Chaco

“ Où finit sa plane frontière commencent les lignes onduleuses du grand Chaco que parcourent de rares tribus d’Indiens sauvages à peine vêtus, sans industrie, vivant de chasse, de pêche, de rapines, et des fruits amers du désert ; contrée inculte, malsaine, couverte de marais, tout enchevêtrée d’arbres et d’arbustes épineux et d’un réseau de plantes traçantes et grimpantes, d’épaisses fougères à travers lesquelles il faut s’ouvrir un sentier comme une tranchée, et où le commerce cherche en vain un point qu’il puisse aborder. Le fleuve lui-même semble la fuir ”

“ Le Chaco n'est qu'une plaine imprégnée de sel et de nitre, souvent inondée de sables mouvants ou infectée par des marais dans lesquels les rivières s'écoulent, faute d'une pente qui suffise à les conduire dans la mer.
Ce pays est presque entièrement occupé par des tribus indigènes, plus ou moins sauvages. Il y en a qui s'éteignent ou qui changent de nom, de manière qu'on ne sait plus les retrouver avec certitude ; telle est la tribu des Lule, dont la langue, en opposition avec la plupart des idiomes d'Amérique, a une grammaire extrêmement simple. ”

“ CHACO (GRAN-) , vaste territoire de la Confédération de la Plata, est situé entre la Bolivie au N., le Paraguay à l'E. ; 840 kil. sur 620. Montagnes hautes et très-froides, plaines très-chaudes; forêts immenses. Rivières : le Pilcomayo, le Vérmejo et autres grands affluents du Paraguay. Sol très-fertile. Les habitants sont des Indiens indépendants : Abipons, Lenguas, Tobas, Mocobis, etc.
CHACON, en latin Ciacconius. V. ce nom.
CHACTAS ou TÊTES-PLATES, peuplade indigène de l'Amérique du Nord, habite, au nombre d'environ 25 000, de gros villages dans les États du Mississipi et de l'Alabama. ”

“ Le Chaco se trouve dans de meilleures conditions que Consentes et les Misiones. Les moyens de communication sont faciles et économiques, tous les transports pouvant se faire par le fleuve. La canne n'a pas besoin d'irrigation, et les terrains sont meilleur marché qu'à Tucuman. On commence aussi à s'occuper sérieusement du Chaco; malheureusement les Indiens sont encore fort à craindre dans cette partie de la République. ”

“ On s’accorde à représenter le Chaco comme un des plus beaux pays du monde ; mais cet éloge n’appartient réellement qu’à la partie que les Péruviens occupèrent d’abord. Une chaîne de montagnes qui commence à la vue de Cordoue, et qui s’étend au nord-ouest jusqu’à Santa-Cruz de la Sierra, forme de ce côté une barrière si bien gardée, surtout dans ce qu’on nomme la cordillière des Chiriguanes, qu’elle la rend inaccessible. Plusieurs de ces montagnes sont si hautes, que les vapeurs de la terre ne parviennent point à leur sommet, et que, l’air y étant toujours serein, rien n’y borne la vue. ”

“ Quand nous eûmes suffisamment réparé nos forces, nous nous remîmes en route, continuant une ascension que l’état des chemins rendait assez pénible pour nos mules. Au coucher du soleil, nous descendîmes le revers opposé de la loma et nous atteignîmes bientôt le village de Chaco, pittoresquement assis sur le versant d’une montagne boisée. De cet endroit, la vue embrasse dans leur majestueux ensemble l’Aputinhia et l’Urusayhua, deux montagnes géantes, d’une régularité parfaite et qui, placées à droite et à gauche de la vallée de Santa-Ana, font l’effet de sentinelles préposées à sa garde. ”

“ A partir de ce point les forêts du Chaco ont reculé devant la hache du bûcheron ; de nombreuses colonies agricoles aux toits roses, enfouis dans la verdure, se succèdent le long du rivage.
Les vraies villes sont rares dans cette partie de l'Argentine. Bella Vesla, Goya, Esquina, La Paz, Parana même, qui, de 1852 à 1861, fut la capitale de la République, méritent à peine le nom de bourgades. Les grandes agglomérations ne se rencontrent qu'aux approches de Buenos-Ayres, pieuvre gigantesque qui accapare les trois quarts du commerce de la Plata. ”

“ LE PAYS DES INDIENS CHANÉS ET CHIRIGUANOS
De même que j'ai cherché à esquisser la vie des Indiens Chorotis et Ashluslays, je le ferai pour celle des Chanés et des Chiriguanos, en racontant les diverses visites que je leur ai faites. Ces Indiens sont beaucoup plus élevés en civilisation que les « sauvages » du Chaco. Ils ont subi actuellement, de la façon la plus profonde, l'influence des blancs, et leur condition ancienne, si particulière, disparaît de jour en jour. ”

“ Trois grandes rivières, le Salado, le Vermejo et le Pilcomayo, arrosent le Gran Chaco. Toutes prennent leur source dans les montagnes des Andes, et après avoir coulé au sud-est dans une direction presque parallèle, elle débouchent à des distances inégales dans le Parana et le Paraguay.
On connaît peu ces cours d'eau; le Salado a été partiellement exploré pendant ces dernières années. Il constitue la frontière méridionale du Chaco, et l'une de ses rives est suivie par quelques voyageurs, mais seulement dans la portion supérieure qui arrose les districts colonisés de Santiago et de Tucuman. ”

“ Envisagé dans son ensemble, le Grand-Chaco présente tous les caractères d'une campagne ; on peut dire que c'est une vaste plaine ; et cependant il n'a rien de commun avec les pampas, dont il est séparé d'ailleurs par les sierras de Cordova et de San-Luis, et les établissements de la république Argentine. Sa flore a tout le cachet de celle des tropiques ; dans sa partie septentrionale, qui appartient en effet à la zone torride, les palmiers abondent ; ils se retrouvent jusqu'à la frontière
sud ”

“ Sans s’embarrasser des impedimenta qu’accompagnent les armées en marche, Lucien, à marche forcée, parvint au Grand Chaco avant les Argentins. Ceux-ci étaient encore occupés à réparer le chemin de fer détruit qu’il était déjà au pied des Andes. Laissant son aile droite piétiner sur place il laissa passer l’armée argentine dirigée sur la Patagonie. ”

“ Chacun se disait que Gaspardo, depuis longtemps déjà, aurait dû rapporter au galop des nouvelles. Chacun pensait aux dangers qu’avait pu faire courir aux deux êtres aimés la rencontre des Indiens hostiles. Chacun enfin se représentait les mille autres périls particuliers au Chaco qui pouvaient expliquer le retard des voyageurs.
Une heure se passa encore ; le soleil, dans sa course ascendante au milieu des cieux, illuminait la plaine jusqu’aux limites les plus éloignées que l’œil pût atteindre. ”

“ Si l'on suit le Rio Pilcomayo à sa sortie de la montagne, on trouve d'abord la civilisation quichua, puis vient celle des Chanés et des Chiriguanos, et ensuite celle du Chaco, qui embrasse les Matacos, les Tobas, les Chorotis, les Ashluslays, les Lenguas et de nombreuses autres tribus du Paraguay. Ces trois civilisations sont totalement dissemblables. ”

“ C'était de se rendre, par eau, de balta, située près des Audes, à Buenos-Ayres, en traversant les immenses plaints du grand Chaco par le Vermejo, jusqu'au Parana. Il était à la veille d'y réussir, après avoir lutté contre des obstacles sans nombre ; il n'avait plus que dix ou douze lieues de navigation dans le rio Paraguay pour atteindre Corrientes, terme des hasards de sa noble entreprise, qui intéressait tout le monde... Mais Francia en décida autrement. L'infortuné fut arrêté par les guardias, et il est encore aujourd'hui retenu au Paraguay. ”

“ La réponse est facile : parce que l’homme qui l’habite est un chasseur et non un agriculteur.
Ce pays est resté le domaine de ses propriétaires à peau rouge, seigneurs primitifs de son sol, race d’indiens belliqueux qui, jusqu’à présent, ont défié toutes les tentatives faites pour les rendre esclaves, par le soldat, le mineur, le missionnaire ou le Mameluco 1.
Ces sauvages indépendants, montés sur des chevaux infatigables qu’ils dirigent avec une habileté de centaures, parcourent les plaines du Chaco, rapides comme l’oiseau emporté par le vent. ”

“ On faisait mieux encore quand on supposait qu’un cacique ou un grand dignitaire approchait de sa fin. Alors le peuple tout entier, suspendant ou abandonnant toute expédition commencée, se hâtait de retourner avec lui à la tolderia et s’y fixait jusqu’au moment où il rendait le dernier soupir. Souvent ces Indiens, dans cette appréhension, renonçaient à leur vie nomade et se refusaient pendant des années le libre parcours du Chaco et surtout les excursions au delà de ses frontières.
Un pareil fait s’était présenté récemment pour les sujets de Naraguana. ”

“ Il existe encore dans les solitudes du Chaco un chef chiriguano, Cayuhllari, dans un village où aucun blanc n'a encore pénétré. Il se trouve près d'un grand lac; là paissent de grands troupeaux de chevaux et de vaches, et les granges à maïs sont toujours pleines. Les Indiens y sont riches, car on n'y rencontre aucun blanc. ”

“ Le Chaco n'est pas pittoresque. La forêt ne flatte pas l'œil par l'exubérance des plantes vertes; on voit partout, uniformément, des bouquets de palmiers et des bosquets de roseaux; les lacs sont rares et de petites dimensions. Le Rio Pilcomayo, ainsi que nous l'avons dit, n'a pas d'affluent. Aucune saillie du sol n'est assez prononcée pour permettre de jeter un coup d'œil d'ensemble sur le paysage. Dans l'intérieur, on ne trouve pas un rocher, à peine un caillou. Le pays n'est partout fait que de terre et de boue. ”

“ On avait bâti une autre ville sous le nom de la Conception, sur le bord du Rio-Vermejo, ou plutôt d’un marais que cette rivière forme à trente lieues de son embouchure dans le Paraguay ; mais à peine se soutint-elle soixante ans ; et l’on n’en voit même plus les ruines. Rien ne marque mieux, observe l’historien, la faiblesse des Espagnols au Paraguay que de n’avoir pu conserver un établissement qui leur ouvrait une si belle porte pour pénétrer dans le Chaco. ”

“ En raison de ce peu d'abondance des objets de pierre, il est très ingrat de faire des études archéologiques chez des peuples qui laissent si peu de chose dans leurs anciens sites d'habitation que ceux du Chaco. Tout ce que l'on peut trouver, ce sont quelques tessons de poterie, des coquillages et des poinçons d'os. On trouve très peu de chose dans les tombeaux. Il faut donc abandonner l'espoir que les recherches archéologiques nous fassent connaître d'un peu près les peuples qui ont une civilisation analogue à celle des Indiens du Chaco et qui vivent dans des conditions analogues. ”

“ Il y a dans cette vaste contrée plusieurs régions distinctes : au N., on trouve le territoire indien du Gran-Chaco, longtemps disputé par la Confédération Argentine, la Bolivie et le Paraguay; c'est une plaine immense dont aucune chaîne de collines ne vient interrompre la monotone uniformité; le sol est moitié argileux, moitié sablonneux; parfois il présente l'aspect d'un riant pâturage, d'une plaine verdoyante; tantôt il se hérisse de bouquets de bois et même de forêts considérables; tantôt ce sont des déserts de sable où croissent seulement des cactus et des aloès. ”

“ La contrée des Chicas est une dépendance du Pérou auquel on attribue à la vérité tout le rivage de la mer , jusqu'au Rio- Salado ; mais les vallées renfermées dans la Cordillière , ou qui pénètrent vers le Tucuman , sont de ce dernier district, qui s'étend en longueur du nord au sud, jusques et compris la ville et les environs de la Nouvelle - Cordoue. Le Chaco occupe les plaines qui sont entre le Tucuman et la rivière du Paraguay. On peut lui attribuer l'établissement espagnol de Tarija. Tout ce qui peut être regardé comme district de Santa-Cruz de la Sierra, paroît une dépendance du Pérou. ”

“ Je vis comme les oiseaux, sans souci du lendemain; j'ai acheté, moyennant la somme comparativement énorme de 250 francs, un rancho à de pauvres Indiens guaranis, qui, effrayés par la guerre des colonies contre la métropole, se sont réfugiés au grand Chaco, parmi leurs congénères. ”

“ Les M-achicuys, habitent le Chaco, sur les rives de la petite rivière de Lacta. Cette nation est partagée en dix - neuf bordes ; une d'elles habite des cavernes souterraines, creusées des mains de ses habitans : elle peut avoir en tout, quatorze cents guerriers.
Les Enemigas, habitent le nord-ouest du Paraguay.
Cette nation, épuisée par de longues guerres, est réduite à peu de chose.
Les Guenluses, voisins et alliés des Enemigas, vivent d'agriculture et de chasse.
Les Tobas habitent le Chaco vers la rivière Pilcomaya ; ils ont cinq cents guerriers. ”

“ Les Matacos Vejos sont aussi très influencés par la civilisation des Chiriguanos. Ainsi, ce sont les seuls Indiens du Chaco, avec les Chiriguanos et les Chanés, qui enterrent leurs morts dans des poteries. Mais ce mode de sépulture est exceptionnel.
Généralement, on construit dans la forêt, à quelque distance du village, une hutte spéciale, pourvue d'un foyer et d'un lit. On couche le cadavre sur ce lit; quelquefois on le place dans une jarre en poterie. Je n'ai pas vu moi-même ces huttes funéraires, mais les Indiens me les ont signalées et bien décrites. ”

“ La difficulté de pénétration dans cette région vierge réside non seulement dans les dangers permanents que peut susciter l'hostilité de ses habitants, mais dans un manque d'eau presque absolu. Il faudra donc, pour explorer ce pays, obtenir le concours des Indiens qui savent où se trouvent les aiguades. Comme je l'ai déjà dit, on ne trouvera dans le nord du Chaco que les restes de tribus très primitives ; cette terre ingrate est le lieu de refuge naturel des peuplades vaincues dans la lutte pour la possession du fleuve et des districts où la nature prodigue ses richesses. ”

“ Je ne puis supposer aucune bonne raison à cette absence prolongée, et le moins que j'en puisse craindre, c'est qu'ils se soient égarés dans le Chaco.
--C'est possible, maman; mais maintenant Gaspardo est parti à leur recherche. Il connaît chaque pouce du pays dans un rayon de cinquante milles autour de nous. Dans toute l'Amérique du Sud, personne ne sait suivre une piste mieux que lui; s'ils se sont égarés, il les aura bien retrouvés et ramenés. Ayez confiance dans le gaucho. ”