Gabriel de La Landelle

“ Viennent les temps futurs; la matière obscure, inerte et rebelle , lentement vaincue par le travail, la science et le génie de l'homme ne sera plus qu'une esclave docile réalisant pour lui sans relâche, les prodiges des antiques légendes.
L'orgueilleux Prométhée qui veut être créateur et dérobe le feu du ciel, est téméraire, impie et justement châtié. Mais il ne pèche point l'humble savant qui, s'inclinant devant la toute puissante sagesse de Dieu, cherche, creuse, fouille, trouve, applique sa découverte et livre enfin à l'humanité un de ces sublimes secrets qui sont les lois de l'univers. ”

“ Le gigantesque cétacé n'a que sa queue pour défense , il tâche d'en frapper son dangereux ennemi et s'en débarrasse d'un seul coup s'il parvient à l'atteindre. Mais si l'agile espadon évite la fatale queue, le combat devient plus terrible. L'agresseur sort de l'eau à son tour , s'élance sur la baleine et s'efforce non de la percer, mais de la scier avec les dents dont sa défense est pourvue.
On voit la mer se teindre de sang, la fureur du cétacé n'a plus de bornes. L'espadon le harcèle, le frappe de tous côtés, le tue, et court à d'autres victoires. ”

“ Le matelot attache un prix infini à ses vingt-trois centilitres de cambusium; le moins ivrogne vous dira qu'il ne croit pas avoir mangé quand il ne les a point bus, il vous dira que son quart de vin constitue les deux tiers de sa force et de son courage, que sans ce secours réconfortant il n'est bon à rien, que c'est lui arracher sa vie que de lui enlever sa ration réglementaire, et qu'on n'est plus capable de résister au besoin de sommeil quand on est à jeun; car c'est être à jeun, suivant les matelots, que d'avoir fait sans vin les trois repas de la journée. ”

“ La flotte de la morue part aux cris de la population rassemblée sur les hauteurs du rivage.
— En route, braves marins ! que Dieu vous garde et vous ramène !
Dès que la fonte des glaces permet l'abord des côtes, la morue s'en rapproche; elle y vient pour frayer, chercher les capelans, les harengs et les multitudes innombrables de petits poissons dont elle fait sa pâture. C'est donc avec le printemps que commence la grande pêche. ”

“ Lithophyte, pierre-plante, au siècle dernier, elle prenait rang après le fucus, le goëmon, franc végétal. La voici proclamée zoophyte , animal, —pierreux à la vérité, — mais enfin animal, et même si embryonnaire qu'il soit, voyageur susceptible de franchir les mers.
Dans sa première jeunesse, l'éponge a l'humeur vagabonde; elle s'éloigne avec promptitude de la demeure paternelle. Devenue majeure, elle épouse un rocher, s'attache à lui et ne s'en sépare plus que très-involontairement. Pour qu'elle le quitte, il ne faut rien moins que la tempête furibonde ou le pêcheur mille fois plus cruel. ”

“ L'officier, les aspirants, le maître de quart, et les hommes ou les mousses qui passent sur le bord ne suffisent pas encore; le capitaine d'un navire, le jour ou la nuit, n'entre ni ne sort de son bord sans être salué à l'échelle par son second. Un amiral qui va se promener à terre ou qui en revient, est sûr de déranger cinquante personnes tout au moins, à commencer par le capitaine du bâtiment qui doit se tenir au pied de l'escalier, et à finir par le triangle de la musique militaire. ”

“ Faut-il entrer dans le détail des dangers que courent les frêles pirogues qui combattent le géant maritime? Faut-il représenter l'effet épouvantable d'un coup de queue qui tombe sur une baleinière, tue les hommes, brise et coule l'embarcation? On a l'exemple d'un canot qui fut entraîné au fond de la mer et disparut avec tous les gens qui le montaient. On a celui d'embarcations lancées en l'air pour s'être trouvées au-dessus de la baleine au moment où elle remontait à fleur d'eau.
Il est bien rare que la campagne d'un baleinier ne soit point marquée par plusieurs événements tragiques. ”

“ On les vit se jeter hors de leur barque avec des queues fendues en forme de croissant, bondir de tous côtés, faire rejaillir les flots, s'y enfoncer puis revenir à la surface, sauter, jouer ensemble, se replier en cent manières et souffler l'onde amère par les narines. Ces matelots coupables sont les plus aimables des poissons. Ils aiment les hommes et font surtout le plus grand cas de la musique. La fable raconte qu'ils sauvèrent Mélicerte et le transportèrent à Corinthe. Arion avant d'être précipité à la mer par d'infâmes pirates, chante son hymne de mort en s'accompagnant sur le théorbe ”

“ La fille des ports déteste souverainement tout ce qui est militaire et uniforme; comme le matelot est l'opposé du soldat, elle est l'opposé de la cantinière. Cependant elle prend souvent l'apparence de celle-ci, dans ses relations avec les casernes de marins, mais le naturel reste le même. Elle ne sait pas plier une fois à terre, et, en maîtresse femme, dès qu'elle est légitimement mariée, elle gouverne despotiquement son intérieur. Si elle est hôtesse, elle sera aux ordres de tous, à la vérité, mais ne tiendra nul compte de ceux de son époux. ”

“ Ces femmes que nous avons vues à bord si patientes, si désintéressées dans leur commerce, si enthousiastes de la mer, à terre, sont entêtées, irascibles, extrêmes dans leur haine, et plus farouches que les matelots pour les chefs abhorrés. Au convoi d'un capitaine de vaisseau d'une affreuse rigidité, on en vit une troupe ameutée se précipiter avec rage sur le cercueil, le couvrir de boue, mettre en lambeaux le drap funèbre, s'emparer des insignes placés sur la bière, et les fouler aux pieds en vomissant un torrent de malédictions. ”

“ Du reste la peine de la cale n'est jamais semblable à elle-même ; redoutable jusqu'à un certain point en hiver à bord d'un grand navire, elle n'est plus qu'un badinage dans les pays chauds, surtout à bord d'un petit bâtiment. Il paraîtrait même que les anciens navigateurs s'en faisaient un jeu, s'il est vrai, comme l'affirment plusieurs chroniqueurs maritimes que bailler la cale fut jadis un passe-temps pratiqué par forme d'exercice (1) . Toutefois l'appareil de la cale est imposant. L'homme suspendu, entre le ciel et la mer tombe à un coup de sifflet, et est rehissé au pas de course. ”

“ Naguère encore tributaires de l'étranger pour une partie de nos besoins en huile et en blanc de baleine, comme nous l'avions été pour la formation de quelques-uns de nos praticiens, nous sommes heureusement aujourd'hui en état de nous suffire à nous-mêmes. En enrichissant notre commerce, la pêche de la baleine fournira à la marine française une jeunesse forte et courageuse, que l'aspect constant des dangers qui entourent son apprentissage rendrait plus habiles au besoin pour faire la guerre à nos ennemis. ”

“ Infortunée baleine! Les glaces polaires son asile suprême, les observations des économistes prévoyants , les éloquents plaidoyers de Michelet, parviendront-ils à la préserver de destruction totale? On la chasse, on la persécute, on la harponne sans trêve ni pitié. Qui pis est pour elle, dans le double intérêt du commerce et de la marine, des primes d'encouragement sont accordées aux baleiniers. On veut que la baleine soit traquée dans ses derniers retranchements. Les mers lointainessont rougies de son sang, et les échos des banquises séculaires gémissent à son agonie. ”

“ Les indigènes ont malheureusement appris quelle différence réelle a toujours existé entre notre conduite envers les habitants des pays conquis et celle de nos rivaux d'outre-mer. Les paroles du grand roi recommandant à ses vice-rois et gouverneurs, de ménager ses bons et loyaux sujets de la Louisiane et du Canada, de les traiter avec justice, humanité et douceur, de respecter leurs usages, leurs propriétés, leur indépendance, retentissent encore dans les coeurs des Indiens du Nord Amérique. ”

“ Empruntez ainsi la lumière au jour lui-même pour en faire usage quand viendra la nuit (1) . Vous ne brûlerez plus de bois, d'huiles, ni de charbons; vous économiserez vos forêts et vos mines; vous aurez accru vos richesses et vos ressources.
Si d'après les théories les plus récentes, l'électricité, le magnétisme, le calorique et la lumière, loin d'être quatre corps impondérables distincts, ne sont qu'un seul et même agent, dès que vous aurez découvert l'art de le soumettre à votre empire, vous serez armés pour les guerres sublimes de la civilisation contre la nature. ”

“ Par un triste privilége, le gigantesque cétacé , tout pacifique qu'il est, se trouve en butte aux attaques d'une myriade de persécuteurs de toutes tailles; le ver testacé le ronge , le dauphin gladiateur ose venir lui dévorer la langue, l'espadon le scie et le perfore, le kasatki des Kamchadales, épée de mer ou poisson empereur, le persécute avec un acharnement féroce, — l'homme le harponne, — le requin le mord, lui arrache des lambeaux de chair, s'acharne sur son cadavre et dispute ses restes aux albatros, aux damiers et à tous les autres gros oiseaux maritimes ”

“ La scie recule pour mieux prendre son élan. Si son mouvement échappe à l'oeil fin de la baleine, celle-ci est perdue, elle reçoit le coup de son ennemi et meurt presqu'aussitôt. Mais si la baleine aperçoit le squale au moment où il se précipite sur elle, par un bond spontané elle s'élève hors de l'eau de toute la longueur de son corps, évite ainsi le coup, puis retombe sur le flanc avec une détonation qui retentit à plusieurs lieues et blanchit la mer d'écume bouillonnante. ”

“ Nous dirons leur rôle à la pêche des huîtres
Les cascarottes de Ciboure, gracieuses et rapides messagères, font, tous les jours, au pas gymnastique et en chantant, cinq lieues pour porter la sardine fraîche à Bayonne, cinq lieues pour revenir dans leur quartier.
Toutes les industries maritimes, la couture et le raccommodage des voiles, la réparation des filets, la préparation et l'encaquement des poissons, les commissions, l'arrimage même occupent les femmes du littoral, dont quelques-unes, envieuses du sort des matelots, ont pour le métier de la mer une vocation passionnée. ”

“ Comme tous les habitants des pays froids, les colons de Saint-Pierre et Miquelon mènent deux existences bien distinctes ; l'une, d'intérieur et d'isolement lorsque l'hiver les emprisonne dans leurs demeures ; l'autre, de mouvement et d'activité lorsque la belle saison rouvre la pêche et que plus de trois mille bâtiments accourent de tous les points du globe sur le grand banc et dans les rades de Terre-Neuve. ”