Vanikoro

“ Lorsqu'il fut prêt, on y embarqua autant d'hommes qu'il en pouvait contenir; un certain nombre, cependant, restèrent à Vanikoro. Jamais on n'entendit parler de ce bâtiment, et les hommes qui avaient été laissés à terre se partagèrent entre les divers chefs près desquels ils résidèrent jusqu'à leur mort.
Dillon, après avoir cru déchiffrer le chiffre de La Pérouse sur la garde de l'épée qu'il avait en sa possession, avait aussitôt fait voile pour Vanikoro, afin de retrouver, s'il était encore temps, quelque
compagnon du grand navigateur. ”

“ L'archipel des îles Sainte-Croix, dont Vanikoro est, sinon la plus grande, du moins la plus connue, est situé au Nord des Nouvelles-Hébrides.
Vanikoro est formé de deux petites îles entourées par un récif de coraux, assez largement ouvert à l'Est, et ne présentant ailleurs que des passes étroites.
C'est là que se perdirent les deux navires de La Pérouse ; la Boussole et l'Astrolabe. ”

“ Nous reçûmes le lendemain la visite de plusieurs habitants du village de Vanikoro , et notamment de Valiko , premier chef de cette tribu . Valiko était un homme de cinquante à cinquante-cinq ans , au teint très-noir , aux cheveux grisonnants , mais encore vif , actif , et en apparence plus intelligent que tous les naturels de la race noire que j' avais encore remarqués . ”

“ Ce lascar prétendait, en outre, que, six ans auparavant, pendant un séjour à Vanikoro, il avait vu deux Européens qui appartenaient à des navires échoués depuis de longues années sur les récifs de l’île.
Dillon devina qu’il s’agissait des navires de La Pérouse, dont la disparition avait ému le monde entier. Il voulut gagner Vanikoro, où, suivant le lascar, se trouvaient de nombreux débris du naufrage ; mais les vents et les courants l’en empêchèrent.
Dillon revint à Calcutta. Là, il sut intéresser à sa découverte la Société Asiatique et la Compagnie des Indes. ”

“ Le 17 mars, l'Astrolabe était enfin hors des terribles récifs qui forment la ceinture de Vanikoro. L'intention de son commandant était de reconnaître les îles Taumako, Kennedy, Nitendi et les Salomon, où il espérait trouver les traces du naufrage des survivants de la Boussole et de l'Astrolabe. Mais la triste situation de l'équipage, affaibli par la fièvre, la maladie de la plupart des officiers, l'absence de mouillage assuré dans cette partie de l'Océanie, le déterminèrent à se diriger vers Guaham, où il serait possible, pensait-il, de prendre quelque repos. ”

“ Le peuple qui les habite appartient à la même race océanienne, pauvre, chétive, sale, dégoûtante, et dans des dispositions naturellement hostiles contre les Européens. On ne retrouve chez ce peuple aucune trace de cette bienveillance, de cette hospitalité qui caractérisent plusieurs des tribus vraiment polynésiennes, telles que celles qui habitent les îles de la Société, des Amis, Rotouma, Tikopia, etc. Les naturels de Vanikoro donnèrent à notre arrivée les signes les moins équivoques d’une extrême défiance ”

“ Rien ne porte à croirè qu'au temps du naufrage de la Pérouse les insulaires de Vanikoro eussent des pratiques de cannibalisme, mais voici ce qu'ils font d'un ennemi : ils le tuent, ils déposent son corps dans un creux du rivage baigné par la mer, et lorsque les ossements sont complètement mis à nu, ils les travaillent de diverses manières pour en faire des pointes de flèches et des lances, des ornements pour eux et leurs femmes. ”

“ Dans le sud-est paraissait une île que d’Entrecasteaux nomma île de la Recherche, et qu’il aurait pu appeler de la Découverte, s’il avait songé à s’en approcher. C’était Vanikoro, îlot entouré de récifs madréporiques sur lesquels les bâtiments de La Pérouse avaient fait naufrage, et que, suivant toute vraisemblance, habitaient encore à cette époque une partie des malheureux navigateurs. Fatalité inconcevable ! arriver aussi près du but et passer à côté ! ”

“ Cependant, le gouvernement français, craignant que Dumont d'Urville ne fût pas au courant des travaux de Dillon, avait envoyé à Vanikoro la corvette la Bayonnaise, commandée par Legoarant de Tromelin, qui était en station sur la côte ouest de l'Amérique. La Bayonnaise mouilla devant Vanikoro, quelques mois après le départ de. l'Astrolabe, ne trouva aucun document nouveau, mais constata que les sauvages avaient respecté le mausolée de La Pérouse.
Telle est la substance du récit que je fis au capitaine Nemo. ”

“ Je n’avais pas aperçu le capitaine Nemo depuis une huitaine de jours, quand le 27, au matin, il entra dans le grand salon, ayant toujours l’air d’un homme qui vous a quitté depuis cinq minutes. J’étais occupé à reconnaître sur le planisphère la route du Nautilus. Le capitaine s’approcha, posa un doigt sur un point de la carte, et prononça ce seul mot :
« Vanikoro. »
Ce nom fut magique. C’était le nom des îlots sur lesquels vinrent se perdre les vaisseaux de La Pérouse. Je me relevai subitement. ”

“ L’Astrolabe qui, peu de jours encore auparavant, n’offrait qu’une réunion d’individus satisfaits et jouissant de la santé la plus florissante, avait été convertie, par le séjour à Vanikoro, en une infirmerie où le petit nombre des hommes bien portans ne semblait être que les gardiens des malades et des invalides.
Voilà les tristes auspices sous lesquels nous poursuivîmes notre longue navigation, tout en opérant encore d’importantes reconnaissances et des découvertes dans les archipels des Carolines, dans les îles des Papous et des Moluques. ”

“ C'est ce qu'indique le nom d'Astrolabe qui fut donné à la Coquille. Dans ce second voyage, Dumont d'Urville compléta l'étude des îles Viti, confirma l'existence du groupe Loyalti, dont la France vient de s'emparer en -1864, et, guidé par les renseignements du capitaine anglais Dillon, aborda à Vanikoro, dans l'archipel de Santa-Cruz. Il y recueillit les débris des vaisseaux de Lapérouse. ”

“ Le fond de la la panoplie est formé par une grande natte en roseaux (Vanikoro) .
En haut, un chapeau de paille fabriqué par les indigènes des îles Gilbert.
Dessous, un costume de femme (Santa-Cruz) .
Au bas quatre nattes et deux paniers (Vanikoro) .
Fixées sur deux pagaies (Vanikoro) , dix zagaies des îles Salomon (Santa-Cruz, Nouvelles-Hébrides) .
Appuyées sur les zagaies trois casse-tête, celui de droite et de gauche, proviennent de Vanikoro; celui du milieu, du Nord de l'île Ambrym (NouvellesHébrides) . ”

“ Le 23 juin 1827, le capitaine Dillon partit du Bengale, et le 8 sep-
tembre il arriva en vue de Vanikoro. Il recormut que cette île était de tous côtés entourée de récifs à une distance d'environ deux milles des rivages. Il communiqua avec les naturels, qui lui racontèrent de nouveau ce qu'il avait appris déjà à Tucopia. Seulement ils dirent que tous ceux qui avaient fait naufrage étaient des esprits qui avaient de longs nez s'avançant à deux palmes en avant de leurs visages. ”

“ M. Dumont-d'Urville fit ériger et inaugurer un monument modeste, et tel que les moyens qu'il avait à sa disposition le comportaient, à la mémoire du célèbre et infortuné navigateur et de ses compagnons. Les renseignements obtenus par M. d'Urville firent juger que les
bâtiments commandés par de Lapérouse auraient rencontré inopinément, dans une nuit et pendant un vent violent du sud-est, les récifs qui entourent l'île de Vanikoro, et s'y seraient brisés. ”

“ Dans cette partie de l' Océan Pacifique , les vents régnent habituellement du sud-ouest au nord-est . Vanikoro ne pouvait donc se trouver qu' à quarante ou cinquante lieues du nord-est au sud-ouest de Tikopia . Dans le premier cas , cette île devait appartenir au groupe de Santa-Cruz ; dans le second , au groupe de Banks . Ces deux archipels , à peu près aussi inconnus l' un que l' autre , se trouvaient également sur la direction de la route que devait tenir Lapérouse en se rendant des îles des Amis aux côtes de la Nouvelle-Guinée . ”

“ Un sac attaché sur la poitrine ou sur le côté complète l'équipement des naturels de Vanikoro, qui peuvent dire comme le philosophe Bias : « Je porte tout avec moi. » Ils y mettent avec leur boîte de bétel tous leurs objets de quelque valeur. Très nomades, ils se construisent des maisons dans tous les coins de l'île et n'y laissent que les quatre murs quand ils s'en vont. Les femmes sont chargées d'emporter les nattes sur lesquelles on couche.Le lendemain de notre arrivée, j'allai visiter l'île de Tevaï, devant laquelle nous étions amarrés. ”

“ Le pied ne varie pas moins. C'est ainsi que les races nègres de l'Océanie et de l'Afrique paraissent offrir un développement exagéré du calcanéum : MM. Quoy et Gaymard l'ont très-bien remarqué chez les habitants de Vanikoro. ”

“ Les gens de Santa-Cruz sont, comme leurs voisins des Grandes-Cyclades, perfides, féroces et infiniment peu vêtus ; mais ils s'entendent mieux à cultiver le sol. L'île de Vanikoro, célèÊre par le naufrage de La Pérouse, doit à son climat malsain de n'avoir qu'une population restreinte, misérable, féroce et d'une laideur extrême. Les femmes surtout y sont repoussantes : on ne saurait imaginer rien de plus hideux, au dire des voyageurs, que ces créatures inintelligentes, à la face de singe, aux formes anguleuses, aux membres étiques, aux seins flasques et pendants. ”

“ « Ah ! c'est une belle mort pour un marin ! dit alors le capitaine Nemo. C'est une tranquille tombe que cette tombe de corail, et fasse le ciel que, mes compagnons et moi, nous n'en ayons jamais d'autre ! »
XX LE DÉTROIT DE TORRÈS
Pendant la nuit du 27 au 28 décembre, le Nautilus abandonna les parages de Vanikoro avec une vitesse excessive. Sa direction était sud-ouest, et, en trois jours, il franchit les sept cent cinquante lieues qui séparent le groupe de La Pérouse de la pointe sud-est de la Papouasie. ”

“ « Vanikoro (2) , dit encore Pàris, est le seul pays du grand « Océan où nous ayons trouvé des radeaux (à balancier) . Celui « dont nous parlons est formé de pièces de bois rondes unies « par des chevilles sans le secours d'un amarrage. Ils ne portent « que deux hommes et ne sortent guère de la rade tranquille de « Manévé. »
Avec le Catimaron, employé pour faire la pêche en mer dans les Indes orientales, monté par deux ou trois hommes et conduit à l'aide de pagaies, nous arrivons à un stade de la navigation un peu plus élevé que le simple radeau. ”

“ C'est ce petit port que Dillon occupa en le nommaTt baie de Bayley, et où mouilla Dumont-d'Urville à son tour, en l'appelant havre d'Ocili.
L'espace qui s'étend entre cette ceirture de coraux et l'île, offre une nappe d'eau constamment paisible, tandis que, au-dehors, excepté dans le petit havre d'Ocili, la mer est très agitée.
L'île de Vanikoro est très montagneuse et couverte d'épaisses forêts de la plus riche végétation, que les pluies fréquentes et ensuite les chaleurs entretiennent toujours belle. ”

“ Nous étions à Vanikoro, dans l'Océanie ; je disais toujours a Léveille : «Ah! ça , mon fils, pas de bêtises ; il faut faire bien attention à ne pas aller faire de visite à ces sauvages, ils ne sont pas commodes, et lu pourrais bien, si tu voulais aller dans leurs cases leur faire une visite de politesse, y rester et servir à leur préparer un bon repas. On dit qu'ils sont trèsfriands de la chair des Européens ; ainsi, mon garçon , fais bien attention. » Léveillé me promit tout ce que je voulus ”

“ Si votre excellence veut entrer chez sa fille, dit Grégoire, elle y trouvera M. Fœdor.
Le général pâlit, s'habilla sans prononcer un seul mot, suivit l'esclave jusqu'à la porte de Vaninka, et arrivé là, faisant de la main un geste, il congédia le dénonciateur, qui, au lieu de se retirer, ainsi que l'ordre muet lui en avait été donné, se cacha à l'angle du corridor.
Quand le général se crut seul, il frappa une première fois; mais, à cette première fois, tout demeura silencieux. Cependant le silence n'indiquait rien, car Vaninka pouvait dormir ”

“ D'ailleurs, eût-il eu ce courage, la promesse que lui fit Vaninka de le dédommager en secret de la dissimulation qu'il était obligé de s'imposer en public eût vaincu ses derniers scrupules; puis, Vaninka, par son caractère arrêté, et par son éducation d'accord avec son caractère, avait, il faut le dire, sur tout ce qui l'entourait, et même sur le général, une influence à laquelle, sans s'en rendre compte, chacun obéissait. Fœdor souscrivit donc comme un enfant à tout ce qu'elle exigeait, et l'amour de la jeune fille s'augmenta de sa volonté combattue et de son orgueil satisfait. ”

“ Fœdor approcha ses lèvres des joues de Vaninka, et comme il tenait en même temps sa main, il lui sembla que, par un mouvement nerveux et indépendant de sa volonté, cette main avait légèrement serré la sienne ; un faible cri de joie était près de s'échapper de sa poitrine, lorsqu'en jetant les yeux sur Vaninka, ce fut lui qui fut effrayé à son tour de sa pâleur; ses lèvres surtout étaient blanches comme si elle était morte. -
Le général fit asseoir Fœdor à table, Vaninka reprit sa place, et comme par hasard elle était à contre-jour, le général, qui n'avait aucun soupçon, ne s'aperçut de rien. ”

“ Mais en ce moment même la porte de la salle à manger s'ouvrit, et Vaninka parut; en apercevant le jeune homme, elle jeta un cri, et se
retournant vers le général : - Mon père, c'est Fœdor, ditelle avec cette expression instantanée qui ne permet pas que celui qui l'entend se trompe au sentiment qui l'a inspirée.
— Fœdor ! s'écria le général en s'élançant et en tendant les bras. Fœdor était attendu ou aux pieds de Vaninka, ou sur le cœur de son père; il comprit que le premier moment devait être au respect et à la reconnaissance, et se précipita dans les bras du général. ”