Pampa

“ Pendant les jours brûlans de l’été, le mirage fait osciller les couches d’air qui pèsent au loin sur les campagnes, et figure des objets fantastiques, des lacs imaginaires ; parfois le vent s’élève et déroule en longs tourbillons les nuages de poussière qu’il prend sur les chemins piétines par d’innombrables bestiaux. La pampa est la région par excellence de la république argentine, celle que les poètes ont chantée avec le plus d’enthousiasme, celle que les voyageurs se rappellent avec le plus d’amour. ”

“ En effet, parmi les différentes régions du continent sud-américain, la contrée qui se prêtait le moins à la civilisation était le bassin des affluens de l’estuaire de la Plata. La pampa n’adoucit pas les mœurs : elle est sans abri, sans végétation, sans eau douce; la nature n’y parle pas à l’esprit, elle s’y présente hostile, sans forêts majestueuses, sans productions, sans autre chose que la tristesse d’une plaine sans horizon, l’homme libre y souffre toutes les oppressions de la captivité. ”

“ Cette pampa est couverte de petits monticules de sables que le vent amoncelle, pareils à ceux-ci ; vous voyez qu’effectivement ils ont la forme des vagues de la mer, et le mirage, dans l’éloignement, leur en prête l’agitation ; du reste, ils ne sont guère plus stables que les vagues de l’Océan ; les vents les bouleversent sans cesse. ”

“ Mais ici nous sommes dans la basse pampa, où l’on ne trouve ni fleurs, ni arbres, ni montagnes, véritable désert de verdure empreint d’une poésie triste et monotone. Pas un buisson ne se dessine sur l’azur pâle du ciel. ”

“ L'aspect de la pampa [1] est des plus pittoresques au lever du soleil. Un silence profond plane sur le désert; il semblerait que la nature se recueille et reprend ses forces à l'aurore du jour qui commence. La fraîche brise matinale frissonne doucement à travers les hautes herbes qu'elle incline par des mouvements légers et cadencés; çà et là les venados lèvent leur tête effarée et jettent autour d'eux des regards craintifs. Les oiseaux, blottis frileusement sous la feuillée, préludent par quelques notes timides à leur hymne du matin ”

“ Lorsque j’entends, — et il y a quarante ans que je ne cesse de l’entendre, — le cri sinistre de mort aux sauvages unitaires, ou le galop des chevaux sur la pampa, ou les lamentations des gens ruinés et des victimes, il me semble qu’un cri plus noble, plus juste, résonne à mon oreille: donnez-nous de l’éducation, et nous ne serons plus le fléau de la civilisation; donnez-nous un foyer domestique, et nous n’irons plus errer sur la pampa inculte; donnez-nous une industrie, et vous nous verrez à côté de vous créant la richesse, au lieu de la détruire. ”

“ Que de réflexions, en effet, suggère à l'esprit de l'ethnographe cette immense région des pampas que la civilisation n'a pas encore osé aborder, et qui semble une de ces ironies du sort, dont la carte de notre globe ne peut nous dévoiler la mystérieuse signification. La pampa, comme le désert, a sa grandeur : elle met la créature seule en face de Dieu ; et, en effaçant pour les yeux du corps toute image tangible, elle ouvre aux yeux de l'âme des horizons sans bornes. ”

“ La forêt n’avait cessé de s’étendre jusqu’aux limites de l’horizon. Non, ce n’était point là cette pampa, telle que le jeune novice se la figurait. La nature, ainsi que l’avait dit Harris, s’était-elle donc plu à faire une région à part de ce plateau d’Atacama, dont il ne connaissait rien d’ailleurs, si ce n’est qu’il formait un des plus vastes déserts de l’Amérique du Sud, entre les Andes et l’océan Pacifique ?
Dick Sand, ce jour-là, posa quelques questions à ce sujet, et exprima à l’Américain la surprise que lui causait ce singulier aspect de la pampa. ”

“ La Pampa est au printemps un océan de verdure; l'herbe y pousse, haute et drue, sur un sol d'alluvions très riche, d'une épaisseur moyenne d'un à deux mètres. C'est le dépôt des terrains des Andes que les glaciers et les fleuves ont roulé sur les pentes, et que de longs siècles de végétation ont transformé en une épaisse couche d'engrais naturel. Dans ces immenses prairies, s'ébattent et paissent les troupeaux de chevaux, de bœufs, de vaches, de moutons, qui font la gloire et la richesse de la République ”

“ C'est en chassant ainsi, l'été, dans la pampa, que l'on se trouve le plus souvent témoin de ces grandes scènes de mirage sur lesquelles la science, je crois, n'a pas encore dit le dernier mot. En effet, aux heures chaudes du jour et sous les rayons obliques du soleil, parfois on voit surgir à l'horizon de la plaine des paysages fantastiques qui figurent tantôt des arbres, des maisons, tantôt encore d'immenses fleuves entrecoupés de verdoyants îlots. L'illusion est complète, et ce spectacle est d'autant plus étrange qu'on se demande en vain où le soleil va prendre les objets ainsi réfractés. ”

“ Dieu seul peut arrêter le pampa dans sa course; contre le pampera, le lazo, le poignard, les boules et le cuchillo sont sans puissance. Il gronde, il part, il s'élance, il est là en même temps, il ne connaît que la ligne droite, il attaque, il renverse, il brise, il charrie tout avec lui ”

“ Quand on parle d'un troupeau de dix mille vaches, cela n'est pas sans faire quelque impression, même sur un " gros fermier " du Charolais. Eh bien, je vous assure que dix mille vaches dans la pampa, ce n'est pas une affaire. On voit à l'horizon une forme sombre dont on ne pourrait dire si c'est un village ou un amas de meules jusqu'à ce que de vagues changements de modelé dans la tache mouvante vous suggère l'idée d'une manifestation de vie. ”

“ A la tombée du jour, nous reprenons le train avec nos amis.
A l'horizon, le soleil, semblable à une grosse orange, s'aplatit rapidement contre la ligne d'intersection du ciel et de la plaine. Puis, l'astre disparu, tout le firmament s'embrase derrière lui. Des nuages féeriques, bordés de pourpre, semblent rouler, comme des balles de coton, sur le bord de la terre. Et cependant, de l'orient, la nuit monte, avec une hâte tropicale, grisaillant l'azur de l'espace. Encore quelques minutes, et tout se décolore. La pampa, tout à l'heure rutilante, se fait lilas, puis glycine. ”

“ La pampa d’Anta, qu’il nous fallait couper du nord-est au sud-est pour atteindre Urubamba, n’offre absolument rien aux investigations du voyageur, ce voyageur fût-il botaniste, géologue ou chasseur d’insectes ; mais pour peu qu’il ait la fibre délicate, le cœur tendre, l’imagination inflammable, il peut appeler la rêverie à son aide et peupler de créations fantastiques et charmantes la morne solitude qu’il est contraint de traverser. ”

“ Pour aider leur marche à travers ces terrains mobiles, les pilotes de la pampa consultent le soleil pendant le jour et pendant la nuit les étoiles. Ce sont des guides sûrs qui ne les égarent jamais. Avec la position des astres, ils ont encore les carcasses des animaux morts d’épuisement en traversant la plaine. ”

“ Les villes semées dans ce vaste espace qui sépare le Haut-Pérou de la Patagonie, Buenos-Ayres, Santa-Fé, Corrientes, qui bordent le Parana et la Plata, Mendoza, San-Juan, la Rioja, Catamarca, Tucuman, Salta, qui longent les andes chiliennes, Santiago del Estero, San-Luis et Cordova au centre, ont eu long-temps une vie à part, et ne donnent pas une idée de la physionomie des campagnes ; elles n’ont fait que souffrir des irruptions de l’esprit de la pampa. ”

“ Le pampa a ses tristesses monotones et ses misères; le chemin des Andes a ses périls redoutés des plus intrépides. Au sommet de ces monts désolés, dans la région de deuil où finit toute végétation, où l'homme le plus brave marche dans un funèbre silence, de nombreux périls menacèrent plusieurs fois les pieux voyageurs : la Providence les sauva. Le jour le plus terrible pour la caravane fut le 29 février ”

“ On passe, sans même avoir besoin de se boucher le nez, comme j'ai déjà dit, l'air purificateur de la pampa emportant dans l'immensité de ses puissantes vagues tout germe de maléfice, qui ne revient au sol que pour l'oeuvre éternelle de fécondité.
Sans autre diversion que d'un ombu lointain, d'un bouquet de paraisos, d'un rancho ou d'un troupeau mouvant, la ligne meurtrière poursuit son chemin éternellement. Le terrain est bon pour la marche, et l'automobile, qui suit lentement à l'arrière, est toujours prête à recueillir le chasseur fatigué. ”

“ J'ai montré la pampa en mouvement avec les hôtes de sa civilisation récente. Nous sommes assez loin des descriptions romantiques chères aux récits d'aventures. Nous savions déjà qu'il ne faut pas juger le Peau-Rouge de l'Amérique du Nord sur les contes de Chateaubriand ou de Fenimore Cooper. La pampa, en effort de civilisation, s'humanise en perdant les traits originels de son caractère, Elle était nue " comme le discours d'un académicien ", selon le mot d'un poète qui fut de l'Académie : l'homme se donne pour tâche d'y faire surgir des vergers, des bosquets, des bois même. ”

“ De Mara à l’extrémité du plateau d’Anta qui fait face à Urubamba, on compte une petite lieue. Autour de soi, aucun détail n’attire encore le regard ; mais l’horizon déploie déjà de curieuses magnificences. Au delà du tapis d’herbe rase de la pampa, se dresse et grandit par degrés un amphithéâtre de montagnes étagées en recul, et couronnées comme d’un diadème par la dentelure des neiges ; trois géants à tête blanche, l’Illahuaman, le Malaga, le Salcantay, dominent fièrement, d’une hauteur de quelque mille pieds, cette partie de la Sierra de Huilcanota.
Vallée de Yucay-Urubamba. ”

“ Ces précautions se prennent à l’automne et au printemps ; une fois l’heure venue où il peut paître sans danger, hommes et chevaux lui laissent le champ libre. Ces mille ou deux mille animaux se lèvent alors, s’étirent, se forment par groupes et se rendent lentement à leurs pâturages ; ils s’en vont au loin, mais la plaine est si unie qu’ainsi même ils demeurent sous l’œil du maître, et, par un effet d’optique étrange, ils semblent grandir à mesure qu’ils s’éloignent, se découpant en silhouettes gigantesques sur l’horizon. La pampa, comme le désert, a ses mirages trompeurs ”

“ La clairière est déserte, les objets laissés la veille ont disparu. Seules les photos ont été laissées pour compte.
— Laissons encore quelques colliers et changeons d’endroit, propose Meirelles.
Nous chargeons les chevaux et, abandonnant le camp, obliquons franchement vers l’ouest, vers la Serra du Roncador.
C’est la pampa, morne, hérissée d’arbres qui semblent artificiels tant ils sont noirs et décharnés. De rares oiseaux volettent éperdument. Un orage gronde, le ciel est bas, mais la chaleur n’en demeure pas moins insupportable. ”

“ Je commence à ne plus croire à la pampa, je me figure que ces douze marchands de moutons ou de bœufs étaient là pour le décor, et qu’ils sont payés pour venir ainsi, dormir en rond tous les soirs, « pendant la saison des bains. » ”

“ « Toujours une côte, des prairies à l'embouchure des fleuves, de longs rubans de sable que baigne une mer orageuse et où se dressent parfois des rocs majestueux, des collines qui encadrent de petits golfes; puis un premier cordon de hauteurs, puis une pampa ou llano et au delà les Andes.
Figurez-vous encore deux bourrelets qui limitent à l'est et à l'ouest le llano intermédiaire et longent le cordon de la côte et la haute Cordillère.
Vous avez ainsi un terrain qui se développe comme en six bandes parallèles, en six régions géologiques 3. » ”

“ De la vallée des Baguales, l'expédition suédoise se dirigea vers la pampa, vers le rio Coyle, pour étudier dans cette région les steppes de la Patagonie. Un fort triste pays, constitué par une couche de cailloux, arrondis, polis par le vent; en fait de végétation de petites-plantes, basses et [Pg 189] rabougries, éclatantes, il est vrai, d'une floraison merveilleuse. Seulement au fond des vallons creusés à pic dans l'épaisseur de cette plaine, des pelouses égayent le regard. ”

“ Le soleil descendit encore une fois sur la contrée, rien n'apparut dans la plaine, aucune forme ne détacha sa silhouette sur les nuages rouges qui bordaient l'horizon.
La lune brilla au ciel et ils attendaient toujours!
Enfin! Enfin! leur attente sembla devoir être récompensée; sous la bande argentée que traçait l'astre de la nuit à la surface de la pampa on vit s'approcher trois formes sombres, on aperçut trois chevaux dont chacun portait un cavalier; deux étaient de grande taille, le troisième était plus petit.
Un cri de joie sortit des lèvres de Ludwig. «Les voilà!» s'écria-t-il. ”

“ Quelquefois victorieux, le plus souvent repoussés, leur nombre semble ne jamais diminuer ; errans et nomades comme l’Arabe du désert, la Pampa leur offre dans ses impénétrables retraites des asiles sûrs, où ils s’en vont jouir paisiblement du fruit de leurs conquêtes. Rien ne les sépare du pays habité, ni lacs, ni rivières, ni montagnes : deux ou trois forts, garnis d’un petit nombre de soldats, sont tout-à-fait insuffisans pour garder une si vaste étendue de pays. ”

“ Cependant, Dick Sand n’avait pas été sans observer ceci : c’est que, suivant Harris, on se trouvait dans la région des pampas. Or, pampa est un mot de la langue « quichua » qui signifie « plaine ». Et, si ses souvenirs ne le trompaient pas, il croyait se rappeler que ces plaines présentent les caractères suivants : privation d’eau, absence d’arbres, manque de pierres ; abondance luxuriante de chardons pendant la saison des pluies, chardons qui deviennent presque arbrisseaux avec la saison chaude et forment alors d’impénétrables fourrés ; puis, aussi, des arbres nains, des arbrisseaux épineux ”

“ PÉROU ET BOLIVIE. 63
chupé de pommes de terre gelées nous parut détestable malgré la faim qui nous dévorait.
Le 5, nous nous remettons en marche par un temps couvert et froid ; le vent fait voler la poussière qui nous incommode beaucoup. Le pays offre le même aspect que la veille : c'est une pampa à perte de vue. En face de la maison de poste de Frayles, on aperçoit sur la droite des rochers taillés par la nature dans le style gothique, à moitié enterrés dans le sable. ”