Erland Nordenskiöld

“ Chez les Chorotis, c'est la fille qui prend l'initiative des aventures amoureuses. Elle emmène tout simplement du bal le jeune homme qu'elle désire avoir pour compagnon de nuit.
Quand la lumière de la lune ou celle d'un feu d'herbe des Pampas brille, ces bals prennent un aspect fort intéressant. J'ai vu quelquefois des centaines d'hommes prendre part à cette danse dans un même cercle. Le mouvement est souvent très lent, puis tout d'un coup, sans transition, il devient vertigineux; la poussière alors s'élève, et l'on n'y distingue plus qu'un tourbillon de plumes de nandou ondoyantes. ”

“ L'archéologie n'accroît nos connaissances que sur certains points de la civilisation indienne à l'époque de la découverte de l'Amérique. Or le sol humide et chaud du bassin amazonien ne permet pas la conservation de la plupart des éléments qui lui ont été confiés. Nous ne rencontrons pas en Amazonie les conditions climatiques merveilleuses de la côte si sèche du Pérou, où les plus délicats tissus, les ornements en plumes, les substances alimentaires, les objets de bois, et bien d'autres
choses, sont demeurés intacts pendant plusieurs centaines d'années. ”

“ Il n'est, du reste, pas rare que les filles des villages chorotis se construisent, en dehors du village, une petite hutte particulière destinée à recevoir leurs amants.
Quant aux hommes, ils ne semblent pas s'inquiéter beaucoup de la beauté des filles. Pour connaître leur goût, je leur ai souvent demandé quelle était celle qui leur semblait la plus belle. Or, avec le tact ordinaire des Indiens, ils ont toujours éludé la réponse. Jamais non plus ils ne se battent pour les filles ; par contre, la jalousie existe très forte chez celles-ci. ”

“ LE PAYS DES INDIENS CHANÉS ET CHIRIGUANOS
De même que j'ai cherché à esquisser la vie des Indiens Chorotis et Ashluslays, je le ferai pour celle des Chanés et des Chiriguanos, en racontant les diverses visites que je leur ai faites. Ces Indiens sont beaucoup plus élevés en civilisation que les « sauvages » du Chaco. Ils ont subi actuellement, de la façon la plus profonde, l'influence des blancs, et leur condition ancienne, si particulière, disparaît de jour en jour. ”

“ Étaient-ce des idées chrétiennes mal comprises qui avaient provoqué leur migration ? Voulaient-ils atteindre le paradis du christianisme dont ils avaient entendu parler par les Portugais ? Cette migration et d'autres semblables ont dû, au XVIe siècle, modifier profondément la répartition des territoires entre tribus, par rapport à ce qu'elle était avant la découverte I.
L'apparition des Indiens du Brésil au Pérou, leurs récits concernant les grandes richesses qui se trouvaient à l'est des Andes frappèrent l'imagination des Espagnols et provoquèrent la malheureuse expédition d'Ursua. ”

“ Mais, alors, que cette nouvelle manière de vivre pour eux est triste! Ils sont beaucoup plus misérables que dans leurs villages. Au lieu de leurs fines poteries peintes, ils se servent, pour les usages domestiques, de boîtes de conserves vides, d'assiettes en fer-blanc et de vases dont l'usage n'est rien moins que culinaire chez les Européens.
On commet, dans toutes les fabriques, la grande faute de fournir des armes à feu aux Indiens. Grâce à celles-ci, les indigènes qui reviennent
de l'Argentine oppriment et déciment les tribus qui ne possèdent pour se défendre que l'arc et la flèche. ”

“ Une céramique remarquable et qui avait éveillé l'admiration ou l'intérêt des premiers explorateurs, était fabriquée dans l'Amazone supérieure et dans l'Amazone inférieure. Les idoles de pierre qui, par leur haute qualité, représentent les plus belles trouvailles archéologiques faites en ces contrées, étaient encore sculptées et façonnées, ou tout au moins utilisées, au commencement du XVIIe siècle.
En Amazonie, les indigènes, grâce à un commerce développé, furent en communication avec la côte de la Guyane et le rio Orinoco. La poterie était un objet d'échange important. ”

“ Je quitte ici les Chorotis et les Ashluslays. Je reviendrai, dans des revues spéciales, sur leur art et leur industrie, que je n'ai fait qu'effleurer ici.
On ne trouvera certainement rien, dans mes esquisses, qui soit relatif au « Dernier des Mohicans »; c'est que je n'ai pas voulu esquisser des héros de roman, mais les Indiens tels qu'ils sont. Les enfants aiment à jouer, les jeunes gens deviennent très aimants, les vieux mangent, boivent et fument. Comme les autres, ils mènent le combat pour l'existence, qui certainement, chez eux, est souvent très dur. ”

“ Si la civilisation amazonienne, en se heurtant aux Andes, n'a pu s'étendre plus à l'ouest, il n'en a pas été de même au nord et au sud. Des comparaisons intéressantes peuvent être tentées entre les trouvailles archéologiques de l'Amazone inférieure et celles des Antilles; Lovén l'a déjà mis en relief dans la remarquable étude qu'il a consacrée à l'origine de la culture des Taïno. Les recherches futures au Vénézuela, région presque totalement inexplorée au point de vue archéologique, nous seront d'une grande utilité pour mieux comprendre la civilisation indienne du bassin de l'Amazone ”

“ En descendant le rio Parapiti, après avoir passé à Chosagua, village presque exclusivement habité par les blancs, je poursuivis mon voyage jusqu'à la vallée de Caipipendi, où je devins l'hôte du chef chiriguano Fciruiri. Il est surprenant que des hommes puissent habiter une pareille vallée; complètement déboisée, on y trouve seulement de l'eau à saveur boueuse; mais on ne l'utilise pas pour la boisson, car les récoltes de maïs sont si belles qu'il n'y a jamais disette de bière de maïs. ”

“ Les fouilles ne nous révèlent guère que l'habileté des potiers d'une région, et cette habileté a pu être supérieure à celle des peuples voisins, parce que leur contrée était simplement plus riche en argile et se prêtait mieux à la fabrication de la poterie. Il peut donc être injuste de qualifier d'inférieure la civilisation d'un peuple, en s'appuyant sur le caractère primitif de sa céramique. On doit s'en souvenir en étudiant l'archéologie du bassin de l'Amazone. ”

“ Dans chaque village indien du Chaco où j'arrivais, j'en distribuais régulièrement, et je jetais ainsi les bases d'une amitié durable.
Il est étonnant que les Indiens soient si avides de tabac, puisqu'ils en cultivent eux-mêmes. Mais il suffit, pour en avoir l'explication, de fumer un peu de celui qu'ils produisent : il n'a pas de goût et est mauvais. Ils ne connaissent pas le moyen de le conserver et le laissent pourrir, en telle sorte qu'il a un aspect semblable à de la compote. Les Indiens du Chaco veulent avoir du tabac fort. ”

“ Quand une fille Choroti se marie, elle est déjà quelque peu fanée; les Indiens Chiriguanos prennent pour épouse une fille intacte. Quand la fille Choroti se marie, elle entre dans la troisième période de sa vie, celle du travail; la jeune Chiriguano a, lorsqu'on l'épouse, encore de la jeunesse de reste, et elle peut encore charmer son mari. Dans ces conditions, on voit que la situation de la femme est meilleure quand c'est l'homme qui prend l'initiative que quand c'est elle-même qui fait des avances. ”

“ La bière de chanar a un goût un peu aigre-doux, avec quelque chose de nauséeux; celle d'algarobo est bonne, elle a un goût sucré, un peu astringent. Lorsqu'elle a fermenté pendant longtemps, elle est très enivrante. Je n'ai pas vu préparer de bière de maïs; cette dernière boisson est fabriquée par quantité de tribus indiennes de l'Amérique du Sud. Elle a un goût rafraîchissant et agréable.
J'ai assisté, chez les Ashluslays, à plusieurs grandes buveries et, chez les Chorotis, à de moindres. Elles sont, certes, très intéressantes, mais il faut se surmonter pour y rester. ”

“ Ni les Chorotis ni les Ashluslays n'ont de chef suprême pour leurs tribus. La plupart des villages ont individuellement leurs chefs, mais ceux-ci sont indépendants les uns des autres. Chez les Ashluslays, j'en ai vu qui étaient censés régir plusieurs villages. Leur influence est en raison directe de leur valeur personnelle; eux et leurs femmes travaillent comme celles des autres Indiens. Ils n'ont aucun domestique : la domesticité est, d'ailleurs, inconnue chez ces peuplades. De plus, le chef n'a aucune place honorifique aux fêtes; sa hutte n'occupe pas un point déterminé dans le village. ”

“ Les Indiens Chorotis et Ashluslays m'étaient, malgré leurs défauts, très sympathiques. Leur peu de foi, leur ingratitude, leur amour du mensonge, doivent être attribués, pour beaucoup, à leurs rapports avec les blancs, et ces vilains côtés de leur caractère doivent être mis à la charge de leurs conquérants.
Les jugements généraux que j'ai portés sur ces hommes sont naturellement de nature un peu imprécise. Chez eux, comme chez les gens civilisés, les individus sont très dissemblables. L'un est silencieux et peu communicatif, l'autre braillera toute sa vie. ”

“ Lorsqu'un de leurs parents ou leur mari meurt, les femmes Ashluslays et Chorotis se coupent les cheveux avec les dents tranchantes du poisson pcilometa et les brûlent. Les hommes ne font pas un sacrifice pareil pour leurs femmes ou leurs enfants. Dans les villages chorotis ou ashluslays, on entend parfois, surtout le matin, des lamentations prolongées et des
chants lugubres : on pleure les morts. « Nous sommes tous frères et sœurs, disent les Indiens, aussi nous attristons-nous ensemble. » ”

“ Les Indiens sont quelquefois folâtres et sauvages dans leurs accès de gaieté. Je me souviens d'une nuit que je passai dans le village du chef choroti Tétras. Le corps nu et peint, habillé seulement de plumes et d'un collier, je dansai avec mes amis, tandis que le fils ainé du chef jouait le rôle d'Elle, vêtu d'un casque colonial, d'un ulster et portant un binocle, offrant partout du tabac. Les Indiens se tordaient de rire. Je passai heureusement cette nuit et beaucoup d'autres semblables.
Ces Indiens sont très faciles à irriter, mais quand il s'agit de bagatelles leur colère passe vite. ”

“ LA VIE DES ENFANTS INDIENS Les enfants indiens se livrent naturellement à leur jeu habituel, mais ils aident aussi les grandes personnes. Ils sont bien élevés, comme ceux des Chorotis et des Ashluslays, et mènent aussi une vie de joyeuse liberté, sans se battre ni s'invectiver. ”

“ Lorsqu'un blanc arrive dans un village indien, les habitants ne découvrent pas tout de suite leur véritable caractère. Ils se montrent tout d'abord beaucoup moins communicatifs qu'ils ne sont en réalité. Quand la curiosité et la méfiance ont disparu, les Indiens redeviennent eux-mêmes.
Le village retentit tout le jour de cris joyeux, on joue, on danse et on est heureux. ”

“ Quel dommage que mes amis indiens n'aient pas su ce qui se passe, dans ce sens, chez les blancs! Ils auraient appris que tandis que les uns passent la nuit dans un bon lit, il en est d'autres qui sont obligés de coucher sur la dure sans pouvoir se réchauffer.
Ainsi, je l'ai déjà dit, la propriété commune n'existe pas chez ces Indiens, mais, grâce à leur générosité, personne ne cherche à s'approprier les biens des autres, car on distribue largement ce qu'on possède entre tous. Un jour c'est l'un qui donne, un autre jour c'est celui qui a reçu qui donne à son tour. ”

“ Les enfants s'assemblent pendant le jour sur la place pour se livrer de tout cœur à leurs ébats, ou bien suivent leurs aînés pour tenter de s'associer à leurs travaux. Quand arrive le soir, on fait cercle autour du feu pour se réchauffer, s'entretenir de tout ce qui s'est fait dans la journée, et convenir de ce qu'on devra faire le lendemain. Mais c'est la nourriture qui devient surtout le principal objet de ces conversations. Dans le même temps, les jeunes gens se livrent à la danse sur la place, à ce point qu'en somme la nuit n'est jamais tranquille dans ces villages indiens. ”

“ Une nuit, dans un village choroti, j'ai assisté à la fermentation de cette bière de tusca : dans la maison de réunion des hommes, deux d'entre eux s'assirent se tournant le dos et chantèrent chacun à son tour sur le feu; ils marquaient la mesure avec des hochets en calebasse. Un peu après, on s'assit autour de la peau dans laquelle était
placée la bière à faire fermenter. ”

“ Malgré les efforts du sorcier, l'incantation n'a pu être vaincue; aussi quand un de ces Indiens meurt, on l'ensevelit sous la hutte, dans un grand vase en terre. On l'y place lorsqu'il est mourant, ou aussitôt après sa mort, pour que ses genoux puissent toucher le menton et que ses bras soient croisés sur la poitrine. Sur le Rio Parapiti vivait, il y a quelques années, un Indien Chané qu'on avait déjà plié sur lui-même, mais qui fut sauvé par un blanc avant qu'on le plaçât dans l'urne funéraire. Le mort est assis habillé dans cette urne, avec une calebasse d'eau posée sur le genou. ”

“ S'il n'y avait eu qu'un chef au lieu de plusieurs, la conquête du pays des Chiriguanos aurait coûté certainement beaucoup plus de vies d'hommes blancs qu'elle n'en a coûté. Malheureusement, dans ces luttes contre les blancs, il y avait presque toujours quelques chefs qui combattaient du côté de l'ennemi contre leur propre tribu. Dans le dernier soulèvement, qui se termina par la bataille de Curuyuqui, les blancs avaient une troupe auxiliaire composée d'un millier d'Indiens, avec lesquels les Boliviens combattirent les Chiriguanos. ”

“ Dès qu'il fait chaud, c'est aussi de ces premières heures de la journée qu'ils profitent pour aller pêcher, tandis que, par les temps froids, ils attendent pour sortir de la hutte que le soleil soit déjà bien élevé au-dessus de l'horizon. Après cette matinée, passée le plus souvent à se procurer la subsistance de la journée, la rentrée avec les récoltes acquises se fait vers midi; quand la chasse a été fructueuse, et quand aussi la rentrée des pêcheurs se fait avec une abondante charge de poissons, tout le village dans la joie les accueille avec des sentiments d'allégresse. ”