Catamaran

“ Bref, le Catamaran, sous sa large voile, filait avec rapidité vers l'ouest, augmentant à chaque seconde la distance entre lui et les nageurs.
Délivré de l'anxiété que lui causait la terrible lutte, Will aperçut le nouveau danger, de là son cri de détresse.
Ben Brace l'entendit; sa voix roula sur les vagues jusqu'aux oreilles du mousse.
— Will ! Will ! Vire de bord ! Essaye de virer de bord, ou nous sommes perdus. ”

“ Le jour se leva, et le noir pilote n'avait ouï d'autre son que le sifflement de la brise sur la voile et le sourd clapotement de l'eau entre les barils vides attachés au Catamaran.
Quand le disque du soleil monta sur l'horizon, les vapeurs se dissipèrent peu à peu, l'atmosphère s'éclaircit, et Boule-de-Neige découvrit un objet qui ne fit faire « qu'un tour à son sang », accélérant les battements de son cœur au point de le rompre. ”

“ Et maintenant, le Catamaran, plus fin voilier, semblait prendre vie et s'éloigner gaîment du danger, si bien qu'on le vit, toutes voiles dehors, disparaître à l'horizon lointain.
La lutte était devenue impossible. Aveuglés par l'écume que lançaient les vagues, menacés par les lames violentes qui les prenaient en travers et paraissaient à chaque instant devoir les engloutir, les hommes du Pandore avaient assez à faire à se cramponner sur les couples d'où dépendait leur salut, et c'est à cela qu'ils employèrent le peu de forces qui leur restaient. ”

“ L'équipage du Catamaran avait croisé la voile de brigantine du Pandore avec son bout-dehors et tous ses cordages. En se servant du bout-dehors comme mât et d'un plus petit espar comme bout-dehors, on pouvait gréer le radeau de manière à le rendre très sensible à la direction de la brise, lorsqu'elle soufflerait. ”

“ Le Catamaran se trouvait maintenant à la portée de sa gaffe; il se pencha en avant, et le frappa de son croc. Grâce à un habile coup de rame de Ben, non-seulement les deux radeaux ne furent pas accrochés, mais la gaffe, détachée des planches, s'échappa des mains de Legros et alla tomber loin de lui. Il en perdit l'équilibre, mais au lieu de s'affaisser horizontalement, il parut s'enfoncer; on eut dit que ses jambes étaient entrées dans le plancher du radeau. ”

“ La partie du Catamaran que Ben nommait l'avant était pointée vers l'Ouest, et, pour l'empêcher de virer, les marins avaient établi une espèce d'appareil pour le gouverner. Il consistait simplement en une large rame ayant appartenu à la Pandora, posée sur l'élévation formée par la tonne située à la poupe. Elle était retenue par des cordes qui l'attachaient au baril et lui permettaient en même Jem.ps de remplir son office de gouvernail. Au moyen de cet arrangement, le Catamaran pouvait être dirigé
vers n'importe quel point du compas, et tenir le vent d'aussi près qu'on voulait. ”

“ En reconnaissant le bateau et celui qui l'occupait, ils avaient immédiatement cargué la voile et mis en panne, se servant de leurs rames pour stopper.
Une instinctive appréhension les poussait à agir ainsi. Les hommes embarqués dans la gigue n'étaient pas, ils le savaient, meilleurs que les autres de l'équipage ; en matière de scélératesse, officiers et matelots se valaient. Serait-il prudent de s'en approcher? Assoiffés et affamés, ils n'hésiteraient pas, comme ceux du grand radeau, à se ruer sur le Catamaran pour s'emparer de l'eau et des vivres. ”

“ Le Catamaran bien gouverné, se dirigeait vers l'ouest.
Nos gens n'avaient négligé aucune précaution : dès qu'ils virent leurs ennemis loin derrière eux, et qu'ils n'eurent plus rien à craindre de ce côté, ils abaissèrent la voile, qui avait trop d'étendue sous une brise forte, ce qui maintint l'équilibre du radeau et lui donna une marche régulière. La confiance de Ben Brace ne l'empêchait pas de faire tout ce qui était en son pouvoir, pour rendre la tâche de la Providence moins difficile, et il avait commandé toutes les mesures préservatrices. ”

“ Cette fois, tout le monde à bord du Catamaran savait à quoi s'en tenir sur la nature de ces brillants oiseaux de passage. Ce mouvement n'avait point échappé aux frégates ; elles étaient sur le qui-vive; on les vit s'abattre vivement, et en un clin d'oeil chacune d'elles remonta, tenant au bec une victime qui n'avait échappé à la voracité de l'ennemi sous-marin que pour rencontrer dans sa'fuite une fin non moins tragique. ”

“ L'ex-baleinier, cependant, se fit bientôt comprendre. Dix minutes après les naufragés, assis devant un feu immense et une ample provision de mets sains et substantiels, étaient entourés par une vingtaine de rudes mais honnêtes compagnons qui s'efforçaient tous de contribuer à leur confort.
L'équipage du Catamaran cessa dès lors de compter parmi les « Epaves de l'Océan » ; il fit désormais partie de celui du baleinier, et la petite passagère se vit entourée d'amabilités et de soins. Le Catamaran fut aussitôt démonté et hissé pièce par pièce à bord. ”

“ Il soufflait non seulement dans la direction désirée, mais d'une façon égale et continue, sans tomber à plat comme sans violence, juste ce qu'il fallait pour enfler la voile et pousser le radeau.
Une rame, servant de gouvernail, permettait de le diriger.
Le Catamaran continua sa course que rien ne vînt interrompre. Le « capitaine », assis à la poupe, tenait la barre; Boule-de-Neige s'occupait à ranger les nouvelles épaves et les mettre à l'abri d'un coup de mer; Will et Lilly demeuraient à l'avant, appuyés contre le baril vide représentant la proue. ”

“ Les albaçores escortaient donc le Catamaran, non pas pour happer ce qui pouvait en tomber, mais pour chercher protection contre leur formidable ennemi.
Cette manœuvre ne leur est pas particulière; les bonites et d'autres espèces s'abritent également auprès des navires, des baleines, de tout gros objet qui flotte sur l'océan.
La manière dont l'espaion se précipite sur sa proie, pour la traverser de son long bec, est pleine de dangers pour lui-même ; s'il se heurte contre un navire ou un corps dur, son bec peut se briser ou s'enfoncer si profondément qu'il lui est impossible de le retirer. ”

“ La masse noire signalée par William était bien un bateau monté par un seul homme. Le Catamaran fut tourné dans cette direction, et bientôt Ben et Boule-de-Neige purent voir de près l'embarcation : quelle fut leur surprise en reconnaissant la chaloupe de la Pandora et le capitaine de ce malheureux navire 1
LXXXIII.
UN FOU EN PLEINE MER.
Aucun doute ne restait à l'équipage du Catamaran sur l'identité du bateau et de la forme humaine qui le montait. Mais la présence d'un seul homme dans l'embarcation, au lieu de tous ceux qu'elle devait porter, restait une circonstance inexplicable. ”

“ Le Catamaran, il est vrai, leur avait rendu de grands services en les maintenant à flot; et, si le calme continuait, ils pouvaient s'y croire- en sûreté aussi longtemps que dureraient leurs provisions ; mais sur une embarcation aussi lourde, et qui répondait mal à l'effort du timonier, le voyage menaçait d'être plus long que le temps de leur approvisionnement, et alors il fallait compter sur une mort certaine. Une fois la nourriture et l'eau épuisées, il ne fallait pas espérer s'en procurer d'autres facilement ”

“ La force surnaturelle que la folie prêtait au nageur ne pouvait le soutenir toujours, et il devait inévitablement périr. Cependant un autre genre de mort l'attendait : depuis quelques instants déjà l'équipage du Catamaran voyait derrière lui, à une encablure à peine, deux monstres s'avancer sous l'eau, deux requins de l'espèce appelée tête à marteau. Tous les deux devenaient de plus en plus visibles, leurs sombres nageoires dorsales fendant l'eau et tendues comme des voiles d'étai.
Ils avaient dû suivre le Gig depuis quelque temps déjà sans que Ben et Boule-de-Neige les eussent remarqués. ”

“ Elle ronfle déjà, et le Catamaran, mieux construit, court rapidement, bondissant sur les vagues.
Il est loin déjà. Aussi les bandits, voyant l'inutilité de leurs efforts, renoncent-ils à la poursuite. Un sérieux danger les menace, celui d'être engloutis.
Les lames balayent leur embarcation ; à chaque coup de mer, ils sont obligés de se cramponner de toutes leurs forces à leur épave pour ne pas être emportés dans le vaste gouffre.
XL
CRI EFFRAYANT
INSI, encore une fois, l'équipage du Catamaran échappait à un terrible danger, littéralement « aux mâchoires de la mort ». ”

“ On ne trouva sur l'embarcation aucune espèce de nourriture, pas même une goutte d'eau à boire ; mais, parmi quelques objets utiles, on recueillit le compas du navire encore en bon état : découverte précieuse ! on pourrait désormais s'orienter par le ciel le plus sombre.
Le bateau ayant été convenablement nettoyé, les trois hommes y transportèrent les magasins du Catamaran, la tonne à eau, le baril de vin des Canaries, le poisson séché, la caisse, les rames et autres objets ; chaque article fut rangé avec ordre. ”

“ Ils sont composés de billes de bois amarrées ensemble et les hommes sont assis dessus avec leurs pieds dans l'eau. Les catamarans ont une très grande voile, marchent très vite et, pour aussi étrange que cela puisse paraître, sont considérés comme de bons bateaux de mer. ”

“ Le matelot, aidé du nègre et de William, se mit aussitôt à l'œuvre. Dès le troisième jour, un grand mât s'élevait entre la poupe et la proue, avec le gréement voulu, et la voile se trouvait parée. Depuis leur réunion, le calme avait continué sans interruption. L'Océan, uni comme un miroir, réfléchissait la singulière image du Catamaran avec ses six tonnes qui le bordaient comme des bastions.
Pendant ce temps, l'équipage ne restait point inactif. Au moyen des rames, ils couraient des bordées pour s'emparer des objets qui, dans un
/ayon d'un quart de mille, flottaient à la surface de l'eau. ”

“ On baissa la voile, Ben lança une corde à nœud coulant autour d'une des nageoires pectorales, l'y fixa solidement, et le Catamaran ressembla à une chaloupe amarrée à un grand vaisseau de guerre.
Le marin, pour plusieurs raisons, voulait grimper sur cette montagne d'os et de chair; aussitôt le radeau attaché, il commença son ascension.
L'épiderme glissante du léviathan, lubréfiée par le fluide onctueux qui en découle, rendait l'entreprise difficile et dangereuse; un nageur tel que Brace n'était pas homme à s'effrayer d'une glissade et d'une chute dans la mer ”

“ Et qui donc pourrait y songer? répondit le marin, sans se préoccuper désormais d'amortir l'éclat de sa voix. Vite, Boule-de-Neige, vite, William, regagnons notre embarcation, nous n'avons que le temps de .démarrer, mais nous, l'avons. Allons, mon vieux, ne te démoralise pas comme cela. Le Catamaran est solide. Nous savons ce qu'il vaut, nous qui l'avons construit, et je réponds de sa marche. Courage! nous les dépasserons encore.
— Oui, oui, massa Ben, vous avez raison, répondit le nègre, qui se laissait glisser le dernier sur le radeau où William était déjà sain et sauf. ”

“ Ils se remirent aux rames, un moment délaissées, mais plus avec la même ardeur qu'auparavant. La tête qui les avait guidés jusque là gisait naintenant sur les planches, les yeux effroyablement ouverts, gardant :ncore une expression de terreur; plus de volonté pour réunir en un faiseau ces volontés éparses, plus d'énergie dominante pour secouer l'énergie isolée de chacun.
Pendant ce temps, favorisé par le vent, le Catamaran prenait de l'avance.
La sombre ligne planant tout à l'heure sur l'horizon s'est élargie ; elle
couvre déjà une partie du ciel ”

“ Chacun fait de son mieux; l'un pour échapper, l'autre pour atteindre; l'un harcelé par la peur, l'autre, par ses instincts de rapine et de meurtre.
Avec un vent moyen, le Catamaran, mieux construit que le radeau, eût vite accru la distance; malheureusement, la brise gonflait à peine sa voile; il fallait recourir aux avirons, et la victoire resterait aux plus nombreux ; nos héros, avec une seule paire de rames, ne pouvaient lutter contre les acharnés rameurs du grand radeau.
Les bandits avançaient assez rapidement pour inspirer à ceux qu'ils
pourchassaient de sérieuses alarmes ”

“ C'était le premier orage qui les atteignait depuis l'incendie de la Pandora; ils avaient navigué jusque-là dans un calme parfait, au milieu de l'Océan des tropiques où des semaines se passent souvent.
sans/que rien ne vienne troubler la tranquillité de ses eaux, et où les calmes sont plus à redouter encore que les gros temps.
Le Catamaran n'ayant jusque-là marché que par une brise douce, on ignorait encore ses moyens de résistance, et il ne serait pas exact de dire que notre petit équipage fût sans appréhension : il n'avait pas perdu tout espoir ”

“ Dès que cette idée se fut emparé d'eux, elle souleva
chez ces hommes demi-morts de soif une telle convoitise, que
chacun se précipita sur les rames, n'ayant plus qu'un but : unir
leurs forces dans un suprême effort et s'emparer du Catamaran.
LES ÉPAVES DE L'OCÉAN. 293
En quelques minutes, ils eurent joint le cétacé. Ils poussèrent une bordée de reconnaissance tout auprès pour s'assurer de ce que c'était; puis, ayant deviné dans quelles circonstances il s'était échoué là, quelques-uns optèrent pour s'installer à son ombre et profiter de cette aubaine inattendue de nourriture. ”

“ Et bientôt la hache de frapper. puis un baril suivit la malle.
Le Catamaran, privé de sa voile, n'allait plus que lentement; le baril et la malle plus lentement encore; Will pensa avec juste raison que pour des nageurs épuisés de fatigue une différence d'encablure était d'une importance capitale. Ce premier baril parti, il en détacha un second, puis un troisième, et, ainsi de suite, avec l'intention de garder simplement ceux
Et la hache de frapper!.
qui contenaient la précieuse provision d'eau et le délicieux vin des Canaries. Le radeau continuerait à flotter sans leur secours. ”