Louis Michelant

“ Néanmoins la distinction est au moins fort incertaine, et si on peut contester le caractère fétichique de ces symboles matériels qu’on rencontre fréquemment aux Viti, on doit reconnaître que, au-dessous de l’Être suprême, invisible, tout-puissant sur l’ensemble des choses terrestres, dont ils admettent généralement l’existence, leur ciel est peuplé d’une rare quantité de divinités secondaires dont la nature et les attributs varient selon chaque île, selon chaque village, selon même les passions de chaque individu. ”

“ Quand on embrasse du regard l’ensemble de ce paysage que l’inondation couvre de ses flots, à certaines époques de l’année, on comprend aisément que le lit de la rivière varie incessamment et on s’explique ces rives changeant de physionomie et présentant alternativement une forte berge escarpée, tandis que l’autre rive, prenant un niveau bas, s’efface pour ainsi dire en une vaste pelouse presque entièrement privée d’arbres. ”

“ Sentant qu’ils ne sauraient être sincères en pareille matière, ils se persuadent facilement, par forme de consolation, que les hommes blancs ne le sont pas davantage en parlant de leur pays. On ne sera pas non plus surpris qu’un Vitien, qui a voyagé au loin, n’obtienne qu’une estime médiocre ; la supériorité de ses connaissances, blessante pour ses chefs, le rend insupportable à ses égaux. On rapportera ce sujet qu’un homme de Rewa, ayant visité les États-Unis, reçut à son retour l’ordre de dire si le pays des blancs était préférable aux Viti, et en quoi. ”

“ Ils savent causer avec suite, leur parole a du trait et de la vivacité, et, de même que les membres de l’expédition américaine de Wilkes, nous pouvons déclarer que de toutes les populations sauvages de la Polynésie, les Vitiens sont les seuls avec qui on puisse discuter raisonnablement et tenir une conversation suivie. Ils aiment la plaisanterie ; manient habilement l’ironie, et dans les heures du soir ils se réunissent volontiers pour se dire les nouvelles locales ou se raconter d’anciennes légendes. ”

“ Les invulnérables (vaka-thuru-kalou-vatou) dont je viens de parler, sont des individus qui, dans la conviction qu’ils sont inspirés par quelque divinité et rendus par son influence inaccessibles aux coups de la lance et à l’atteinte des balles, ont la réputation d’accomplir les actes les plus hardis et de ranger ainsi la victoire de leur côté. Avant l’introduction des armes à feu dans l’archipel, ces guerriers étaient en effet fameux par leur indomptable courage ; mais l’habile emploi du mousquet a singulièrement refroidi leur ardeur. ”

“ Le 28 août, dans la matinée, nous quittions le district de Salaira, montés dans nos canots, contenant chacun trois personnes et nos provisions portées sur un bateau plus petit. Parvenus à Nondo-yavu-na-ta-thaki, village sur la rive droite du Wei-Ndina nous fûmes bientôt tranquillement assis dans le mbure-ni-sa. L’édifice vaste et confortablement aménagé était de beaucoup le plus spacieux et le plus commode de tous ceux que nous eussions vus. Deux vieillards dont l’un avait été dans son temps un hardi combattant, représentèrent seuls d’abord la population auprès de nous. ”

“ Sans doute, parmi les tribus de l’intérieur des deux grandes îles de Viti et de Vanoua-Levou, cette souveraineté est plus nominale qu’effective, et l’espèce de constitution féodale qui dominait aux Viti et faisait de chaque district, de chaque village une souveraineté indépendante, résiste encore dans les petits centres les plus éloignés de l’action politique du roi Thakombau ; néanmoins son influence y est reconnue et tend à s’y développer, tandis qu’elle est très-réelle dans les districts rapprochés de Mbao, domaine personnel de ce roi des rois. ”

“ Nous ne terminerons pas cette digression sans indiquer les différentes classes, ou castes dont se compose la société vitienne, ce sont : 1o les souverains de plusieurs îles ; 2o les chefs d’île ou de district ; 3o les chefs de village et les prêtres ; 4o les guerriers renommés, mais d’une naissance inférieure, les maîtres charpentiers et les chefs de pêcheurs de tortues ; 5o les prolétaires ; 6o enfin les esclaves capturés à la guerre ; gent corvéable et mangeable à merci. ”

“ Un repas composé de porc, d’ignames, de taro, servi dans des plats de bois portés par des femmes, nous fut ensuite offert. Un coquillage d’eau douce, du genre des cyreæ, contenu dans des vases de terre compléta le festin. Le bouillon que donnent ces bivalves est très-savoureux, mais leur chair forme un aliment assez fade. Dans la conversation qui suivit, nous pûmes nous convaincre que l’esprit de conversation est un don naturel des Vitiens ; ils ont un tact particulier pour deviner le sujet sur lequel il vous plaît de parler, et celui sur lequel vous désirez garder le silence. ”

“ La rivière que nous remontions, considérablement gonflée par suite des dernières pluies, a été le théâtre de luttes fameuses dans le pays, et auxquelles les tribus du district de Naitasiri se sont fréquemment mêlées ; le sang humain a été répandu avec une telle abondance dans ces lieux, que les naturels ont donné à la rivière le surnom expressif de Rivière de sang. Sur notre passage, le chef nous indiqua l’emplacement de plusieurs villages détruits durant les guerres précédentes, et à chacun d’eux se liait le récit de cruautés révoltantes. ”

“ Si on leur montre un globe terrestre, ils l’examinent d’abord avec un minutieux intérêt ; mais aussitôt qu’ils ont remarqué la différence d’étendue entre leur archipel et les grands continents voisins, tels que l’Asie ou l’Amérique, leur plaisir s’évanouit et ils s’écrient avec un sourire forcé : « Ah ! notre terre n’est pas plus large que le saut d’une puce. » ”

“ À notre arrivée à Namasi, nous apprîmes qu’un jeune homme encore imberbe, s’était enfui avec sa tante, la femme d’un petit chef. Après avoir passé quelques jours dans les bois, ils se hasardèrent à entrer dans une ville près de Namasi ; mais malheureusement pour eux, le frère de la femme se trouvait là ; furieux, il lève sa massue pour assommer sa sœur, qui le prie de l’étrangler. ”

“ En d’autres parties des îles Viti, outre le culte des esprits des morts, on reconnaît encore l’existence d’autres dieux qui méritent plus justement ce nom. Dans les districts de la côte plus particulièrement les Katoavous ou dieux qui n’ont pas eu de naissance, sont les seuls qu’on adore. Plusieurs tribus de l’intérieur, bien que ne rendant aucun hommage à la divinité principale Ndengéi, en admettent cependant l’existence ; elles en ont reçu la tradition d’un district de l’oust, appelé Raau-ruggi-ruggi. ”

“ Deux êtres humains furent ainsi lancés dans l’éternité, par les mains de l’homme qui le matin même nous avait apporté notre nourriture. On nous affirma que si le jeune homme n’avait pas été étranglé, il eût été assommé par son propre frère, n’importe où celui-ci l’aurait rencontré. Tel est l’ordre et la loi dans ces contrées bénies du ciel, où l’homme seul fait tache par ses mœurs et par ses cruautés. ”

“ Mais les Namasi surprirent le village dans une rencontre heureuse, et après avoir enlevé les restes de leurs frères pour les ensevelir, ruinèrent à demi Na-seivau. Du reste dans les districts de l’intérieur, on ne rencontre ni cocotier ni arbre à pain, et cela, dit-on, ne tient pas à l’indolence des habitants, mais à leur ignorance presque complète de l’emploi de ces arbres. L’igname n’y est pas non plus cultivée en aussi grande quantité que sur la côte. ”

“ « Il est naturel, dit-il, qu’un étranger parle de la sorte, mais c’est impardonnable pour un homme des Viti. » L’indigène désappointé, trouvant si peu de sympathies pour ses impressions de voyage, se hâta de battre prudemment en retraite, laissant ses vaniteux compatriotes se calmer à loisir. ”

“ Souvent aussi, on enveloppe la gomme de feuilles, et reliant le tout avec un jonc ou toute autre matière fibreuse, on s’en sert comme d’une torche pour passer, durant la nuit, d’un lieu à un autre. Lorsqu’on brûle la gomme selon la méthode dont j’ai parlé en premier lieu, on la place dans des vases en terre afin d’empêcher la substance en ignition de se répandre et de mettre le feu aux matières sèches, ce qui entraînerait promptement l’incendie de toutes les maisons et du village. ”

“ Un riche vallon montueux situé sur la gauche de Na-Ndela-ni-Solia nous conduisit bientôt à un bruyant et limpide cours d’eau, qui, se bifurquant à angle aigu, envoie une partie de ses eaux à l’est par la rivière de Namasi, pendant que l’autre va se jeter avec la Navua sur la côte sud de Viti-Levou. ”

“ L’anthropophagie a, du reste, chez les Vitiens, un caractère d’autant plus révoltant qu’elle ne dérive pas seulement, comme chez la plupart des tribus sauvages, d’un sentiment de vengeance poussé à son extrême limite ”

“ L’expression du tama varie selon les districts : à Naitasiri, elle rappelle quelque peu le roucoulement de la colombe : les femmes le répètent d’une voix lente et continue : les hommes, au contraire, d’un ton plus ferme et plus élevé. ”

“ Les invulnérables dirigeaient l’assaut et marchaient bravement à la tête des guerriers, quand une balle traversant le large éventail qu’on porte en ces occasions comme une sorte de bouclier, frappa le premier invulnérable, et sept autres tombèrent morts successivement dans la tentative d’escalade. ”

“ Le mbure-ni-sa, comme son nom l’indique, est une sorte de caravansérail où l’on reçoit les étrangers et où les habitants se réunissent, mais sans aucun but d’intérêt public. — Chaque village à son temple pour la construction duquel on n’épargne aucun soin : les poutres sont recouvertes d’une espèce de cordelette en passementerie faite avec l’écorce du cocotier, et de couleurs diverses formant des dessins multipliés. ”

“ Le mbure-ni-sa on maison des étrangers, comptait environ cinquante pieds de long sur vingt et un de large. Un beau tronc de maks-oui, arbre d’un port droit et élevé, formait la poutre principale de la toiture. De chaque côté, à l’intérieur du mbure, étaient disposés, pour dormir, des emplacements garnis de nattes posées sur une couche de feuillage et d’herbes sèches. Les jeunes gens du village passent souvent la nuit dans cet édifice, mais ils sont toujours prêts à céder la place aux étrangers, politesse hospitalière fort appréciée de ceux qui ont à en profiter. ”

“ Profitant d’une éclaircie, nous montâmes pour prendre une vue d’ensemble de la contrée, sur une élévation voisine de la ville, et à deux milles du Mbuggi-Levu qui fermait l’horizon de ce côté. Le pays environnant présentait une vue extrêmement pittoresque, spécialement vers la région des montagnes : à gauche se dressent les pics élancés du Mbuggi-Levou, environnés d’un massif de montagnes à la cime dentelée. ”

“ Il est curieux que le respect pour les chefs se soit toujours conservé inaltérable parmi cette population aux allures violentes, aux instincts pervers, à laquelle jusqu’ici le meurtre, le vol, le mensonge ont été familiers. ”

“ Dans la journée, nous vîmes sur la rive droite l’emplacement d’un village dont les habitants avaient succombé à une maladie nommée lila, qui prend Souvent un caractère épidémique et a une certaine analogie avec la fièvre typhoïde. De l’autre côté de la rivière on apercevait les ruines d’un autre village détruit par les gens de Rewa, sur le soupçon conçu par leur chef que Ko-Mai-Natasiri aurait courtisé la reine. Dans une première rencontre, il périt peu de monde, la plus grande partie des combattants de Naitasiri ayant pris une fuite prudente. ”

“ Le mbure-kalou est ordinairement placé sur un tertre qui varie en hauteur, et dont les faces extérieures sont revêtues d’une maçonnerie en pierres sèches ; on y monte à l’aide de planches épaisses profondément entaillées de façon à former des degrés. Autrefois, lorsqu’on posait les premiers piliers du temple et quand on terminait la construction, on tuait et on mangeait des corps humains. On plante autour du mbure-kalou des ignames, des arbres à pain, du yanggoua ou kava, dont les produits sont réservés pour les prêtres et les vieillards. ”

“ Une des formes les plus bizarres de ce respect est certainement le bale muri, singulière coutume d’après laquelle tout inférieur qui voit son maître trébucher et tomber par hasard, se laisse choir à son tour, afin de prendre pour son propre compte le ridicule que la chute aurait pu attirer au chef. ”

“ Na-seivau était autrefois renommé pour ses cocotiers ; mais ils ont été détruits, aussi bien que l’arbre à pain et autres bois de première utilité par les guerriers ennemis, selon la coutume des Vitiens. La tribu de Na-seivau était constamment en guerre avec les gens de Namasi, et les ossements très-soigneusement dépouillés de ceux de ces derniers qui succombaient, furent longtemps suspendus en signe de victoire aux arbres qui entourent la ville. ”