Léon Lambry

“ Ces paroles énergiques électrisèrent jusqu'à Sancho.
Tandis que les naufragés, unissant leurs efforts, commençaient la construction du radeau, Maurice, arrivé à l'étape, descendait de cheval, tout étourdi de sa folle randonnée. Il y avait des heures qu'on l'entraînait vers l'ouest, et il allait, pour la première fois, camper avec ses frères rouges, dans la solitude de la pampa.
Il était envahi par une grande tristesse, mais il faisait tous ses efforts pour la dissimuler. La
pensée qu'une existence nouvelle s'ouvrait à lui, pleine de périls et d'imprévu, n'était pas faite pour le réjouir ”

“ Sirsa intervint :
— Le lieutenant ne sait pas, dit-elle, que les Uni-Uni sont des mangeurs d'hommes?
— On le prétend !
— Cela est vrai ! Personne ne va chez eux ! Les Papous eux-mêmes en ont peur.
— Je t'ai répondu, Sirsa, que nous irions ! Es-tu, oui ou non, disposée à nous montrer la route ?
— Sirsa n'a qu'une parole ! Si elle va au-devant de la mort, c'est parce que sa vie appartient à son maître !
— Sirsa, dit Gaston avec un peu d'émotion, je n'oublierai pas ce que tu fais aujourd'hui. ”

“ N'a-t-il pas confiance dans l'habileté du capitaine? Ce n'est pas cela : un malaise indéfinissable, une sorte de pressentiment
l'avertit qu'il ne peut compter ni sur l'équipage ni sur celui qui le commande.
A dix-huit ans on tient à la vie, et Maurice sait bien qu'un naufrage en pleine nuit, sous cette latitude, laisserait peu d'espoir. Pas une étoile, les vagues sont énormes, le vent augmente de violence. Si encore le bateau était solide, mais ce Halcon sur lequel Maurice a pris place est un vieux vapeur que la tempête secoue furieusement. ”

“ Les Uni-Uni étaient-ils sincères dans leurs démonstrations amicales? Jusqu'ici, on n'avait causé qu'avec les femmes. Les hommes, venus en éclaireurs, s'étaient tenus hors de portée.
Avec la réputation que leur faisait la légende, pouvait-on être confiants ? Peut-être qu'à la faveur de l'obscurité une attaque sournoise allait se déclancher.
Non contents d'avoir doublé les sentinelles, Gaston et Hawkin résolurent de veiller à tour de rôle jusqu'au matin. Il faisait très noir. Au travers de l'épais feuillage aucune étoile ne brillait, la forêt semblait retenir sa respiration. ”

“ Sancho semblait avoir oublié sa fatigue. On
marcha jusqu'au crépuscule, et à ce moment on retrouva le sentier.
— Arrêtons-nous ! proposa Luis.
— Ce serait sage ! déclara Salvador, car voici le soir, et le vent de la mer va commencer à souffler.
— Nous sommes loin de la mer !
— D'accord ! Nous en perdons les avantages, mais il en reste les inconvénients.
Personne ne releva cette boutade; l'irascible Péruvien ne désarmait pas.
— Je suis de l'avis de Luis, dit à son tour Suarez; il faut nous arrêter afin de pouvoir, dès l'aube, reprendre notre marche.
— Pourquoi « dès l'aube »? ”

“ Cette nouvelle manifestation de la puissance des Blancs troubla profondément Bao et le sorcier.
Cette arme toute petite, qui lançait la foudre aussi bien que la grande, confondait leur imagination. Ayalah, confident des génies et des dieux, ne mettait plus en doute la nécessité de servir fidèlement les hommes au visage pâle. Ils avaient appris, dans leur lointaine patrie, à se
rendre maîtres du tonnerre pour le lancer sur leurs ennemis. ”

“ Plusieurs fois il avait poussé jusqu'au passe afin de revoir la pampa, mais, arrivé là, il hochait tristement la tête. S'engager seul dans cette immensité, c'était la mort à peu près certaine, et qui donc l'eût accompagné?
Les plaines de la Patagonie semblent aux Européens illimitées, car n'étant guère praticables elles demeurent inconnues. Il faut posséder le flair des Indiens pour se diriger sans boussole et sans carte dans cette immensité. Eux
s'y lancent en groupe et en connaissent si bien les ressources qu'ils sont assurés de n'y pas mourir de faim. ”

“ Manau, en entendant la proposition du lieutenant, fit une légère grimace. Il était loin d'être convaincu que les palmes fussent une garantie suffisante, et il doutait que les Papous les accueillissent en amis. L'idée qu'Abiada et lui pourraient servir de nourriture aux cannibales lui traversa l'esprit, et il sentit dans son dos passer un petit frisson.
Hawkin devina sa pensée.
— Tu n'as rien à craindre ! dit-il. On ne te fera aucun mal, te sachant sous ma protection. D'ailleurs, notre petite mitrailleuse est prête à
entrer en action, et l'escorte tout entière sera sous les armes. ”

“ En route donc pour le rio Negro !
— Le senor en parle à son aise ! dit Sancho de son ton chagrin; je suis gros et je n'ai plus son âge; cette marche en plein soleil ne me dit rien !
— Senor Sancho, interrompit Perez, nous n'avons pas le choix des moyens; il est regrettable que cette marche vous soit plus pénible
qu'à d'autres, mais nous devons partir pour le fleuve. ”

“ Ce soir-là, Gaston, tout joyeux, s'approcha de Sirsa et lui dit :
— Tu vois que, sous la conduite du lieutenant, rien de fâcheux n'est arrivé ! Nous voici près du but; bientôt, les Uni-Uni seront nos amis.
Sirsa le regarda tristement :
— Ne te réjouis pas encore! dit-elle. Il est bien vrai que derrière la montagne commence le pays des Uni-Uni, mais nous n'y sommes
pas encore ! ”

“ Le vapeur, fortement incliné sur bâbord, ne courait pas grand risque, car une bande rocheuse le protégeait des plus fortes vagues, mais le capitaine, ayant renoncé à le dégager de son banc de sable, faisait mettre les chaloupes à la mer.
Comme la tempête avait sensiblement diminué de violence, Marcos, sans se soucier de ceux qui s'étaient confiés à lui, s'apprêtait à quitter son bâtiment.
— Tout de même ! murmura Maurice, je me refuse à croire qu'il va partir sans nous !
Hélas ! C'était mal connaître le capitaine
Marcos que de supposer qu'il y aurait place en son cœur pour la pitié. ”

“ Celui qui ignore la mentalité des Papous ne peut s'engager dans l'intérieur sans être à peu près sûr de perdre la vie.
— Parlez, lieutenant; je ne vous interromps plus !
— Les Papous, cher garçon, sont intelligents, hardis, aventureux, mais cruels au point de n'avoir aucune estime pour la vie d'autrui. Sirsa n'a pas menti en nous disant qu'il y avait encore parmi eux des cannibales ; peut-être nous faudra-t-il, au cours de notre expédition, assister en simples spectateurs à l'un de ces monstrueux festins. ”

“ Tandis qu'il regagnait la cabane qu'il partageait avec Jambes-de-Cerf, un indigène qui avait à peu près son âge, il lui sembla qu'une ombre, cachée derrière la tente de Source-Pure, se perdait dans la nuit. Cette vision dura l'espace d'un éclair, mais ce fut assez pour convaincre Maurice qu'il venait d'échapper à un grand péril : Ai- lah-dih ne s'était pas trompée !
Malgré les pensées qui l'assaillaient, Maurice s'endormit assez vite, mais les rêves les plus étranges hantèrent son sommeil,, et lorsqu'il s'éveilla, à l'aube, il avait hâte de satisfaire sa curiosité. ”

“ Sirsa, qui prévoyait un drame au moment de la déflagration, jugea prudent de rassurer Bao :
— Qu'Ayalah et Bao ne s'effrayent point, dit-elle : ils vont entendre un grand bruit, mais la foudre qui tuera l'oiseau ne leur fera aucun mal, car le chef blanc sait la diriger.
Cette phrase, tout en rassurant les Papous, porta au comble leur curiosité, et Hawkin appuya sur la gâchette.
Au bruit du coup de feu, Bao et Ayalah se prosternèrent aux pieds du lieutenant, et tandis que Gaston les relevait, Sirsa alla ramasser l'oiseau. ”

“ Elle avait obéi à sa conscience en disant à Renard-Subtil qu'elle ne voulait pas d'un mariage imposé par Wakara et qu'elle ne l'épouserait qu'avec le consentement de ses parents; mais quelle chance avait-elle de voir son désir se réaliser?
Tandis que le train s'éloignait de Santiago, elle songeait :
« Que va-t-il arriver? Renard-Subtil tiendra-t-il sa promesse? Ses parents consentiront-ils à ce qu'une Indienne devienne leur fille? Que ferai-je si les Blancs ne me gardent pas? » ”

“ Gaston crut le moment venu de dire son mot : — Il me semble, mon cher James, fit-il, que tout cela est bien compliqué. Pourquoi envoyer des parlementaires à ces drôles, quand il serait si simple d'aller nous-mêmes, avec nos fusils garnis de cartouches, exiger que l'on nous rende Sirsa ?
— Mon cher ami, répliqua un peu sèchement Hawkin, ne vous ai-je pas dit tout à l'heure
qu'il ne suffit pas de délivrer Sirsa : il importe, pour le succès de notre entreprise, que ses ravisseurs deviennent nos alliés. ”

“ Le lendemain, à l'aube, ainsi qu'il était convenu, Suarez éveilla ses compagnons. Il y eut bien quelques grognements, mais peu de protestations. Cependant, cette nuit passée sur la terre dure n'avait pas été des plus reposantes, et la plupart des voyageurs se sentaient courbaturés.
Sancho poussait des soupirs capables d'attendrir un cœur de roche, mais personne n'y prêtait attention. Chacun se sentant meurtri, l'égoïsme humain reprenait le dessus; les naufragés pensaient à leurs propres misères plus qu'à celles du gros Argentin. ”

“ Heureusement, les craintes du lieutenant et de Gaston ne se réalisèrent point. Malgré le voisinage des Uni-Uni, tout demeura tranquille; la nuit se passa sans alerte.
De grand matin, les hommes entendirent au-dessus de leurs têtes un bruit de branches froissées et de cris discordants. Ils regardèrent et aperçurent, dans un arbre voisin, un singe barbu qui donnait une correction à son épouse. D'autres singes, gravement assis sur les branches d'alentour, contemplaient cette scène de ménage qui paraissait les divertir. ”

“ Maurice fit remarquer à sa compagne, un peu dépaysée, que cette avenue, large de cent mètres et longue de sept kilomètres, était bordée de monuments et de statues élevées à la mémoire des héros nationaux.
Source-Pure avait, en effet, perdu beaucoup de son assurance. Tant qu'il s'était agi de déjouer les embûches de la nature et d'échapper
à la poursuite des Indiens elle avait fait preuve d'une grande initiative et d'une belle énergie, mais devant l'énigme de la civilisation elle se sentait désemparée. ”

“ Gaston avait ajouté qu'il rentrerait en France par le prochain paquebot, et le géographe l'attendait avec une impatience accrue par le désir d'entendre de sa bouche le récit de l'expédition.
Après la traversée de la mer Rouge, le paquebot franchit lentement le canal de Suez, puis pénétra enfin en Méditerranée. Alors Gaston, qui jusqu'ici était resté impassible, commença à éprouver une extraordinaire émotion.
Il comprenait pourquoi nos ancêtres appelaient notre beau pays « la doulce France », pourquoi cette patrie si chère tient tant au cœur de ses enfants. ”

“ Le Visage-Pâle ne saurait oublier qu'il lui doit la vie; il est prêt à se choisir une épouse dans la tribu de ses frères rouges, afin qu'ils ne doutent plus de ses intentions.
Le visage de Wakara s'éclaira :
— Les paroles de mon frère blanc réjouissent le cœur de Wakara, dit-il; quelle épouse le Visage-Pâle a-t-il choisie ?
— Source-Pure ! répondit Maurice, celle-là même que mes frères rouges appellent Ai-lah-dih.
Wakara hocha pensivement la tête.
— Cela est juste ! dit-il. Source-Pure n'est Indienne que par sa mère, elle eut pour père un prisonnier blanc. ”

“ « Ceux que je sers sont tout-puissants, a-t-elle ajouté. Ils te récompenseront par des présents si tu les aides, mais si tu les trahis, leur vengeance sera terrible ! »
— Bien! interrompit Hawkin, cette petite a du bon sens ! C'est ainsi qu'il faut parler aux Papous.
— Pour terminer, Sirsa — qui ne tremblait pas — a dit : « Les Blancs ont des armes qui lancent au loin la foudre : malheur à ceux qui s'en font des ennemis ! »
— All right! Voilà qui va simplifier les choses ! Sirsa mérite une récompense.
— Elle l'aura ! assura Gaston. Mais est-il sûr qu'elle sauvera sa vie ? ”

“ Les Indiens sont gens rusés qui n'abandonnent pas volontiers leur proie. Qui vous dit qu'ils ne se sont pas divisés en deux groupes?
— C'est possible, en effet.
— L'un est parti dans l'ouest, vers la Cordillère, entraînant avec lui le Français ; l'autre se cache, prêt à fondre sur nous.
— Oui! murmura plaintivement Sancho, dès que nous poserons le pied sur la rive, d'invisibles ennemis fondront sur nous.
— C'est une chance à courir ! fit Luis, résigné. — Une chance... ! répéta pensivement Perez.
— Je ne tiens pas à la tenter ! dit vivement Sancho.
— Moi non plus ! fit Salvador. ”

“ Hawkin leur distribua des colliers et des bracelets de pacotille, et leur enthousiasme ne connut plus de bornes. Avec l'aide de Sirsa, il fut assez facile de s'entendre avec les femmes Uni-Uni, et la conversation qui s'engagea dura plus d'une demi-heure.
Comme le soir approchait, elles prirent congé et s'enfoncèrent dans la nuit de la forêt vierge. Habituées aux longues marches dans un pays impossible, elles allaient, sans torches, regagner
leur lointain village à travers des taillis en apparence inextricables, sans se soucier des débris de végétaux amoncelés sous leurs pas. ”

“ En espérant faire de lui un fils des pampas, Wakara s'était trompé. Jamais il ne redeviendrait un primitif; jamais il n'oublierait qu'il était depuis sa naissance un civilisé.
Wakara lui vantait le mérite des femmes indiennes; peut-être songeait-il à lui faire épouser quelque jeune fille du village, afin de l'attacher définitivement à sa tribu ? Cette pensée torturait Maurice Fornin. Il avait à peine dix-huit ans,
Lorsque la chasse était mauvaise, les Indiens tuaient un cheval pour le manger. ”

“ L'heure allait être écoulée, et Hawkin s'apprêtait à marcher sur le village, lorsque les sentinelles signalèrent l'arrivée d'Abiada. Il était accompagné de Bao, le chef du village, qui ramenait Sirsa. A quelques pas derrière eux suivait le sorcier, qui regardait à gauche et à droite d'un air méfiant.
Gaston allait s'avancer vers le groupe, lorsque Hawkin le retint :
— Asseyez-vous près de moi, cher garçon, et tenez à la main votre fusil. Si nous voulons que
ces gens nous respectent et nous craignent, il faut que notre attitude soit étudiée. ”

“ Ai-lah-dih ayant, en effet, perdu ses parents avait été adoptée par une famille qui ne l'aimait guère, parce qu'elle avait eu pour père un Blanc; aussi était-elle heureuse de songer que le Visage-Pâle, prisonnier de Wakara, allait la tirer de cette situation.
Une autre raison poussait Source-Pure à ne pas laisser celui qu'elle appelait Renard-Subtil pénétrer sous la tente. Elle savait, pour l'avoir appris par son père, que les hommes au Visage-Pâle aiment la propreté et que l'intérieur des
tentes indiennes ne peut offrir qu'un spectacle répugnant. ”

“ Oui! dit Gaston, il est beau de porter les lumières de la civilisation chez de pauvres êtres livrés à eux-mêmes et en proie aux plus étranges superstitions ; il y aura gloire et profit pour les explorateurs qui, les premiers, franchiront la barrière interdite, et, s'il plaît à Dieu, nous la franchirons ! ”

“ En voyant le capitaine prêt à monter dans la chaloupe, à la suite des matelots, ils protestèrent en termes énergiques. Il y avait là trois Argentins et deux Péruviens qui se rendaient comme Maurice au rio Negro; leur langage imagé ne fit sur le capitaine aucune impression.
— Il n'y a pas assez de place dans la chaloupe ! dit-il froidement, mais vous n'êtes pas en danger ! La marée est basse : vous pouvez gagner la côte sans avoir de l'eau plus haut que la ceinture.
— Voyons ! cria le gros Sancho, un Argentin peu accommodant, nous avons payé nos places jusqu'au fleuve ! ”