Dr Alfred Demersay

“ La doctrine de l’obéissance absolue, pratiquée pendant trois siècles, n’avait pas eu le temps de faire naufrage dans le rapide passage des institutions coloniales à l’étrange républicanisme inauguré par le dictateur, et il n’était pas homme à lui laisser perdre son prestige. Aussi s’attacha-t-il toujours à semer au sein d’une population déjà craintive, l’effroi et la terreur par des exécutions répétées à de courts intervalles, et toujours sans jugement. Ces habitudes de soumission la séparent des peuples de la Plata, qui sortis tout armés du sein de l’insurrection ne savent pas obéir ”

“ L’époque moderne, dit le commandant Page [3] , n’a rien produit de comparable à ce régime odieux du dictateur du Paraguay. Pendant tout un quart de siècle, et au mépris des avis et des reproches des gouvernements étrangers, Francia régna en tyran sur ce beau pays et commit une foule de crimes, sous ce prétexte spécieux, érigé par lui en aphorisme, que la liberté doit être mesurée aux hommes sur leur degré de civilisation. À sa mort, malgré les exécutions sans nombre qui souillèrent son règne, les prisons de l’Assomption regorgeaient de prisonniers. ”

“ En revanche, les pieds et les mains conservent toujours une petitesse remarquable, quoiqu’elles marchent pieds nus, et qu’elles ne prennent aucun soin de leur personne. J’ai retrouvé cette conformation délicate, cette distinction si enviée des Européennes, dans les nations du Chaco, qui sont, avec les Payaguàs, les plus belles de l’Amérique.
Elles laissent flotter leurs cheveux sur les épaules, et ne les attachent jamais. ”

“ De bonne heure aussi elles perdent leurs grâces naturelles, leur corps s’alourdit, la démarche devient pesante, leurs traits se déforment, car elles ont hérité de cette disposition à l’obésité qui paraît commune aux races des régions chaudes dans les deux continents, et cette disposition est encore favorisée, au Paraguay comme au Brésil, par le régime alimentaire et le défaut d’exercice.
Affables, enjouées, passionnées pour la musique et pour la danse, elles ont, comme sur les bords de la Plata, plus de tact et de finesse que les hommes. ”

“ En considérant sous ce double rapport l’ensemble du nouveau continent, on pourrait dire que la race conquérante domine dans le Nord-Amérique ; que la race importée s’élève au Brésil à une supériorité numérique incontestable, tandis qu’au Paraguay la race autochthone a imprimé tous ses caractères au peuple issu de son alliance avec les Européens.
Considérée dans son ensemble, la nation paraguayenne, isolée par la politique des peuples de même origine qui l’avoisinent, est remarquable tout à la fois par ses caractères physiologiques et ses qualités morales. ”

“ Ce qui précède laisse assez prévoir ce que l’on doit attendre de la population, et les ressources qu’elle peut offrir au gouvernement au point de vue militaire. Plein de confiance en lui-même et dans ses chefs, inaccessible à l’enthousiasme, prévenu par un effet de l’éducation contre tout ce qui est étranger (tagüe) , soumis jusqu’à la plus entière abnégation, le soldat paraguayo, peu propre à la guerre offensive, possède de précieuses qualités pour la défense de son pays, que l’Europe entière, dont il n’a aucune idée, ne saurait à ses yeux égaler en puissance et en richesse. ”

“ Sans s’écarter beaucoup de la vérité — impossible à connaître d’une manière rigoureuse, — on peut établir que les blancs entrent pour six dixièmes dans la masse de la population ; les Indiens pour deux dixièmes, et les hommes de couleur et les métis à tous les degrés et de toute race, pour le reste, soit deux dixièmes.
À la fin du siècle dernier, la population totale du Paraguay s’élevait, d’après un recensement officiel, à quatre-vingt-dix-sept mille quatre cent quatre-vingts individus. ”

“ Mais si, sous le rapport de la fertilité du sol, le Paraguay a sa place parmi les plus favorisées du globe, on peut dire aussi que la nature, vraiment prodigue, l’a peuplé d’un nombre presque infini d’êtres vivants. Toutes les grandes divisions du règne animal comptent de nombreux représentants dans la faune du Paraguay et des Missions, et plus d’un, sans nul doute, caché dans les profondeurs boisées des forêts, a su échapper jusqu’ici aux recherches des rares naturalistes qui les ont traversées. ”

“ Au reste, s’ils se peignent quelquefois, on ne peut pas dire que les Lenguas aient soin de leurs cheveux ; leur extrême malpropreté s’y oppose. Il est en effet impossible de rien voir de plus sale que cette nation, si semblable en cela aux autres.
Les Lenguas ont pour armes un arc et des flèches qu’ils portent derrière le dos serrées dans un cuir. ”

“ À l’époque de la découverte, les Payaguàs, tel est le nom de cette nation vaillante, partagés en deux tribus, les Gadigués et les Magachs [3] , vivaient sur les rives et les îles nombreuses du Rio-Paraguay, vers les 21 et 25° de latitude. Ces résidences n’avaient rien de fixe. Maîtres du fleuve et jaloux de son empire, ils naviguaient depuis le lac de Xarayes, et faisaient de lointaines excursions sur le Paranà jusqu’à Corrientes et Santa-Fé d’un côté, et jusqu’au Salto chico, de l’autre. ”

“ Produit hétérogène du mélange à tous les degrés de trois races d’origine et de provenance distinctes, la population présente l’homogénéité la plus complète et la plus entière uniformité dans ses mœurs, ses goûts, dans ses habitudes et ses sentiments religieux. ”

“ Cette inconstance et cette irrégularité, jointes à l’action prolongée d’un soleil de feu, donnent aux grands bois du Paraguay méridional l’aspect de ces forêts moins vastes et moins touffues, qui portent au Brésil le nom de Catingas. La végétation est moins riche et moins pressée ; elle comprend quelques espèces qui se dépouillent de leurs feuilles. Ainsi, sous le rapport de sa flore et de l’étendue de ses forêts, le Paraguay sert de transition entre les grandes plaines du sud et l’immense région forestière du bassin de l’Amazone ”

“ Il dédaigne les fruits spontanés de la terre, d’ailleurs fort rares au milieu des solitudes qui l’environnent, et redoute par-dessus tout le travail et les soins que réclame la culture de ceux que l’homme s’est assimilés. Il n’en est pas de même au Paraguay. Des obstacles nombreux à l’accroissement illimité du bétail, en imposant un ordre et une économie nécessaires dans l’exploitation des troupeaux, laissent assez prévoir que l’éducation des hommes s’y accomplit dans des conditions bien différentes. ”

“ La bouche légèrement relevée aux angles, mieux proportionnée et moins largement fendue que celle des Lenguas, est garnie de belles dents qu’ils conservent dans un âge fort avancé. Ils n’ont pas non plus les pommettes saillantes et la face aussi large.
Les Tobas paraissent avoir renoncé à l’usage du barbote qu’ils portaient encore au temps d’Azara : aucun d’eux n’avait de cicatrice à la lèvre intérieure. Leurs oreilles n’étaient pas percées. Ils laissent croître et flotter librement leurs cheveux sans les attacher. ”

“ Il y aurait, en effet, de l’imprudence à se fier aux dispositions pacifiques des Indiens et à leurs démonstrations amicales. Si leurs agressions ne sont pas continuelles, si des années s’écoulent souvent sans qu’on ait à leur reprocher même une tentative de vol, tout à coup, profitant de l’obscurité profonde d’une nuit tempétueuse, ils apparaissent en bandes nombreuses, poussent le cri de guerre, et lancent une grêle de flèches sur les sentinelles : puis ils se retirent en enlevant tout ce qu’ils peuvent réunir de troupeaux. ”

“ On évite l’aspiration des nombreuses particules de la plante qui arrivent à la bouche à travers les trous de la bombilla ; on juge mieux de la force du breuvage ; et, considération à mettre en première ligne, il n’y a plus nécessité de se servir d’un tube qui a passé successivement par les lèvres d’une foule d’individus, à commencer par celles de l’esclave qui est chargé de sa préparation, sans qu’on ait pris soin de le laver une seule fois : laver une bombilla est une chose qu’un buveur de maté n’a jamais faite. ”

“ Ainsi, plus sédentaires, agriculteurs, doués de mœurs moins farouches, les Machicuys se rapprochent des Lenguas par les dimensions extraordinaires du lobule des oreilles, par leurs armes et la manière de combattre. ”

“ Au Paraguay, comme dans la plupart des colonies européo-américaines, une observation superficielle suffit pour constater au sein de la population, la présence d’éléments hétérogènes. On y reconnaît aisément l’existence simultanée de trois races séparées par des différences profondes dans leurs caractères physiologiques, leur origine, leurs aptitudes et leurs instincts. La race guaranie, chez laquelle le naturaliste remarque plus d’un trait d’organisation mongolique, autochtone et maîtresse du sol au moment de la découverte, constitue le plus important de ces éléments ”

“ C’est d’ailleurs, comme on l’a fait judicieusement observer, c’est le propre des colonies d’origine latine d’offrir de nombreux mélanges des nations conquérantes avec les nations conquises, tandis que la race du Nord, le sang anglo-saxon s’est conservé pur dans le nouveau monde comme dans l’Inde, sans se croiser jamais avec celui qu’il était appelé à dominer. ”

“ Une Jeune fille, vêtue du tipoy [11] , avec quelques fleurs naturelles à demi cachées au milieu de sa chevelure abondante et soyeuse, est généralement une belle personne qui rappelle le type castillan, quoique son maintien niait pas cependant la noblesse un peu étudiée de celui des créoles de Buenos-Ayres (Porteñas) . Mais à l’Assomption, ce vêtement national disparaît peu à peu, et fait place aux modes françaises, importées d’abord par la voie du Brésil, avant l’ouverture du Rio-Paranà au commerce.
Les femmes sont nubiles dès l’âge de dix ans. ”

“ L’Afrique n’est jamais entrée que pour une faible part dans la population du Paraguay, à laquelle elle a cependant fourni des esclaves pendant plusieurs siècles. Mais la position méditerranée de la province, l’absence de communications directes avec le littoral, l’obligation imposée aux habitants de tirer les nègres de Buenos-Ayres, en doublant leur valeur, ont de tout temps fait obstacle à leur introduction sur une large échelle. Après la chute du gouvernement colonial, le docteur Francia, par la séquestration du pays, coupa court à l’importation des noirs ”

“ Ces courageux animaux, nourris exclusivement de viande crue, ne sont pas eux-mêmes tout à fait sans danger pour le voyageur, qui comprend à leur vue le rôle jouaient les limiers de la Grande-Bretagne dans les guerres des Gaules, et le cruel usage qu’en ont fait, à une époque moins ancienne, les conquérants du nouveau monde, pour traquer jusqu’au fond des forêts les malheureux Indiens, ou pour atteindre les esclaves fugitifs. Si les chiens obligent le tigre à monter sur un arbre, alors il devient facile au plus hardi chasseur de la troupe de l’abattre. ”

“ Quelques mots sur le docteur Francia, dictateur du Paraguay. L’histoire du Paraguay, depuis sa sortie des mains de l’Espagne, n’est autre que celle du personnage célèbre qui eut l’art de maintenir son pays durant trente années sous le joug du plus capricieux despotisme ; de l’homme étrange que sa politique égoïste et cruelle place au rang des fléaux de l’humanité.
Le Docteur Francia. — Dessin de Bertail d’après M. Demersay. José-Gaspar-Rodriguez de Francia, né vers 1757, mort à l’Assomption le 20 septembre 1840, aimait à répéter que le sang qui coulait dans ses veines était un sang français ”

“ Généralement nomades, les Tobas sont pêcheurs et chasseurs. Pour armes, ils ont des bolas, des flèches, des makanas et de longues lances armées de pointes de fer. Quelques-unes de leurs tribus, plus sédentaires, ajoutent les produits de l’agriculture à ceux de la chasse ; elles cultivent le maïs, le manioc et les patates.
Les enfants des deux sexes vont nus ; les hommes et les femmes portent une pièce d’étoffe enroulée autour des reins, ou se drapent dans un manteau fait de la dépouille des animaux sauvages. ”

“ Récolte du maté sur les bords du Parana, au Paraguay. — Dessin de Fuchs Le maté est d’un usage général en Amérique. On boit l’infusion de cette feuille aromatique au Paraguay, dans les républiques Argentines, au Chili, au Pérou, et dans les provinces brésiliennes de Rio-Grande du Sud, de Paranà et de Saint-Paul. Sur tous ces points, cette boisson est plus habituelle que le chocolat dans la Péninsule, le thé en Angleterre, et le café dans l’Europe orientale ou en Afrique.
Pour préparer le breuvage américain, on met dans un vase destiné à ce seul usage du sucre et un charbon ardent [15] . ”

“ Le tatouage des femmes consiste en quatre raies bleues, étroites et parallèles, qui tombent du haut du front sur le nez qu’elles suivent jusqu’à l’extrémité, sans continuer sur la lèvre supérieure, et en anneaux irréguliers, dessinés sur les côtés du front jusqu’aux tempes exclusivement, sur les joues et le menton.
Oreille de Lenguas. Les deux sexes se percent les oreilles dès l’âge le plus tendre, et y passent un morceau de bois dont ils augmentent sans cesse le diamètre, de telle sorte que vers l’âge de quarante ans, ce trou offre d’énormes dimensions. ”

“ Mais au milieu des continents, le passage d’un système de climat à un autre ne paraît s’effectuer ni brusquement, ni par une transition insensible, à une distance plus ou moins rapprochée de l’équateur, comme sur les côtes océaniques : il semble plutôt se manifester par l’apparition alternative mais déréglée des phénomènes qui caractérisent, tantôt les climats brûlants et humides des contrées équinoxiales ; tantôt les climats encore chauds mais plus secs des latitudes plus élevées. ”

“ On peut y suivre les modifications imprimées à la race latine par la race autochthone, et constater les heureux résultats du mélange des deux sangs, résultats déjà signalés par M. d’Orbigny sur d’autres points de l’Amérique méridionale.
Ainsi, en prenant pour modèle le type général, et sans s’arrêter aux exceptions, on peut dire que les hommes sont généralement grands et bien conformés. Leur taille, souvent supérieure à celle des Européens, est élancée et bien prise. La cause de cette amélioration nous échappe ”

“ Ainsi, ou bien les pluies générales et les orages amènent des inondations périodiques et désastreuses, et l’on éprouve toutes les conséquences d’une extrême humidité ; ou bien, et c’est le cas le plus habituel, les pluies ne tombent que rarement et par places ; la végétation souffre et languit, malgré l’abondance des rosées ; les pâturages se dessèchent, les bestiaux se dispersent à la recherche des ruisseaux et des sources que le soleil n’a pas taris, et le pays suffit avec peine à la nourriture de ses habitants. ”