Thomas Mayne Reid

“ Les imprécations, les blasphèmes se succédèrent sans interruption. Toutes les menaces que l'homme hors de lui peut faire à son semblable, Boule-de-Neige les entendit retentir à ses oreilles. Ce ne fut plus le désir d'étâncher leur soif matérielle qui excita les brigands du grand radeau, ce fut une véritable soif de vengeance ; sous cette double impulsion, leur embarcation semblait prendre des ailes. Deux cents mètres au plus les séparaient l'une de l'autre, et les chances du Catamaran diminuaient peu à peu, malgré l'énergie et la résolution de ceux qui le montaient. ”

“ En réponse au cri de William, on entendit la voix de Ben Brace qui criait avec effort :
— William, William, pour l'amour du ciel, tourne le gouvernail et mets le cap sur nous, ou nous sommes perdus !
Au même,instant, Boule-de-Neige essaya de formuler la même injonction, du moins à en juger par le clapotis d'eau que produisit sa tète laineuse en s'agitant. Complètement hors d'haleine par la lutte prolongée qu'il venait de soutenir, il n'arriva point au résultat désiré ; car tout ce qu'on put distinguer fut une sorte de ronflement indistinct à la façon des tortues qui viennent respirer. ”

“ Le marteau. Par ce nom seul négligemment jeté à son oreille, William reconnut une créature dont il avait souvent lu la description dans les livres de voyages et d'histoire naturelle, le zygoena des naturalistes, un des plus voraces spécimens de l'espèce.
Nous l'avons déjà dit, le marteau était à une encablure du Catamaran, et dans l'eau transparente on pouvait distinguer ses hideux contours et chacun de ses mouvements. Il semblait s'être constitué le guide du Catamaran, et le précéder comme un mystérieux courrier, à travers les solitudes de l'Atlantique. ”

“ L'énorme carcasse d'abord, émergeant des flots comme un grand bloc noir, puis d'un côté le Catamaran, frêle avec son modeste équipage, tandis qu'à cent mètres à peine, le grand radeau arrivait, monté par une vingtaine d'hommes, hâves et décharnés, les uns occupés aux rames, les autres au gouvernail ou à la voile, tous apparemment très surpris de ce qu'ils voyaient et encore incertains sur ce qu'ils devaient faire. ”

“ En entendant le cri de William et le clapotement produit par la chute de la petite Portugaise, Ben fit un rapide effort pour se relever; mais il retomba par le choc du mousse sur son dos.
Dès que celui-ci fut installé les quatre membres en l'air dans le coffre, Ben reprit son équilibre, et, d'une voix mal assurée :
— Qu'y a-t-il? Voyons, tu cries au secours, ce n'est pas pour toi, je suppose, mon garçon?
— Oh! Ben, Ben, répondit William, qui ne parvenait pas à se mettre sur son séant, sauvez Lili qui est à la mer, sauvez-la! sauvez-là ! ”

“ Ben ! cher Ben! à mon secours, sauvez-moi!
Ces mots s'échappaient des lèvres de l'enfant encore endormi.
— Il rêve, pauvre enfant! dit le marin. Il croit que l'on vient le saisir comme la nuit dernière ; c'est un cauchemar. Il vaut peut-être mieux que je l'éveille ; car un pareil sommeil n'est pas un repos. Et pourtant ça me fait pitié ; il n'a pas eu le temps de se refaire un peu.
— Ils vont m'achever ! Ben ! Ben ! à mon secours !
— Non, mon garçon, ne crains rien. Je suis là. Lève-toi, petit, lève-toi !
Et il secoua légèrement le jeune dormeur, qui ouvrit les yeux d'un air égaré. ”

“ La brise s'était maintenue douce et les poussait toujours à l'est ; le léger clapotement que les vagues produisaient autour du radeau, loin de troubler leur sommeil, les berçait au contraire.
Le mousse s'éveilla le premier, calmé , rafraîchi, rendu à son état normal. Les larges gouttes d'une pluie d'orage, en tombant sur sa joue, l'avaient rappelé au sentiment de la réalité. Il se souleva et regarda autour de lui; il ne vit rien. Le ciel et la mer étaient également sombres ; seul, un éclair hâtif en stria la profondeur, puis tout retomba dans des ténèbres plus épaisses encore. ”

“ Et maintenant, le Catamaran, plus fin voilier, semblait prendre vie et s'éloigner gaîment du danger, si bien qu'on le vit, toutes voiles dehors, disparaître à l'horizon lointain.
La lutte était devenue impossible. Aveuglés par l'écume que lançaient les vagues, menacés par les lames violentes qui les prenaient en travers et paraissaient à chaque instant devoir les engloutir, les hommes du Pandore avaient assez à faire à se cramponner sur les couples d'où dépendait leur salut, et c'est à cela qu'ils employèrent le peu de forces qui leur restaient. ”

“ Bientôt, toutefois, il sembla que le soulagement momentané apporté à leur faim n'eût fait qu'aviver une torture plus intolérable peut-être et qu'ils n'avaient point encore ressentie dans toute son horreur : la soif. Sans doute l'eau salée, mêlée à la saveur acre du poisson, avait déterminé cette recrudescence. Peu de temps après avoir terminé leur repas, les deux infortunés commençaient à souffrir cet horrible martyre.
Une soif extrême est en toutes circonstances bien cruelle à endurer ; elle ne l'est jamais tant qu'au milieu de l'Océan. ”

“ C'était Boule-de-Neige qui, à peine à une encablure du radeau, roulait des yeux effarés et encadrait sa bonne face noire dans un nuage de blanche écume.
— Par ici, William!... Vite, vite, à moi! ou je coule !... Je n'en peux plus !
Cet appel désespéré n'était pas nécessaire pour stimuler le brave enfant. Il se courba plus profondément que jamais sur l'aviron, fit un suprême effort, et quelques secondes après tendait la main au naufragé pour l'aider à enjamber l'embarcation. ”

“ Si frêle que fût sa structure, si restreint que fût son contour, le radeau servait de refuge à deux individus : un homme et un enfant. Ce dernier, à demi roulé dans les replis de la toile, semblait endormi. L'homme se tenait debout. Sa main protégeait ses yeux de la réverbération du soleil, tandis que son regard interrogeait anxieusement la surface unie du flot.
A ses pieds, on apercevait un anspect, une paire d'avirons et une hache. Rien autre chose n'était visible sur ce pauvre radeau désemparé.
L'oiseau reprit son vol vers l'ouest. ”

“ Il venait d'être fraîchement dépecé, et certaines parties de ses membres se trouvaient entre les mains de ces cannibales éhontés qui mordaient à même à belles dents, cherchant à en extraire plus de sucs nourriciers qu'il n'en restait après.
Un baril de rhum occupait le centre de cette embarcation de maudits. Il était placé au pied du mât et il était vide : cela suffit à expliquer tous les débordements dont était témoin ce petit coin perdu entre l'immensité de l'Océan et l'infini des cieux. ”

“ C'était cette singulière conduite des albaçores qui avait déterminé l'affirmation de Boule-de-Neige ; mais William ne s'en expliquait pas la raison.
— Pourquoi, Boule-de-Neige, dites-vous qu'il n'y a pas à craindre de les faire fuir ? demanda-t-il enfin.
— Pourquoi? C'est qu'ils ne songent guère à nous en ce moment ; nous ne sommes pas ce qui les effraie le plus ; c'est le long bec.
— Qu'est-ce que c'est encore que ça, Boule-de-Neige ?
— Ah! quand on parle du loup.... Mais ici ce n'est pas la même chose. Parler du long bec, c'est être sûr de le voir paraître. ”

“ William comprit alors le but des albaçores en s'attachant au Catamaran. Ce qu'ils avaient cherché bien certainement, c'était une protection contre ce formidable ennemi. Il en est ainsi des bonites et de plusieurs espèces qui se réfugient auprès des vaisseaux, des baleines, ou de toute autre épave aussi considérable, pour qu'ils puissent y trouver un abri.
La manière dont l'espadon procède en chargeant est pleine de périls pour lui. Il se précipite en avant avec une impétuosité irrésistible, et empale au bout de son long bec ce qui se trouve à sa portée. ”

“ Le brave marin découvrit bientôt avec un serrement de coeur indicible que c'était tout ce qu'il pouvait. Il était dans l'impossibilité absolue de le faire remonter, ses forces ne se prêtant pas à un effort de plus. L'infortuné Boule-de-Neige restait donc suspendu, se retenant littéralement des griffes et de la dent à la peau huileuse du cachalot.
Le pauvre diable ne se faisait point illusion sur sa situation. ”

“ Les deux nageurs donnaient des signes non équivoques de fatigue. Boulede-Neige, qui semblait presque dans son élément, pouvait encore résister quelques minutes ; mais Ben Brace, à demi paralysé par le poids longtemps soutenu de Lili, ne pouvait tarder longtemps à couler. Dans cette extrémité, il était certain que les deux hommes étaient inévitablement condamnés, à moins que quelque incident imprévu ne vint mettre un terme à la course insensée du Catamaran.
Pendant quelques instants, qui semblèrent à tous des heures, la lutte se continua sans grand avantage entre l'homme et la chose inanimée. ”

“ Lili avait, elle aussi, pris sa part de ses vigies nocturnes, relayant le nègre lorsque celui-ci, trop fatigué, succombait au besoin de repos. Cette nuit devait faire exception à leurs habitudes , car elle était sombre. Aucune lueur n'éclairait les profondeurs du ciel et de l'Océan. Veiller dans une obscurité pareille eût été folie ; car un navire eût pu passer à une encablure du radeau, sans que rien fit soupçonner sa présence. ”

“ A proprement parler, la frégate ne pèche pas. Ne pouvant ni nager ni plonger, elle ne saurait tirer le poisson hors de l'eau. Aussi attrape-t-elle sa nourriture au vol parmi les exocets et les loligos. Quand ceux-ci, pourchassés dans leur élément, se réfugient dans l'air pour y chercher la sécurité, la frégate, qui les guette, prompte à s'abattre, fond sur eux et les enlève bien avant qu'ils soient revenus à ce flot qu'ils ont fui par effroi, et après lequel ils soupirent en vain, malgré tous ces dangers. ”

“ Parlons français, massa Ben, continua-t-il en employant une sorte de patois de ce pays ; la pauvre petite ne le comprend pas.... Je sais aussi bien que vous que tout est perdu, mais c'est inutile de le lui faire savoir; cela ne ferait qu'ajouter à ses souffrances.
— Tu as raison, camarade, murmura Ben, mêlant son anglais et son français, sans grand souci de l'intelligence de ses phrases, ce n'est pas moi qui lui dirai ce qu'il est bon qu'elle ignore. Que le ciel ait pitié de nous !... Le radeau a disparu.... L'aperçois-tu encore, Boule-de-Neige ? Regardé, mon ami, cherche-le bien. ”

“ Ce fut Boule-de-Neige qui le premier rompit le silence.
— Bonne Providence, dit-il, tandis que ses dents claquaient comme des castagnettes, qu'est-ce que tout cela signifie ? Qu'en pensez-vous, massa Ben? Dans le clapotement de l'eau je n'ai rien vu qu'une masse noire. Je crains bien que ce ne soit le diable.
Les regards terrifiés du nègre témoignaient assez de la véracité de ce qu'il disait. Mais Ben Brace, bien que n'étant pas exempt, à l'occasion, de certaines superstitions, repoussait absolument, dans ce cas particulier, l'intervention d'une puissance surnaturelle. ”

“ Boule-de-Neige continuait à agir avec la sagesse et la prudence d'un pêcheur consommé. Malheureusement le résultat se faisait attendre. Ben revint à la charge, enhardi par son dernier coup d'éclat ; mais, hélas ! il s'était produit une nouvelle altération dans les dispositions des albaçores. Le trouble, l'inquiétude avaient reparu. Ils se rapprochaient du Catamaran, mais la cause de leur terreur n'était plus l'espadon ; car les regards de tous étaient fixés en haut, comme s'il existait au ciel un danger qui les glaçait d'effroi. ”

“ A mesure qu'ils approchaient cependant, la légère brume étendue sur la mer disparaissait, chassée par les brillants rayons du soleil levant, et les vociférations de l'homme, changeant de caractère, et s'adressant directement à eux, ne laissèrent plus à Ben Brace et à Boule-de-Neige de doute possible sur la certitude d'avoir été vus.
— Voile ho ! ohé du navire ! Qu'est-ce que c'est qu'un bâtiment pareil ? Mettez en panne, maudits marins d'eau douce, ou sinon, je vais vous couler, moi !
L'ex-capitaine du Pandore était décidément fou. ”

“ Le grand canot à peine à l'eau fut rendu inutile par la chute d'une caisse qui le défonça et obligea de le laisser couler. Seule la chaloupe put être mise à flot; mais le capitaine, le second et quatre autres hommes de l'équipage s'en emparèrent à l'insu de tous, et, à force de rames, disparurent dans l'obscurité : pas si promptement toutefois qu'ils ne pussent entendre les imprécations de l'équipage lorsqu'il s'aperçut de cette lâche désertion.
Ceux qui restaient, une trentaine d'hommes environ, livrés à leurs seules ressources, parvinrent à se construire un radeau. ”

“ Ça pouvait-il bien être une île habitée par des êtres humains? Boule-de-Neige l'affirmait hautement. Il croyait à sa découverte et en était tout fier. Ben était plus sceptique , et, malgré les apparences qui donnaient raison au noir et auxquelles il était parfois tenté de se laisser prendre comme lui, il réservait son jugement pour le moment où l'on serait assez près pour n'avoir plus à redouter une illusion d'optique. ”

“ A leur tour les espadons et les espèces du requin toujours escortées de leurs satellites viennent dans ces eaux fécondes se pourvoir à peu d'efforts de leur nourriture préférée.
Là, des bandes d'exocets étincellent au soleil, tandis que les bonites les poursuivent avec acharnement, et que les airs retentissent des cris des oiseaux de proie assemblés pour prélever leur part à ce riche banquet toujours servi.
On se demandera pourquoi un si grand nombre de créatures diverses se trouvent agglomérées sur un même point, et quelle nourriture elles peuvent trouver si loin de la terre. ”

“ Comme elle arrivait avec lenteur, la proue tournée presque dans « l'oeil du vent, » nos amis du radeau pouvaient avec un peu d'effort amener le Catamaran près du navire.
Le marin s'aperçut bien vite de leur avantage. Aussitôt qu'il se fut assuré que, vu le bruit des fourneaux, la distance était trop grande pour que leurs appels fussent remarqués, il s'élança au gouvernail et mit le cap sur la baleinière, se dirigeant sur elle comme s'il eût voulu la couler bas.
En quelques secondes, le Catamaran arrivait à une encablure de la baleinière, et le cri de : Ohé du navire ! ”

“ Le but de Ben était d'en apporter une demi-douzaine et de renouveler ainsi les provisions du Catamaran ; car, si répulsifs que ces monstres puissent être aux yeux et à la pensée, certaines parties de leur corps donnent une chair excellente digne d'un connaisseur, et à plus forte raison appréciée par des estomacs affamés.
Leur capture eût été chose'facile, si le harponneur avait pu se rapprocher d'eux ; mais l'épiderme huileux de la baleine empêchait le marin de s'aventurer sur une pente glissante dont il appréciait les dangers, et il lui fallut avoir recours à un autre procédé. ”

“ On eût dit que ces monstres des mers avaient horreur de ce qui venait de ces autres monstres terrestres, ou plutôt qu'ils se réservaient pour l'instant peu éloigné où ils auraient, venant de là, une fête complète et un repas plus ample.
Legros avait conservé sur ses camarades l'ascendant fatal qu'il avait pris à bord du négrier, et cet ascendant n'étant plus contrebalancé par celui de Ben Brace, qui seul osait discuter les caprices du despote, il se montrait plus arbitraire que jamais. Il en profitait pour faire lourdement peser sa tyrannie sur les plus faibles. ”

“ Ainsi mené d'un accord énergique, le radeau, sans faire le chemin d'une embarcation plus légère, avançait à raison de deux ou trois noeuds à l'heure.
Il n'y avait pas longtemps que les deux camarades pagayaient avec un redoublement de courage, lorsqu'une fraîche brise de l'ouest vint faciliter leurs efforts et les pousser dans la direction où ils avaient tant intérêt à aller. On eût cru qu'aidés d'un auxiliaire aussi favorable, ils eussent dû être au comble de leurs voeux. Hélas ! l'homme est ainsi fait. A partir de ce moment, l'expression du marin redevint inquiète, tourmentée. ”

“ A quoi, du reste, ça servirait-il à ces dernières de les tuer? Elles ne pourraient les avaler.
— Ce n'est pas après les albaçores qu'elles en ont, répondit Ben Brace. Elles n'y songent même pas. C'est un autre gibier qu'elles convoitent. Vois-tu, ce que les albaçores cherchent de tout côté, c'est une proie dont ils sont gourmands, et les frégates également. Aussi n'y épargnent-ils rien pour la rencontrer plus vite.
— Que! est donc ce friand régal ? interrogea William.
— Le poisson volant, mon garçon, le même qui nous a empêchés de mourir de faim. ”

“ Deux autres points ronds se dessinent à la surface des flots.... Une traînée de boucles noires accompagne cette apparition. C'est Ben ! c'est Lili ! c'est tout ce qu'il aime. Mais qu'ils sont loin ! Dieu bon ! Pourront-ils être sauvés ?
Ayant acquis la conviction que ses trois camarades étaient encore vivants et avaient besoin de son secours, le mousse ne resta pas sur le mât une seconde de plus qu'il n'était nécessaire. Il reprit sa place de rameur à bord du Catamaran, et s'évertua à tour de bras à pagayer pour ramener le radeau contre le vent. ”

“ Oui, oui, massa Ben, et c'est déjà quelque chose d'avoir su nous maintenir à flot jusqu'ici. Il ne faut jamais parler de mourir tant qu'on a du courage, qu'on s'entend bien, et qu'on a un brave radeau comme le nôtre. ”