Walter Coote

“ A propos de ces sentiers insulaires, c'est tout simplement un affreux supplice que de les gravir par un temps humide : ce qui du reste arrive fréquemment. Le passage perpétuel des pieds nus en rend la surface glissante, et avec nos chaussures d'Europe on tombe de la façon la plus désagréable.
On voyait sur le versant des collines des plantations d'ignames et de maïs auxquelles on a dû consacrer une grande somme de travail.
Je n'ai pas l'intention de parler ici des maisons ni des villages de cette île, car ils ressemblent à ceux de l'ile que nous visitâmes ensuite. ”

“ Pendant que je me promenais au milieu des plantations de la grande vallée de la Rewa, je contemplais avec étonnement un des effets de la civilisation dans ces îles sauvages ; j'apercevais deux enfants d'Europe descendant la rivière en canot, en partie de plaisir, loin de tout homme de race blanche, le long des villages indigènes qui s'élèvent sur les bords, et sous les yeux de sauvages qui allaient et venaient dans les sentiers, ou bien remontaient la rivière dans des canots chargés d'ignames ou d'autres provisions. ”

“ Comme j'y ai séjourné assez longtemps, je tâcherai de dépeindre sur le vif la vie intime aux Nouvelles-Hébrides, lorsque je raconterai l'excursion que j'ai faite à l'île Maewo.
Du haut de la falaise, le coup d'œil était magnifique : nous y passâmes quelques heures. La majeure partie des hommes et des jeunes gens portaient des arcs et des flèches. Je parvins à déterminer quelques-uns d'entre eux à me montrer leur adresse à se servir de leurs arcs en miniature.
Avec les flèches, garnies au bout d'un morceau de
corail émoussé, on pouvait abattre de petits oiseaux sans les tuer. ”

“ Que de jolies promenades à cheval dans les clairières ou sur les falaises ! Que de courses folles dans les immenses prairies déblayées du temps des forçats, dans les sentiers ravissants qui sillonnent les forêts jadis impénétrables ! Paysage délicieux, où tout respire le calme et la paix !
La surface de l'île ne dépasse pas 15 milles carrés ; mais le sol est tellement accidenté, si ondu-leux dans son exiguïté, que les excursions y semblent sans limites. Dans les temps passés, avant la cessation des grands travaux, cette terre a dû être un véritable paradis terrestre. ”

“ Enfermés dans nos intérieurs d'Europe, nous n'avons qu'une faible idée des difficultés que représentent la découverte et la colonisation des contrées nouvelles.
Au Fiji, aujourd'hui, on irait seul sans grand danger dans n'importe quelle île du groupe ; et, sans trop s'avancer, on peut prédire que d'ici à quelques années on pourra y vivre avec autant de sécurité que dans la Nouvelle-Galles du Sud.
Voilà ce. que la civilisation a pu accomplir dans
l océan Pacifique pendant le dernier quart de ce siècle. ”

“ Le climat de la Nouvelle-Guinée est absolument malsain, du moins dans les parties basses de la côte. Il doit ressembler, selon moi, à celui des basses régions de Bornéo, des Célèbes et de Java. Il ne faut pas cependant, par cette seule raison, médire du pays entier; car il est presque certain qu'à l'intérieur, sur les hauteurs, on trouvera des milliers de milles carrés de régions salubres et parfaitement habitables, comme dans l'île de Java et dans la presqu'île malaise. ”

“ Nous partîmes donc et, après avoir passé à l'est de la grande île, nous aperçûmes, le lendemain, Nufili, une des îles Récif, visitée par l'évêque il y avait deux ans.
Ces îles Récif de Santa-Cruz sont de petits rochers de corail qui s'élèvent à peine d'une trentaine de pieds au-dessus du niveau de la mer. Les récifs qui les entourent n'ont jamais été explorés. Nous fimes abattre la grand'vergue dans un chenal étroit qui sépare les îles de Nufili et Pileni, et nous laissâmes
approcher la flottille de canots qui venait des deux îles. ”

“ Les indigènes qui peuplent les rues viennent pour la plupart d'autres îles, d'où ils sont tirés en vertu du « système de travail » qui est bien connu.
A 2 milles de Levuka, il y a cependant un charmant petit village que j'ai visité plus d'une fois. On n'y voyait plus de navires ni de maisons ; et pendant quelques heures, au moins, on pouvait se croire dans un autre petit monde, primitif et original.
Un jeune Anglais, qui a un établissement à Levuka, y vit en indigène, et préfère cet agréable village aux misérables cabanes en bois que les Européens habitent à la colonie. ”

“ Il n'est jamais bien gai de visiter les cimetières ; mais, dans cet endroit écarté et abandonné de l'île de Norfolk, on éprouve une tristesse qu'on ne saurait décrire.
On a parlé de l'île de Norfolk comme d'un des plus beaux sites du monde ; ces sites forment une liste fort longue ; mais Norfolk n'y estpas sans raison. Sa beauté n'est pas celle des pays tropicaux, bien qu'elle se trouve sous une latitude où poussent les fougères arborescentes et d'autres magnifiques productions naturelles. ”

“ Après avoir louvoyé dans le dédale de ces îles, nous nous dirigeâmes vers le nord et nous jetâmes bientôt l'ancre dans le beau port d'Ysabel de la Estrella, comme l'avait nommé Mendana. C'est un joli petit mouillage, situé dans un grand golfe appelé baie de Mille-Vaisseaux sur quelques cartes, mais Bugutu par les indigènes. Comme c'était le dernier point de notre course, nous y restâmes quelques jours.
Ce qu'il y a de hideux dans les îles Salomon, au
moins celles du nord, c'est la passion pour la chasse aux têtes d'hommes. ”

“ Le sol, mou et élastique, était formé de plusieurs couches de nattes : celle qui reposait à terre était faite de grosses feuilles de palmier, et celle de dessus, de feuilles blanchies avec un art merveilleux : les habitants des îles du Sud excellent à ce travail.
A l 'un des bouts de la salle s'élève une sorte d'estrade à la hauteur d'un pied ; c'est là que couchent les maîtres.
De ce côté, deux espèces de trous ou fenêtres laissent pénétrer la délicieuse fraîcheur des vents alizés.
Les demeures des indigènes aisés sont presque toujours bien tenues, propres et confortables. ”

“ La pêche à la baleine est l'unique source de revenus des habitants ; car ils sont d'une paresse incorrigible, et ils travaillent tout juste pour pouvoir manger et se vêtir. Les jeunes gens sont d'intrépides bateliers, habitués dès leur enfance à braver tous les dangers.
Un des traits les plus intéressants de leur caractère est leur attachement pour leur île. Il y en a beaucoup qui ne voudraient pas la quitter, ne fût-ce que pour quelques semaines. Pour eux le monde se résume dans les étroites limites de l'île, et ils sont absolument dépourvus de toute curiosité de rien voir au delà. ”

“ Les indigènes avaient construit une fort jolie maison à l'usage de M. Bice, le missionnaire, qui nous donna les renseignements les plus favorables au sujet des progrès de la civilisation dans l'île.
Pendant que l'évêque y était, il y a un an, les naturels avaient enterré une femme vivante, et l'on entend souvent parler encore de quelque vieille créature mise à mort lorsqu'ils sont affligés de la perte d'un enfant ou d'un parent. Mais peu à peu ils abandonnent ces coutumes sauvages, auxquelles ils ne font jamais allusion sans une sorte de honte.
Les cimetières sont aussi beaux que singuliers. ”

“ Je n'ai visité qu'une autre île du groupe des Nouvelles-Hébrides, Opa, ou Vile des Lépreux, qui a de très belles montagnes et s'élève au-dessus du niveau de la mer à une hauteur de 4,000 pieds. Son profi ressemble au dos d'une baleine. Nous y avons été trois fois et nous avons abordé au nord-ouest ou côte de dérive.
Les habitants sont plus beaux que ceux de Maewo et d'Aragh. Les femmes sont tatouées de dessins qui rappellent ceux dont le corps des coolies du Japon est orné. ”

“ Les habitants de Santa-Cruz font de longues croisières hors de vue de la terre, car ils connaissent fort bien les étoiles. Un jeune garçon que nous avions pris avec nous enseignait les noms des étoiles à ses camarades moins âgés, et nous fûmes surpris du nombre qu'il en connaissait. Et soit de jour, soit de nuit, quelle que fût la direction du vaisseau, même le
plus jeune de ces enfants, âgé de dix ou douze ans, savait indiquer la position de son pays, et cela à plusieurs centaines de milles au sud du groupe de Santa-Cruz. ”

“ Toutes les pirogues étaient bien garnies de flèches, et nous pûmes nous en procurer en échangeant des perles et du fer.
Il y a je ne sais quoi de sinistre dans ces faisceaux de flèches, quelque chose -qui impressionne bien plus que n'importe quelle autre arme. Est-ce leur couleur et leur décoration, les longues pointes lisses en ossements humains trempées dans je ne sais quel poison mortel, dont la plus légère égratignure peut causer le tétanos et la mort; ou bien, est-ce simplement les
histoires qu'on raconte à leur sujet qui nous inspirent cette terreur, tout comme celle de l'hydrophobie? ”

“ D'ailleurs, depuis ces dernières années, Santa-Cruz a un mauvais renom. Comme les baleiniers du siècle dernier, les trafiquants d'aujourd'hui les évitent ; jusqu'à présent c'est une terre mystérieuse, et ceux qui louvoient dans ces parages, en attendant un moment favorable pour débarquer, se trouvent exactement dans la position du capitaine Cook, ou même de Mendana, qui avaient l'inconnu devant eux.
Dans les îles Salomon, rien de semblable ; à peu près la moitié du groupe a été mise en coupe réglée par les écumeurs de mer. ”

“ Je demande maintenant la permission de dire quelques mots de l'organisation et de l'exploitation du travail dans les îles du Pacifique, au Queensland, au Fiji et à la Nouvelle-Calédonie
Actuellement, l'organisation du travail n'est que la traite des noirs sous un autre nom. On dit qu'on paye les habitants des îles. D'accord ; mais quel salaire donne-t-on? En admettant que les articles de commerce qu'on leur donne comme salaire soient bons, ils ne leur servent de rien. ”

“ Parmi eux, il y avait de beaux gaillards jeunes, pompeusement ornés de bracelets de perles, de boucles d'oreilles en écaille, portant dans les narines de petites plaques de nacre d'un travail exquis, ce qui leur cachait à moitié la figure. Il y avait aussi des vieillards aux cheveux courts et gris, dont la figure avait une laideur diabolique ; et tout ce monde-là agité au plus haut degré. ”

“ Quoiqu'il y ait d'autres raisons pour et contre, ainsi que d'autres questions, comme, par exemple, l'achat du travail indigène dans le Pacifique, qui pourront être résolues aisément avec l'aide des gouvernements européens, ce qui importe dès à présent, c'est d'assurer par une politique prévoyante aux futures générations australiennes une frontière, un rempart leur assurant la paisible possession, de leur continent, afin que la vie commerciale et industrielle puisse s'y développer en toute sécurité. ”

“ Espérons que sur le menu il ne figurait rien de plus terrible que des ignames ou de la viande de porc.
Le détroit « Indispensable » sépare les deux longues îles montagneuses de Malanta et de Guadal-canar. Il est enfermé entre les Floridas au nord-ouest et l'île de San-Christoval au sud-est ; ses dimensions sont de 50 milles de longueur sur une largeur de 40 milles.
Les montagnes de Guadalcanar sont imposantes, car elles ont au moins 8,000 pieds de hàuteur.
Dans ces parages nous avons pu jouir du plaisir qu'on a toujours à croiser près des îles de la mer du Sud. ”

“ Lorsqu'il y a beaucoup d'indigènes à bord, une opération devient de temps en temps nécessaire : ' c'est celle de s'approvisionner d'ignames, soutien de la vie dans ces parages. Nous résolûmes donc de nous pourvoir dans ce petit village.
On mit à l'eau deux canots, que l'on remplit de couteaux, de tabac et de haches, et nous abordâmes au récif qui borde la côte et n'en est éloigné que de quelques mètres. Des centaines de sauvages, s'avançant dans l'eau jusqu'aux genoux, nous entourèrent, et il s'éleva un tel vacarme que je n'en ai pas entendu de pareil, si ce n'est en Egypte. ”

“ Timor, l'ultima Thule néerlandaise, est la dernière dans cette magnifique rangée de positions stratégiques qui, au temps des voiliers, lorsque le commerce hollandais était à son apogée, gardait, comme un autre Gibraltar, l'entrée occidentale du Pacifique. ”

“ Ce groupe, nommé, d'après l'île principale, la isla grande de Santa-Cmz, et que les indigènes appellent Nitendi ou Ndeni, se compose d'une douzaine d'îles, dont huit îlots au nord, îles Hirondelles ou Récif; à côté de celles-ci, Nitendi, et au sud, Tapua et Vanikoro.
C'est sur cette dernière que s'échoua La Pérouse, le Franklin des mers du Sud.
On ne saurait imaginer une terre dont les approches soient plus dangereuses. Elle est entourée de toutes parts de récifs gigantesques qui donnent à la côte un aspect terrifiant. ”

“ Maintenant, à part ces querelles, il faut bien avouer que les indigènes ont beaucoup profité des efforts des missionnaires, et ils en font preuve. Ils bâtissent de grandes églises, s'habillent à l'européenne, ce qui ne leur sied pas très bien, et donnent généreusement tout ce qu'ils peuvent aux missions. De plus, ce sont les insulaires les plus courageux de ces parages : ils savent affronter tous les dangers sur mer et sur terre; aussi les explorateurs cherchent-ils à se procurer une escorte d'indigènes des îles Loyalty. ”

“ Brassards de Santa-Cruz.
on peut placer des flèches, des noix de coco et d'autres provisions ou ustensiles. Les naturels manient ces pirogues très adroitement. Nous en vîmes plusieurs chavirées et pleines d'eau ; mais en un clin d'œil ceux qui les montaient les regagnaient à la nage, les vidaient d'un mouvement de balançoire et y remontaient avant qu'on eût le temps de s'en apercevoir.
Après avoir, pendant plus d'une heure, cherché à nous assurer des bonnes dispositions des habitants,
nous nous décidâmes à aller à terre. ”