Léon Lambry

“ Les Uni-Uni étaient-ils sincères dans leurs démonstrations amicales? Jusqu'ici, on n'avait causé qu'avec les femmes. Les hommes, venus en éclaireurs, s'étaient tenus hors de portée.
Avec la réputation que leur faisait la légende, pouvait-on être confiants ? Peut-être qu'à la faveur de l'obscurité une attaque sournoise allait se déclancher.
Non contents d'avoir doublé les sentinelles, Gaston et Hawkin résolurent de veiller à tour de rôle jusqu'au matin. Il faisait très noir. Au travers de l'épais feuillage aucune étoile ne brillait, la forêt semblait retenir sa respiration. ”

“ Sirsa intervint :
— Le lieutenant ne sait pas, dit-elle, que les Uni-Uni sont des mangeurs d'hommes?
— On le prétend !
— Cela est vrai ! Personne ne va chez eux ! Les Papous eux-mêmes en ont peur.
— Je t'ai répondu, Sirsa, que nous irions ! Es-tu, oui ou non, disposée à nous montrer la route ?
— Sirsa n'a qu'une parole ! Si elle va au-devant de la mort, c'est parce que sa vie appartient à son maître !
— Sirsa, dit Gaston avec un peu d'émotion, je n'oublierai pas ce que tu fais aujourd'hui. ”

“ Heureusement, les craintes du lieutenant et de Gaston ne se réalisèrent point. Malgré le voisinage des Uni-Uni, tout demeura tranquille; la nuit se passa sans alerte.
De grand matin, les hommes entendirent au-dessus de leurs têtes un bruit de branches froissées et de cris discordants. Ils regardèrent et aperçurent, dans un arbre voisin, un singe barbu qui donnait une correction à son épouse. D'autres singes, gravement assis sur les branches d'alentour, contemplaient cette scène de ménage qui paraissait les divertir. ”

“ Gaston avait ajouté qu'il rentrerait en France par le prochain paquebot, et le géographe l'attendait avec une impatience accrue par le désir d'entendre de sa bouche le récit de l'expédition.
Après la traversée de la mer Rouge, le paquebot franchit lentement le canal de Suez, puis pénétra enfin en Méditerranée. Alors Gaston, qui jusqu'ici était resté impassible, commença à éprouver une extraordinaire émotion.
Il comprenait pourquoi nos ancêtres appelaient notre beau pays « la doulce France », pourquoi cette patrie si chère tient tant au cœur de ses enfants. ”

“ Celui qui ignore la mentalité des Papous ne peut s'engager dans l'intérieur sans être à peu près sûr de perdre la vie.
— Parlez, lieutenant; je ne vous interromps plus !
— Les Papous, cher garçon, sont intelligents, hardis, aventureux, mais cruels au point de n'avoir aucune estime pour la vie d'autrui. Sirsa n'a pas menti en nous disant qu'il y avait encore parmi eux des cannibales ; peut-être nous faudra-t-il, au cours de notre expédition, assister en simples spectateurs à l'un de ces monstrueux festins. ”

“ « Ceux que je sers sont tout-puissants, a-t-elle ajouté. Ils te récompenseront par des présents si tu les aides, mais si tu les trahis, leur vengeance sera terrible ! »
— Bien! interrompit Hawkin, cette petite a du bon sens ! C'est ainsi qu'il faut parler aux Papous.
— Pour terminer, Sirsa — qui ne tremblait pas — a dit : « Les Blancs ont des armes qui lancent au loin la foudre : malheur à ceux qui s'en font des ennemis ! »
— All right! Voilà qui va simplifier les choses ! Sirsa mérite une récompense.
— Elle l'aura ! assura Gaston. Mais est-il sûr qu'elle sauvera sa vie ? ”

“ Sirsa, qui prévoyait un drame au moment de la déflagration, jugea prudent de rassurer Bao :
— Qu'Ayalah et Bao ne s'effrayent point, dit-elle : ils vont entendre un grand bruit, mais la foudre qui tuera l'oiseau ne leur fera aucun mal, car le chef blanc sait la diriger.
Cette phrase, tout en rassurant les Papous, porta au comble leur curiosité, et Hawkin appuya sur la gâchette.
Au bruit du coup de feu, Bao et Ayalah se prosternèrent aux pieds du lieutenant, et tandis que Gaston les relevait, Sirsa alla ramasser l'oiseau. ”

“ Manau, en entendant la proposition du lieutenant, fit une légère grimace. Il était loin d'être convaincu que les palmes fussent une garantie suffisante, et il doutait que les Papous les accueillissent en amis. L'idée qu'Abiada et lui pourraient servir de nourriture aux cannibales lui traversa l'esprit, et il sentit dans son dos passer un petit frisson.
Hawkin devina sa pensée.
— Tu n'as rien à craindre ! dit-il. On ne te fera aucun mal, te sachant sous ma protection. D'ailleurs, notre petite mitrailleuse est prête à
entrer en action, et l'escorte tout entière sera sous les armes. ”

“ Ce soir-là, Gaston, tout joyeux, s'approcha de Sirsa et lui dit :
— Tu vois que, sous la conduite du lieutenant, rien de fâcheux n'est arrivé ! Nous voici près du but; bientôt, les Uni-Uni seront nos amis.
Sirsa le regarda tristement :
— Ne te réjouis pas encore! dit-elle. Il est bien vrai que derrière la montagne commence le pays des Uni-Uni, mais nous n'y sommes
pas encore ! ”

“ Oui! dit Gaston, il est beau de porter les lumières de la civilisation chez de pauvres êtres livrés à eux-mêmes et en proie aux plus étranges superstitions ; il y aura gloire et profit pour les explorateurs qui, les premiers, franchiront la barrière interdite, et, s'il plaît à Dieu, nous la franchirons ! ”

“ L'heure allait être écoulée, et Hawkin s'apprêtait à marcher sur le village, lorsque les sentinelles signalèrent l'arrivée d'Abiada. Il était accompagné de Bao, le chef du village, qui ramenait Sirsa. A quelques pas derrière eux suivait le sorcier, qui regardait à gauche et à droite d'un air méfiant.
Gaston allait s'avancer vers le groupe, lorsque Hawkin le retint :
— Asseyez-vous près de moi, cher garçon, et tenez à la main votre fusil. Si nous voulons que
ces gens nous respectent et nous craignent, il faut que notre attitude soit étudiée. ”

“ Gaston crut le moment venu de dire son mot : — Il me semble, mon cher James, fit-il, que tout cela est bien compliqué. Pourquoi envoyer des parlementaires à ces drôles, quand il serait si simple d'aller nous-mêmes, avec nos fusils garnis de cartouches, exiger que l'on nous rende Sirsa ?
— Mon cher ami, répliqua un peu sèchement Hawkin, ne vous ai-je pas dit tout à l'heure
qu'il ne suffit pas de délivrer Sirsa : il importe, pour le succès de notre entreprise, que ses ravisseurs deviennent nos alliés. ”

“ C'était l'instant de profiter des bonnes dispositions du sorcier ; sur un signe d'Hawkin, Gaston alla chercher dans la tente quelques présents. Il rapporta deux miroirs et deux couteaux fermants que le lieutenant offrit à ses hôtes.
— Voici, dit-il, les présents que le chef blanc offre à ses amis Bao et Ayalah ; il leur en donnera d'autres s'ils demeurent fidèles à leur amitié; si, par malheur, ils trahissaient les Blancs, la foudre qui a tué l'oiseau les atteindrait dans leur village et n'épargnerait personne. ”

“ Hawkin leur distribua des colliers et des bracelets de pacotille, et leur enthousiasme ne connut plus de bornes. Avec l'aide de Sirsa, il fut assez facile de s'entendre avec les femmes Uni-Uni, et la conversation qui s'engagea dura plus d'une demi-heure.
Comme le soir approchait, elles prirent congé et s'enfoncèrent dans la nuit de la forêt vierge. Habituées aux longues marches dans un pays impossible, elles allaient, sans torches, regagner
leur lointain village à travers des taillis en apparence inextricables, sans se soucier des débris de végétaux amoncelés sous leurs pas. ”

“ En agissant ainsi, vous feriez le jeu des cannibales.
— Pourquoi ?
— Parce que nous tomberions dans un guet-apens.
— Croyez-vous ?
— J'en suis sûr!
— Alors,... ce guet-apens dont on se méfie peut être évité...
— Hem ! ceci est une autre affaire !... La mentalité des cannibales vous échappe. Voyez-vous, dear boy, il y a entre les mœurs de la Nouvelle-Guinée et les nôtres une différence marquée. Ce qui est ici ruse courante s'appellerait chez nous « trahison ». Je connais assez les Papous pour me méfier de leurs pièges et je m'applique de toutes mes forces à déjouer leurs projets. ”

“ Mais M. Rulin s'embarquerait-il au retour de l'expédition? Il fallait qu'elle fût informée de ces choses ; alors, seulement, elle pourrait prendre une décision.
— Ecoute, Manau, dit-elle, laisse-moi parler au maître ce soir : il faut que je sache s'il quitte l'île. Demain, sans faute, je te répondrai !
— Ta réponse sera-t-elle bonne?
— C'est probable ! Prends patience : une nuit est vite passée !
Manau n'était pas tout à fait de cet avis, mais
il avait arraché à Sirsa une demi-promesse, et il se persuada que le plus difficile était fait. ”

“ Je te demande de me servir d'interprète et de me conduire chez les Uni-Uni.
Cette simple phrase produisit un effet surprenant : Sirsa se mit à trembler, recula de deux pas et balbutia :
— Ce que tu demandes, étranger, est impossible! Les Uni-Uni sont des sauvages qui habitent derrière des montagnes infranchissables; c'est le « Pays où l'on ne va pas »!
Gaston se leva, s'approcha de Sirsa et, lui posant la main sur l'épaule, lui dit :
— Le « Pays où l'on ne va pas » sera visité
par le lieutenant Hawkin, et, moi, je l'accompagnerai ! ”

“ Cette phrase étant traduite par Sirsa, Vinh répondit :
— Jamais les Uni-Uni ne trahiront les Blancs ! Ils échangeront avec eux les produits de leur fabrication et les richesses de leur sol... Mais... le chef blanc daignera-t-il montrer à Vinh et à ses frères comment il lance la foudre, avant qu'ils reprennent la marche ?
— Le chef blanc fera ce que désire Vinh ! répondit Sirsa après avoir consulté le lieutenant.
Tandis que Hawkin et Gaston chargeaient leurs fusils, les Uni-Uni, changés en statues, les examinaient avec attention. ”

“ Laissez-moi vous dire ce qui leur est arrivé.
— Je vous en prie !
— Ce fut non loin de Kaïmari — un village de trois cents huttes — que se posa l'hydravion, et, bien entendu, les Papous le prirent pour une divinité.
— Cela se conçoit !
— Oui, cela peut se concevoir chez des gens n'ayant eu jusqu'ici aucun contact avec la civilisation. Le ronflement des moteurs sema l'épouvante dans la population, et, pour apaiser le courroux des hommes volants, savez-vous ce que firent ces pauvres diables? ”

“ Posséder une fortune, c'est bien, mais savoir en faire un judicieux usage, c'est mieux. Le jeune garçon se promettait de prendre suffisamment de notes et de croquis pour être à même de publier, dès son retour en France, un ouvrage qui aurait peut-être un certain retentissement.
Quelqu'un qui ne partageait pas son enthousiasme, c'était Sirsa. Il est vrai que la jeune fille, plus au courant que son maître des mœurs de l'île et des dangers que l'on allait courir, avait de bonnes raisons pour se montrer taciturne. ”

“ Seule la civilisation parviendra à détruire ces révoltantes pratiques.
— Oui, murmura Gaston en hochant la tête; pour cette raison,... et... aussi pour d'autres, je suis fier d'avoir accompli avec vous ce difficile voyage ! Il nous a conduits aux frontières de la région mystérieuse...
— Le Pays où l'on ne va pas!
— Mais où,... s'il plaît à Dieu, nous irons ! Un court silence suivit ces paroles ; puis Hawkin, s'adressant à Manau, lui dit :
— Tu as raison, mon brave, de garder pour toi ce que tu as vu! ”

“ Nous avons appris que les grands chefs blancs qui viennent voir les Uni-Uni peuvent lancer la foudre, mais nous savons aussi qu'ils ne désirent pas la guerre et ne se servent de leurs armes que contre leurs ennemis.
« Vinh est venu à la rencontre des chefs blancs avec ses amis Tseu et Doc, afin de les
guider vers le village du chef Pâ. Les Blancs ont fait de riches présents à Bao et à nos femmes, les Uni-Uni seront leurs amis ! » ”

“ Demain, Pâ emmènera ses amis blancs à Bubuni, qui est encore plus difficile à atteindre que notre village. Quand les Blancs auront vu nos moyens de défense, ils comprendront pourquoi on n'attaque plus les Uni-Uni.
Hawkin, qui s'était approché en compagnie du chef, répondit à cette dernière phrase :
— Les Blancs apprendront à Pâ à lancer la foudre pour écarter ses ennemis. S'il promet une alliance durable et consent à faire des échanges, il recevra un fusil et des cartouches. ”

“ Doc se releva le premier; Vinh et Tseu, constatant qu'ils n'avaient aucun mal, l'imitèrent, puis, un à un, les autres suivirent leur exemple. Ils semblaient pétrifiés.
— Les Blancs sont de grands chefs ! finit par dire Vinh. Ils lancent la foudre au loin, et les éclairs atteignent le but. Les Uni-Uni seront leurs alliés.
Hawkin et Gaston, satisfaits de la tournure que prenaient les événements, mirent leur fusil sur l'épaule, et la colonne se reforma. Elle se trouvait plus que doublée par l'appoint des Uni-Uni. ”

“ Le chef blanc est un grand chef! répéta pour la seconde fois Bao.
Et, s'emparant de la plus belle des boîtes, il la suspendit à son cou. Il ne doutait pas que, de retour dans son village, cette parure d'un nouveau genre augmentât son prestige.
Le festin terminé, Gaston, sur les conseils du lieutenant, fit signe à Bao qu'il allait tirer, puis, prenant son revolver, il le déchargea sur un arbre voisin, dont il entama l'écorce. ”

“ La forêt vit la nuit comme le jour. Pour les bêtes attentives, rien ne peut
bouger sans faire de bruit ; mais, pour l'homme, c'est une autre affaire ! Il se sent épié dans l'ombre par un invisible ennemi, et pourtant, autour de lui, tout reste silence et mystère. ”

“ Il serait dangereux de pénétrer sur le territoire des Uni-Uni avec des ennemis derrière nous. Je voudrais, au prix de quelques sacrifices, et en agissant avec diplomatie, me faire des amis des ravisseurs de Sirsa. ”