Raymond Maufrais

“ Ils arrivent en foule, défilent, il n’y a plus de forêt, de carbet, de boucan... on est là-bas, on s’endort vivant là-bas... puis il y a le réveil, et c’est le plus pénible. Il est nuit encore, mais l’on sait où l’on est. On attend que le ciel s’éclaircisse, impatient de bouger, de fatiguer, d’oublier ses rêves.
Une sorte de découragement et aussi une mollesse vous envahissent, contre lesquels il est difficile de lutter. Mais combien de fois dans une vie se sent-on découragé ! et combien de fois a-t-on repris du poil de la bête ? ”

“ Les tatouages sont rafraîchis. Malhoa semble plumé vif.
C’est alors une grande lutte. Les danseurs s’affrontent à la borduna. Les coups sourds des matraques de bois de fer heurtant les crânes et les poitrines résonnent et font trembler. Il y a des Indiens qui tombent, proprement mis hors de combat, le torse bleui, le crâne saignant. Les autres n’en ont cure. Ils redoublent de fureur, se joignent, s’étreignent avec force, frappent...
Le sang ruisselle. Quelques-uns des guerriers semblent devenus fous et hurlent à la mort, le visage terrible, la bouche dégouttante de bave. ”

“ Je n’aime pas les marécages, on a l’impression d’être prisonnier d’une serre vivante prête à vous absorber. Il semble que jamais l’on ne pourra s’en dépêtrer et le temps semble durer, durer. L’après-midi s’avance, je suis rompu. Je rêve de l’instant où la piste me découvrira le Tamouri.
Mouches et moustiques arrivent en grand nombre. Dans le silence on ne perçoit que leur bourdonnement et puis la pluie qui, à grosses gouttes, écrase les feuilles. J’ai tendu la bâche pour recueillir l’eau du ciel, j’ai allumé un feu puis j’ai tendu le hamac, cependant qu’un pinot bout pour le repas du soir. ”

“ Meirelles crie au miracle :
— On a de la chance, dit-il, dans des cas pareils, le trou d’eau est problématique. Tout ce que l’on peut souhaiter, c’est d’avoir encore une balle dans le barillet du colt pour couper court aux souffrances.
Les chevaux viennent à leur tour, hennissant, ils lappent la boue, la creusent, élargissent le trou de leurs sabots et de leurs dents. Leurs yeux reflètent un bonheur humain et Clairon a des larmes qui perlent au bord de ses paupières desséchées. Les chevaux reprennent à vue d’œil.
En même temps que le trou, nous retrouvons la piste. C’est heureux. ”

“ Près du boucan, Boby est repus et dort. C’est déjà la nuit, je ne veux ni penser, ni rêver, je suis repus, content, je veux dormir.
Et voici la pluie, vieille compagne de mes nuits qui, aujourd’hui, se manifeste avec une violence inouïe. C’est le bruit de manifestation habituelle aux soirs d’orages qui remplit la forêt : la foule en marche plane sur la fort et le vent siffle fort tout là-haut sur les cimes. Le boucan, bien couvert par les feuilles de « palou », ranimé par la tempête, luit joyeusement dans l’obscurité, éclairant de brefs reflets les feuilles humides alentour. ”

“ Je me remets au travail... quelques craquements, l’écorce se fendille, la base s’entr’ouvre. À grands coups redoublés je frappe la brèche, coupant les derniers bois filandreux et d’un seul coup, l’arbre géant s’abat, entraînant dans sa chute des tas de petits arbres, broyant la forêt, ouvrant une brèche dans un vacarme formidable.
Suivant le tronc enfin couché, j’arrive à l’amas imposant de la cime et, sans souci des fourmis rouges en révolution qui se fourrent partout et brûlent comme la braise, je fouille les branchages, émondant au sabre, explorant l’arbre centimètre par centimètre. ”

“ Je frappe à tort et à travers, la queue bat l’air en aveugle, me gifle et le saurien soudainement regaillardi, file à toute allure vers la rivière, plonge et disparaît sous nos regards stupéfaits. Mais bien vite les piranhas se chargent de me venger. Un bouillonnement agite les eaux, là où le crocodile a disparu, un ventre blanc se retourne dans un jaillissement d’écume, une patte hideuse et palmée se dresse, seule, émerge, dérive un instant, puis avec un glouglou, sombre, enfin, définitivement vaincue.
La main me fait souffrir et je suis très vexé. Meirelles s’occupe à désinfecter la plaie. ”

“ Pourtant, lorsqu’on sort de l’enfer de la forêt, de celui de la rivière, après des nuits et des nuits de solitude, comme il est tentant de frôler, d’une main avide et experte, les seins canailles tendus sous les corsages étroits de fillettes qui sont déjà des femmes, quoique graciles encore, rouées, lascives, balançant à plaisir leurs hanches rondes et fermes, se sachant désirées, se faisant encore désirer davantage comme si elles aimaient le sang qui présage le rut, prêtes à se donner au mâle qui tue pour les posséder, et dont elles seraient l’esclave aveugle. ”

“ Graine de panakoko, bois précieux, à profusion, que l’on apprend à reconnaître à l’odeur et à l’écorce. Une écharde d’ébène piquante à la chair vert-bronze-vieux que l’on s’amuse à tailler maladroitement, une liane franche que l’on tresse en corde solide, un oiseau-mouche à la gorge vert opale et au ventre violet — minuscule et curieux, tout surpris de nous voir — qui se pose sous votre nez, en l’air, comme suspendu par un fil, cependant que ses ailes, agitées à une allure vertigineuse, le maintiennent ainsi en équilibre. On tend la main pour le caresser tellement on le sent à la portée... ”

“ Nous galopons jusqu’à la nuit afin de dérouter les éventuelles poursuites de la part des Indiens.
Le soir, nous reposons en silence à même la terre, enveloppés dans nos ponchos. Nous n’avons pas allumé de feu. Il fait froid. Meirelles grelotte, terrassé par un accès de paludisme. Chaque bruit nous fait sursauter, la tension nerveuse est lancinante, personne n’ose s’écarter du camp, les chevaux, les pattes entravées, broutent les pousses dures.
L’aube est splendide. Des brumes vite dissipées apportent une senteur printanière, la pampa s’étendant à perte de vue est impressionnante. ”

“ Quoique ma faim soit calmée, la fatigue persiste, je me sens vidé. L’après-midi, j’ai abattu un autre bois canon ; la sève jaune jaillissait comme une fontaine avec force, m’aspergeant tout entier.
J’ai dégagé au sabre le tronc tombé dans les broussailles, puis j’ai commencé à le débiter en morceaux de trois mètres. Ma hachette de camp, minuscule, est insuffisante pour un tel travail. Je n’ai pas su le prévoir et c’est bien là ma faute.
Le travail est harassant, j’ai l’impression de ne jamais pouvoir le mener à bien. Je hache de mon mieux mais ce sont mes forces qui me trahissent. ”

“ Au matin, il nous quitte d’un pas souple malgré la charge qui aurait ployé un fort des halles, son arc et ses flèches dans la main droite et vissée à ses lèvres, une pipe, cadeau de Sandro, bourrée d’un tabac âcre dont l’odeur persiste alors que l’homme a déjà disparu dans la pampa, derrière les bouquets d’arbres épineux.
Nous sellons nos chevaux et faisons nos adieux au solitaire qui tend sur un treillage de bambous, pour l’exposer au soleil, la peau encore fraiche de la panthère dont l’odeur fait renâcler les chevaux. ”

“ C’est tout, et c’est de l’or : mais pour faire un gramme de ce métal précieux, combien de tonnes de quartz faut-il piler le soir dans le carbet avec la baramine ?
Le soleil a dissipé les brumes. Chants dans toute la forêt. Dans tous les trous, les mineurs travaillent en silence ; le choc de leurs instruments forme un concert monocorde ; dans la « queue de hocco » la soupe est en train de se faire. Il est l’heure du déjeuner : riz, couac, viande boucanée, une pipe et, sous le soleil ardent de l’après-midi, le travail reprend. ”

“ Une odeur forte stagne et imprègne mes vêtements, ma peau. C’est l’odeur indienne qui déjà flottait sur la rivière, faite de sueur, de crasse, de graisse rancie et des teintures végétales, « roucou » et « genipapo », qui sont à la base de la toilette de tout ce qu’une âme primitive peut imaginer pour plaire et séduire.
Sur une placette entourée de hautes herbes que je découvre accidentellement derrière le village, un vieil Indien, accroupi sur une natte, fume dans une pipe de terre des herbes dont la combustion dégage une odeur âcre. ”

“ Le tonnerre gronde avec force, il souffle un vent d’orage et, lorsque les nuages chassés par lui découvrent la lune quelques instants, je vois, se découpant sur le ciel noir, les silhouettes livides des arbres canons qui oscillent follement dans tous les sens et, de mon hamac, ça me donne le vertige ; alors, je ferme les yeux et j’essaie de dormir, mais sans pouvoir y arriver.
Malgré le feu, j’ai froid ; je suis couvert cependant. Est-ce un signe de faiblesse ? Pas de fièvre pourtant car, grâce à Dieu, à part la dysenterie du Tamouri et quelques accès de palud larvé, je suis en bonne santé. ”

“ Alors, je sors et, poussé par l’insomnie, m’oriente dans le fouillis de cases sombres, filant vers la rivière figée comme un ruban de vieil argent. Il fait bon, à cette heure, regarder le Rio, respirer les odeurs fortes qu’exhale la jungle endormie et muette, luisante de milliards de lucioles dansantes, voir le ciel avec ses longues traînées d’étoiles. L’air est frais, mais les moustiques sont là aussi, à croire qu’ils ne dorment jamais et ont pour fonction essentielle d’empêcher le rêve, l’oubli et le sommeil. ”

“ La rivière, avec les lianes dégringolant ou se glissant partout. Quelques grands arbres de ci de là dressent quelquefois leur squelette chargé de nids et de plantes grimpantes. On ne voit ni oiseau, ni gibier, sinon quelquefois un iguane et un vol de perroquets ou d’aras au plumage éclatant volant très haut par dessus nos têtes. Le grand silence s’accompagne du grondement sourd des mouches qui volettent par milliards en nuages compacts. Quelquefois on se sent écrasé par ce silence.
La crique est de plus en plus encombrée, l’avance de plus en plus lente. Le cafard s’annonce avec la fatigue. ”