jamais ils ne se font aucun quartier. Ceux qui ont formé quelque liaison avec les Européens reviennent par degrés de cette férocité ; ils baissent la vue avec une sorte de confusion lorsqu’on leur en fait un reproche. ”

“ Afin de faire sortir les fourmis de leurs retraites, il gratte la terre avec ses ongles, et lorsqu’elles sortent en foule, il leur présente sa langue. Ces mêmes ongles sont aussi sa seule défense ; il s’en sert pour saisir tout ce qui vient à lui, l’embrasse, le serre avec force, et ne lâche son ennemi qu’après l’avoir tué ; le chien n’ose l’attaquer, et le jaguar ne peut le vaincre. Quelques voyageurs disent qu’il grimpe sur les arbres ; d’autres nient ce fait. Le tamanoir vit solitaire ; sa démarche est lente ; il va la tête baissée ; lorsqu’il court, un homme peut l’atteindre sans peine. ”

“ On respire à Saint-Paul de Piratininga un air pur sous un ciel toujours serein. Le climat, quoique par les 24 degrés de latitude australe, est fort tempéré. Toutes les terres sont fertile et portent de très-beau froment. Les cannes à sucre y croissent en abondance, et les pâturages y sont excellens. Ainsi l’on ne peut attribuer qu’au goût du vice et du brigandage cette fureur qui leur a fait long-temps parcourir avec des fatigues incroyables et de continuels dangers de vastes régions sauvages qu’ils ont dépeuplées, dit-on, de deux millions d’hommes. ”

“ On s’accorde à représenter le Chaco comme un des plus beaux pays du monde ; mais cet éloge n’appartient réellement qu’à la partie que les Péruviens occupèrent d’abord. Une chaîne de montagnes qui commence à la vue de Cordoue, et qui s’étend au nord-ouest jusqu’à Santa-Cruz de la Sierra, forme de ce côté une barrière si bien gardée, surtout dans ce qu’on nomme la cordillière des Chiriguanes, qu’elle la rend inaccessible. Plusieurs de ces montagnes sont si hautes, que les vapeurs de la terre ne parviennent point à leur sommet, et que, l’air y étant toujours serein, rien n’y borne la vue. ”

“ Ils ont sans cesse des espions en campagne, qui ne marchent que la nuit, se traînant, s’il le faut, sur les coudes, qu’ils ont toujours couverts de calus. C’est ce qui a fait croire à quelques Espagnols que, par des secrets magiques, ils prenaient la forme de quelque animal pour observer ce qui se passe chez leurs ennemis. Lorsqu’eux-mêmes ils sont surpris, le désespoir les rend si furieux, qu’il n’y a point d’Espagnol qui voulût les combattre avec égalité d’armes. On a vu des femmes vendre leur vie bien cher aux soldats les mieux armés. ”

“ Ceux que les Brasiliens nomment sagouins ne sont pas plus gros qu’un écureuil ; ils ont aussi le poil roux ; mais Léry leur donne le mufle, le cou, le devant, et jusqu’à la fierté du lion. « C’est, dit-il, le plus joli animal qu’il ait vu au Brésil ; et s’il était aussi facile de lui faire passer la mer qu’à la guenon, il serait beaucoup plus estimé ; mais outre sa délicatesse qui ne lui permet pas de supporter le mouvement d’un vaisseau, il est si glorieux, que pour peu qu’on le fâche, il se laisse mourir de dépit. »
Les chauves-souris y sont d’une grosseur prodigieuse et très-avides de sang ”

“ On peut ranger parmi les aras le chicaly, dont les plumes sont mêlées de rouge, de bleu et de blanc, et si belles, que les Américains en font leur plus brillante parure. Il a le chant du coucou, avec quelque chose de plus triste encore dans le son. C’est un gros et long oiseau, qui porte toujours la queue droite, et qui se tient sur les arbres, volant de l’un à l’autre, sans descendre presque jamais à terre. Il se nourrit de fruits. Sa chair est noirâtre, mais de bon goût. ”

“ Waffer fait une peinture curieuse du corrosou, qui est sans doute un hocco. C’est un grand oiseau de terre, noir, pesant, et de la grosseur d’une poule d’Inde ; mais la femelle n’est pas si noire que le mâle. D’ailleurs il a sur la tête une belle hupe de plumes jaunes, qu’il fait mouvoir à son gré. Sa gorge est celle du coq d’Inde. Il vit sur les arbres, et fait sa nourriture de fruits. Les Américains prennent tant de plaisir à son chant, qu’ils s’étudient à le contrefaire ; et la plupart y réussissent dans une si grande perfection, que l’oiseau s’y trompe et leur répond. ”

“ Alors le meilleur parti qu’on puisse prendre est de leur laisser la liberté de courir, et de les animer même de l’éperon et de la voix ; mais en même temps il faut être assez ferme sur l’arçon pour résister aux secousses qu’on reçoit de sa monture, en courant par les descentes avec une rapidité capable de précipiter mille fois le cavalier par-dessus la tête du cheval. Il en coûte infailliblement la vie à celui qui tombe, soit par la violence de sa chute, ou par l’emportement du cheval même, qui, poursuivant sa course, ne manque guère de l’écraser sous ses pieds. ”

“ Les Ouétacas sont sans cesse en guerre avec leurs voisins, et ne reçoivent pas même d’étrangers chez eux pour le commerce. Lorsqu’ils ne se croient pas les plus forts, ils fuient d’une vitesse qu’on compare à celle des cerfs. Leur air sale et dégoûtant, leur regard farouche, et leur physionomie bestiale, les rendent une des plus hideuses nations de l’univers : d’ailleurs ils sont distingués de la plupart des autres Brasiliens par leur chevelure, qu’ils laissent pendre jusqu’au milieu du dos, et dont ils ne coupent qu’un petit cercle sur le front. ”

“ C’est l’extrême barbarie de ces Indiens qui n’a point encore permis de les engager dans un commerce réglé. On ne traite avec eux que de loin, et toujours avec des armes à feu, pour réprimer par la crainte un appétit désordonné qui se réveille en eux à la vue de la chair blanche des Européens. Les échanges se font à la distance de cent pas, c’est-à-dire que de part et d’autre on porte, dans un endroit également éloigné, les marchandises qui font l’objet du commerce. ”

“ D’autres la tirent sans tuer le limaçon, et sans l’arracher entièrement de sa coquille : ils se contentent de le presser pour lui faire rendre l’humeur dont ils teignent le fil ; après quoi le remettant sur le roc où ils l’ont pris, ils lui laissent le temps de se rétablir : ils le reprennent et le pressent encore, mais ils n’en tirent pas tant de liqueur que la première fois ; et dès la quatrième il en rend très-peu : si l’on continue, il meurt en perdant le principe de sa vie, qu’il n’a plus la force de renouveler. ”

“ Dans la cour de la maison du curé il y a divers ateliers de peintres, de sculpteurs, de doreurs, d’orfèvres, de serruriers, de charpentiers, de tisserands, d’horlogers, et des autres professions nécessaires ou utiles : les jeunes gens ont la liberté de choisir celle qui pique leur goût, et s’y forment par l’exemple et les leçons des maîtres. Chaque village a son église, grande et fort ornée ; les maisons des Indiens sont si bien disposées, si commodes, et meublées si proprement, que celles des Espagnols ne les valent point dans plusieurs bourgs du Pérou. ”

“ À la proclamation des rois d’Espagne, tous les officiers sont vêtus de neuf, et rien ne manque à la magnificence de leurs habits. Chaque église a sa chapelle de musique, composée de voix et d’instrumens ; le service divin s’y célèbre avec la même pompe que dans les églises cathédrales, et l’on vante surtout celle des processions publiques. Tous les officiers civils et militaires y paraissent en habits de cérémonie ; la milice y est en corps ; le reste du peuple porte des flambeaux, et tous marchent dans le plus grand ordre. ”

“ Lorsqu’il tient sa proie, il s’élève au-dessus, et peu à peu il l’introduit dans sa gueule, où il la mâche pour l’avaler.
Quand ces animaux sont pressés de la faim, et que le poisson ne suffit pas pour les rassasier tous, ils quittent le bord de l’eau pour se répandre dans les plaines voisines. Les veaux et les poulains ne sont pas à couvert de leurs attaques ; et lorsqu’une fois ils ont goûté de leur chair, ils en deviennent si avides, qu’ils renoncent à la chasse des rivières. Ils prennent le temps des ténèbres pour celle des hommes et des bêtes. ”

“ La chasse de ces animaux est un exercice pour lequel on est fort passionné au Pérou. Il est remarquable d’ailleurs par l’intrépidité qu’il demande, « et qu’on pourrait nommer témérité, suivant Ulloa, si les hommes les plus sages n’y prenaient le même goût, après en avoir une fois essayé. Leur confiance est dans la bonté de leurs chevaux, qui courent avec tant de vitesse et d’un pas si sûr au travers des rochers et des montagnes, que la légèreté la plus vantée des nôtres n’est que lenteur en comparaison. » ”

“ La femme qui a vécu avec le mort se hâte d’accourir, et se jette sur son corps pour y pleurer un moment. C’est une grimace qui ne l’empêche point de manger sa part du malheureux qu’elle a pris soin d’engraisser. Ensuite d’autres femmes apportent de l’eau chaude, dont elles lavent le corps ; d’autres viennent, le coupent en pièces avec une extrême promptitude, et frottent les enfans de son sang pour les accoutumer de bonne heure à la cruauté. Avant l’arrivée des Européens, les corps étaient découpés avec des pierres tranchantes. Aujourd’hui, les Brasiliens ont des couteaux en grand nombre. ”

“ Ce qu’on a dit de l’usage qu’ils ont de se percer la lèvre inférieure dès l’enfance est vrai ; mais, dans cet âge tendre, ils se contentent d’y porter un petit os blanc comme l’ivoire. À l’âge viril, ils y passent une pierre, qui est souvent de la longueur du doigt, et qu’ils ont l’art de faire tenir sans aucune sorte de lien. Quelques-uns s’en enchâssent jusque dans les joues. Ils regardent comme une autre beauté d’avoir le nez plat ; et le premier soin des pères, à la naissance des enfans, est de leur rendre cet important service. ”

“ Ce sont de misérables huttes de branches d’arbres, couvertes de paille ou d’herbe. Cependant quelques nations voisines de Tucuman sont vêtues et mieux logées.
Presque tous ces Américains sont anthropophages, et n’ont d’autre occupation que la guerre et le pillage : ils se sont rendus formidables aux Espagnols par leur acharnement dans le combat, et plus encore par les stratagèmes qu’ils emploient pour les surprendre. S’ils ont entrepris de piller une habitation, il n’y a rien qu’ils ne tentent pour endormir dans la confiance, ou pour écarter ceux qui peuvent la défendre. ”

“ La femme ne demeure au lit qu’un ou deux jours ; et, portant son fruit pendu au cou, dans une écharpe de coton faite pour cet usage, elle reprend ses occupations domestiques. L’unique éducation que l’on donne aux enfans regarde la chasse, la pêche et la guerre. Mais Léry s’emporte contre ceux qui ont écrit que les Brasiliens ne connaissent point la pudeur, et qu’ils ne font pas difficulté d’user des droits du mariage en public. Il les représente, au contraire, fort jaloux de l’honnêteté naturelle, sans que leur nudité devienne jamais une occasion d’y manquer. ”

“ Les jambes du tapir sont courtes et fortes ; les pieds de devant ont quatre doigts, les pieds de derrière n’en ont que trois. La queue mérite à peine ce nom ; ce n’est qu’un tronçon gros et long comme le petit doigt, et de couleur de chair en-dessous. Le tapir est un animal solitaire ; il vit dans l’épaisseur des grands bois, et fuit le voisinage des lieux habités. Il fréquente volontiers les lieux marécageux, et il aime à se baigner dans les rivières et les lacs ; mais il a constamment son gîte dans les collines. Il ne fait pas entendre d’autre cri qu’un sifflement grêle. ”

“ Leurs femmes sont belles, sages, spirituelles, et ne souffrent jamais de badinage indécent : elles portent leurs cheveux fort longs, et ne les ont pas moins beaux que les femmes de l’Europe. Toute la nation a des heures réglées pour les repas. Elle aime la propreté ; enfin les mœurs et les usages n’y ressentent point la barbarie, à l’exception du goût pour la chair humaine, auquel les Molopagués n’ont pas renoncé dans leurs guerres. ”

“ Toute la férocité des Brasiliens contre leurs ennemis n’empêche point qu’ils ne vivent fort paisiblement entre eux. Dans l’espace d’un an, Léry ne vit que deux querelles particulières. Cependant, loin de séparer ceux qui veulent se battre, on leur laisse la liberté de se satisfaire ; mais si l’un des combattans est blessé, ses parens font la même blessure à l’autre, ou le tuent, s’il a tué son adversaire. La loi du talion est toujours observée à la dernière rigueur.
L’occupation des femmes, après les soins qu’on a rapportés, est de filer du coton pour en faire des hamacs et des cordes. ”