Louis Ernault

“ Un glacier, c'est à la fois une montagne et un fleuve. Une
montagne : ses parois à pic peuvent s'élever à plus de 500 pieds de haut ; un fleuve : cette montagne se meut ; elle rampe sur le sol, profite des moindres déclivités du terrain, se moule sur les anfractuosités qui la déchirent, comble les vallées, le lit des torrents, les crevasses, les précipices et les gouffres, déborde ou tourne les obstacles, les déracine et les roule au besoin avec elle, grandit et s'élargit toujours en avançant, plonge dans la mer, et, sans s'arrêter, pénètre enfin sous les flots. ”

“ Non seulement, l'homme ne craint plus la mer d'une terreur aveugle — encore que, mieux que jamais, il en connaisse la force irrésistible dans les convulsions de l'ouragan comme dans l'action lente et répétée du flot sur les grèves; — non seulement, de nos jours, l'homme ne craint plus la mer, mais il l'appelle à lui, il la presse, au contraire, devenir à son ordre comme un Léviathan dompté.
Rien que pour la France, c'est le canal des Deux-Mers, à percer du golfe de Gascogne au golfe du Lion ”

“ Les sens dont ils sont armés paraissent d'une extrême délicatesse ; du reste, c'est dans ce monde de l'Océan que ces sens arrivent à une sensibilité absolument idéale. L'odorat tant vanté du chien, du vautour, ne saurait être comparé à celui d'un simple crabe. Vous pouvez mettre votre imagination à la torture, vous n'arriverez pas à comprendre la différence qui peut exister entre l'odeur d'une moule vivante et celle d'une autre moule entre les coquilles de laquelle vous venez, à l'instant même, de passer la lame d'un couteau. ”

“ Pourtant, l'animal peut encore être perdu si l'éloignement, la nuit ou l'état de la mer ne permettent pas au navire de le suivre. A l'approche de la mort, la pauvre baleine rassemble ce qui lui reste de force, et dans une fuite désordonnée, sans but, sans conscience du danger, elle nage, nage, renversant tout ce qu'elle rencontre sur son passage : elle ne voit rien, se jette à l'aventure sur les pirogues, sur les autres baleines, sur un rocher ou sur la plage. ”

“ « L'océan ne cède pas. Le déploiement de forces que font les grandes rivières n'est pas pour l'intimider. Les eaux qu'on pousse sur lui, il les rembarre, les ramasse, les roule en montagne, jusqu'à Rouen, jusqu'à Bordeaux, dans une si grande violence, qu'on dirait qu'il va leur faire remonter les montagnes mêmes. » (J. MICHELET.) Par un temps de tempête, les vagues, en pleine mer, atteignent jusqu'à 10 et 11 mètres de hauteur. Sur la plage, contre les digues et contre les écueils, elles peuvent s'élever à plus de 50 mètres. ”

“ Des pêcheurs, armés de forts leviers, retournent les pierres isolées d'où l'on voit s'élancer les congres ou anguilles de mer. D'autres bêchent le sable pour en retirer l'équille ou lançon. Les pêcheuses de crevettes promènent partout leurs filets à la poche traînante. Plus loin, sur la mer même, des chaloupes pêchent ou draguent l'huître, le homard, la langouste. La plage, surtout après les grandes marées, offre partout l'aspect d'une animation extraordinaire. ”

“ Les amoncellements de galets sur la plage demeurent sans danger pour les riverains. Au contraire, le sable le plus fin déposé par le flux, cette poussière d'impalpables atomes qu'un souffle éparpille dans l'air, recèle, à cause même de sa ténuité, un péril contre lequel, pendant une durée de longs siècles, l'homme s'est trouvé désarmé.
Dans les départements des Landes, en particulier, une plage sans découpures s'offre, sur plus de 100 kilomètres, aux vagues de l'océan. Nulle part la mer, dans les beaux jours, ne paraît plus calme et moins turbulente. ”

“ A plusieurs lieues des grèves, dans l'intérieur des terres, on entend les mugissements de la mer, prolongés, multipliés par les échos comme un tonnerre lointain. Si l'on s'aventure sur la pointe du Raz, un spectacle inouï se déploie sous les yeux. Du large, les vagues accourent et déferlent. La mer, par les vents d'ouest, brise effroyablement sur les écueils, et jusque sur la pointe, élevée cependant de 80 mètres au-dessus du niveau de l'eau, des flocons d'écume viennent éclabousser le visage du spectateur captivé, retenu malgré lui par la sublime horreur du tableau. ”

“ Un requin parvenu à son développement complet n'a pas moins de six rangées de dents qu'il possède la faculté de dresser ou de coucher à volonté dans sa gueule. La peau, sauf sous le ventre, est souvent de force à résister au harpon. La vitalité du monstre est prodigieuse. On en aurait vu, rejetés à la mer le ventre ouvert dans toute sa longueur, le cœur et tous les viscères arrachés, s'éloigner à la nage du vaisseau. ”

“ Doué d'un sens exquis de ce qui est juste, l'ouvrier diguier de W.est-Capelle ne souffre aucune atteinte portée à ses droits. Ses devoirs, il les connaît : c'est de travailler à la digue, quelque temps qu'il fasse, dût-il y laisser sa peau. Il emprunte sa vigueur au grand élément, à la mer, qu'il combat lorsqu'elle se rue avec toute sa puissance sur la digue et soulève comme des plumes des pierres de 600 à 800 kilos, lorsqu'elle déchire comme du papier les estacades formées d'arbres entiers entrelacés. ”

“ Le maquereau, comme forme et comme coloration, est un des plus beaux de nos poissons.
Voici comment il a été dépeint par Jean Richepin : « Le ventre est d'argent clair et de nacre opaline, Et le dos en saphir rayé de tourmaline Se glace d'émeraude et de rubis changeant.
Au moment de la mort, sur la nacre, l'argent, Le saphir, le rubis, l'émeraude, une-teinte De rose et de lilas s'allume. »
Comme les harengs, les maquereaux apparaissent à des époques régulières. Ils passent l'hiver réunis en bandes de
plusieurs milliers dans les mers boréales, la tête enfouie dans la vase. ”

“ La mer et la terre ferme sont, on peut le dire, comme les tenants gigantesques d'un duel incessant. Mais tandis que l'océan, vaincu, se borne à retirer ses vagues et rentre en grondant dans ses profondeurs sans que rien, au premier abord, décèle les conquêtes cependant réelles du sol, — les grèves, le plus souvent, déchiquetées par endroits comme à coups de scie, portent, visibles pour tous, les cicatrices, les marques indélébiles des attaques toujours renouvelées des flots. ”

“ Ils n'essayent pas, comme les crabes et les crevettes, de suivre la mer dans son mouvement de retraite ; ils ne la fuient pas quand elle revient. Cette existence tour à tour terrestre et aquatique les livre à deux sortes d'ennemis, les poissons et les oiseaux ; ils n'ont pas seulement à redouter les petits échassiers, les hirondelles elles-mêmes en sont friandes. Elles ne se contentent pas de happer les talitres en effleurant dans leur vol les paquets d'herbes humides où ils grouillent, bien souvent elles prennent pied sur la plage pour les cueillir plus à leur aise. ”

“ Lorsqu'un navire veut s'arrêter, il jette l'ancre; c'est ce qu'on appelle le mouillage. L'ancre est une pièce de fonte ressemblant à un hameçon double muni de pattes suffisamment puissantes pour résister, une fois accrochées aux aspérités du fond de la mer, à toutes les tractions qu'exerce le navire. On appelle écubier l'ouverture ménagée dans le bordage des paquebots pour laisser passer la chaîne de l'ancre. ”

“ Malgré les dangers que présente la lutte contre un ennemi aussi formidable que le flot des marées, l'homme ose l'entreprendre, et déjà il a reconquis une part considérable de la région dont la mer s'était emparée. Toute la plaine des environs de Dol avait été jadis envahie par les eaux, et la butte isolée du Mont-Dol, si curieuse aux yeux des géologues par les quantités d'animaux qu'y porta le flot à diverses époques, éléphants, urus, cerfs aux grands andouillers, était à haute mer un îlot semblable au mont Saint-Michel et à Tombelène ”

“ Plus l'émission de la lumière polaire est intense, et plus vives en sont les couleurs; elles passent du violet et du blanc bleuâtre au vert et au rouge purpurin. Tantôt les colonnes de lumière paraissent sortir de l'arc brillant mélangées de rayons noirâtres semblables à une fumée épaisse ; tantôt elles s'élèvent simultanément en divers points de l'horizon, et se réunissent en une mer de flammes dont aucune peinture ne saurait rendre la magnificence ; car, à chaque instant, de rapides ondulations en font varier la forme et l'éclat. ”

“ Si une blessure mortelle n'est pas infligée dans le premier quart
d'heure, la baleine revient de son épouvante, reprend ses sens et fuit, entraînant son ennemi après elle : alors alternent des sondes prolongées et de rapides courses dans le vent. La pirogue, emportée comme une flèche, passe à travers les lames comme entre deux murailles de vapeur ; en vain deux ou trois embarcations, jetant leurs bosses (ou cordes) à celle qui est amarrée, viennent se faire remorquer et augmenter le fardeau traîné ; la course générale n'en est pas sensiblement ralentie. ”

“ Pleins de vie et de force, jouissant de toute la liberté de leurs mouvements, dans ce bassin encore assez étendu, ils s'arrachent aux mains de leurs ennemis, laissant seulement au fer des crampons quelques lambeaux ensanglantés ; mais aux cris cadencés des matelots les cabestans tournent toujours, et le filet impitoyable monte de plus en plus La yole du chef de pêche chasse les thons vers les bords.
Les blessures se multiplient. Déjà quelque poisson, plus profondément atteint, a ralenti sa course, et de temps à autre montre son large ventre argenté que raye un ruisseau de sang noirâtre. ”

“ L'homme pourrait, à la rigueur, se passer du chien. Sur terre, il est chez lui. Ses pieds posent fermement sur le sol. Il peut traverser les forêts, gravir les montagnes, s'enfoncer dans les vallées, descendre au fond des précipices ; mais sur mer ! La mobilité de l'océan fait sa force. On ne marche pas sur les vagues. On ne peut pas suivre la pente du rivage lorsque celui-ci s'abîme sous les flots. On n'explore pas
les gouffres de la mer. ”

“ Et toute cette vie merveilleuse nous apparaît au milieu des plus rapides alternatives de lumière et d'ombre qu'amène chaque souffle, chaque ondulation qui ride la surface de l'océan. Lorsque le jour décline et que les ombres de la nuit descendent dans les profondeurs, ce jardin radieux s'illumine de splendeurs nouvelles. Des Méduses, des crustacés microscopiques semblables à des lucioles font étinceler les ténèbres. ”

“ Comment descendre au fond des mers pour y admirer ces floraisons miraculeuses, ou, dans un but plus pratique, pour y pêcher la perle et le corail ? Comment surtout en remonter vivant ?
Un procédé simple est celui des plongeurs. L'homme, ou bien plonge sous l'eau sans l'emploi d'aucune aide, ou bien empoigne des deux mains une longue corde terminée par une très lourde pierre sur laquelle il pose les deux pieds. Le poids
l'entraîne rapidement au fond, et des camarades surveillent la corde pour pouvoir ramener au besoin le plongeur à la surface. ”

“ Armé d'un louchet, ou pelle tranchante, le baleinier attend que le cétacé élève sa queue de quelques mètres au-dessus de l'eau, et, se halant jusque sous cet organe formidable, il lance son louchet au niveau des dernières vertèbres caudales. S'il divise l'artère et les tendons, le sang jaillit à flots et la mobilité diminue dans une grande proportion. Grâce aussi à cette attaque par derrière, la baleine change souvent de route, la pirogue se trouve par son travers, et le service de la lance peut recommencer. ”

“ Mais vint le jour où, descendant les fleuves, les premières nations arrivèrent à la mer.
Elles ne durent pas s'en approcher sans effroi. L'homme, au début, a divinisé en les personnifiant toutes les forces indomptées de la nature. La superstition ajoutait donc encore aux frayeurs de la mer. L'esprit d'audace l'emporta néanmoins. La barque fut agrandie, pontée, exhaussée sur les flots. Un tronc de jeune pin planté dans le tillac reçut les premières voiles. Des rangs de rames passèrent par des ouvertures ménagées dans les flancs du bordage. ”