Alexandre Acloque

“ Si vous en capturez quelqu'un, en retournant une grosse pierre près du niveau de la mer basse, vous verrez qu'en avant il est bâti à peu près comme un crabe : c'est la même carapace, ce sont les mêmes pinces pour saisir, les mêmes pattes pour marcher, quoique en moindre nombre, les mêmes antennes s'agitant dans l'eau, mais beaucoup plus longues que dans mon espèce, les mêmes yeux soupçonneux et observateurs. Mais cette carapace traîne après elle un ventre qui n'a plus la symétrie du nôtre, et qui s'enroule sur lui-même, comme une vulgaire nasse. ”

“ La terre l'emporte sur l'Océan; aux masses madréporiques désagrégées s'ajoutent des corps inertes de provenances diverses et tels que tu vois le flot en jeter chaque jour sur ce rivage : sable, gravier, fragments de coquillages, carapaces vides de nos frères et cousins crustacés, algues arrachées aux rochers. Ces débris forment un sol, sur lequel la végétation se développera: le vaste rocher édifié par les polypes est devenu un îlot de verdure, dont l'homme-pourra convoiter la possession. Les souffles de la mer y apportent des graines, d'autres y viennent dans l'estomac des oiseaux. ”

“ Les mouvements rapides des pattes provoquent, au-dessus de l'ouverture de la coquille, un tourbillon d'eau qui, évidemment, entraîne jusqu'à la bouche de l'animal, avidement ouverte au fond de son repaire, les très petites proies dont il s'alimente.
Plus immobiles encore que les moules indolentes, les balanes sont dans l'impossibilité absolue de se déplacer : elles suivent le sort du support qu'elles ont choisi, accompagnent dans la marmite de l'homme la valve d'huître ou de moule sur laquelle elles se sont implantées, ou la carapace du crabe qui les héberge. ”

“ Le crabe n'a pas de couteau pour détacher les patelles ; il n'a pas non plus de barque pour s'élancer sur la crête des vagues écumeuses, ni de tube explosif d'où jaillit une foudre qui arrête l'essor des oiseaux et les précipite sur le sol, ni de crochets aigus qui retiennent captive la bouche déchirée des poissons, ni de filets où s'engouffrent pour leur perte les hôtes de l'Océan.
Il n'a que sa carapace qui le protège et ses pinces qui lui permettent de livrer bataille. ”

“ Sa marche est beaucoup moins rapide et moins facile. Il rampe obliquement, sa bouche touchant le sol; il étend d'abord une partie de ses bras, qui se fixent à un point d'appui, se contractent, attirent le corps vers eux; les bras du côté opposé accomplissent des mouvements contraires qui ont le même résultat.
Dans leur jeunesse, les poulpes sont sociables et vivent volontiers en troupes; aussi la tempête qui surprend leurs bandes en détruit-elle parfois d'un seul coup de grandes quantités; les cadavres vont s'amonceler au même point du rivage, où le promeneur les foule aux pieds. ”

“ Les flots apaisés se poussent mollement et, roulant à peine lés uns sur les autres, viennent mourir au rivage en un doux clapotis, d'une berçante harmonie. Aussi loin que porte la vue, la surface liquide semble unie, lisse; de temps à autre s'y creuse une ride imperceptible, dont la marge projette, sous les feux obliques du couchant, de fugitives étincelles.
C'est la mer d'huile des pêcheurs. Les souffles tièdes qui viennent de la terre sont parfumés; un vaste silence règne, que respectent même les goélands qui rament lentement dans les airs, en quête d'un abri nocturne. ”

“ Rejeté au rivage à l'état d'épave, son corps et ses bras étalés sur le sable, le poulpe est un objet disgracieux et d'aspect informe : ainsi beaucoup de plantes et d'animaux marins formés d'une substance molle et flasque. Mais dans son élément il ne manque pas d'une certaine élégance. Ses attitudes sont variées.
Au repos, il se tient ordinairement de telle manière que ses bras touchent le fond par leurs ventouses tout en se recourbant en arrière, et son corps dessine un arc.
S'il se déplace en rampant, il semble marcher sur la pointe des bras. ”

“ Mais le flot n'apporte pas toujours la nourriture prête, la proie morte ou sans défense ; le crabe alors doit se mettre en quête, livrer bataille parfois à un adversaire robuste et qui n'entend pas être mangé, essayer de gagner de vitesse un gibier agile et qui se dérobe.
La faim est une excellente institutrice : elle nous enseigne - une habileté admirable, des ruses ingénieuses.
S'agit-il de dévorer une moule grasse et succulente, qui fait effort de tous ses muscles pour contracter sa charnière et rapprocher solidement les valves de sa coquille ? ”

“ Dans son désir de ne pas faire les choses à demi, le pagure, quelle que soit sa taille, choisit toujours une coquille assez grande pour pouvoir y abriter, non seulement cet abdomen fragile qui l'oblige à tant de prudence, mais son corps tout entier. Et il se cramponne là dedans avec tant de force qu'on ne peut l'en faire sortir sans le briser.
Ses deux pinces sont très inégales : celle de droite est beaucoup plus forte que l'autre, et il s'en sert pour boucher l'orifice de sa coquille d'emprunt, lorsqu'un adversaire trop fort l'oblige à cette manœuvre de retraite. ”

“ Ainsi que je l'ai dit, l'Océan est un vaste champ de bataille où les êtres, poussés par la faim, se livrent d'incessants combats : nul d'entre eux qui n'ait à lutter d'abord pour manger, nul qui n'ait à se défendre sans relâche pour conserver son existence.
En haut, nageant à la surface, grouillent des légions d'animalcules : larves diverses, menus crustacés, poissons en bas âge, qui se dévorent les uns les autres, et dont les débris, tombant lentement dans les flots, sont engloutis par des carnassiers voraces, toujours à l'affût. ”

“ Quand les goélands et les mouettes sont nombreux sur la grève, quand ils cherchent un abri dans le creux des lames qui se précipitent vers la côte, même si le vent d'ouest ne souffle pas encore, même si les vagues ne se couronnent pas d'écume et si de la mer ne vient pas ce grondement précurseur que connaissent bien les riverains, la tempête n'est pas loin. S'ils sont surpris en plein océan et que la côte soit inabordable , les oiseaux se réfugient sur les bâtiments ; les premières rafales de l'orage qui atteignent les navires les apportent dans leurs plis. ”

“ Toujours le malheureux crustacé était mort, même si l'étreinte n'avait duré que peu d'instants, et bien qu'il ne portât extérieurement aucune trace de blessure : tant la pression exercée par les bras du monstre est puissante et redoutable.
Poussé par son instinct carnassier, le poulpe fait aux pêcheurs, à son insu, une concurrence ardente, qui lui attire leur haine.
Non seulement il détruit pour se nourrir une grande quantité d'animaux que l'homme convoite également pour sa table, tels que certains délicieux poissons et les crustacés de prix, le homard, la langouste ”

“ Les piquants aident aussi à ces déplacements, mais faiblement. Muni de tentacules sur toutes les parties de son corps, l'oursin peut voyager aussi bien sur le dos que sur le ventre.
Parfois l'allure est celle d'une boule épineuse qui roulerait sur elle-même.
Que de fois j'ai assisté à ce curieux spectacle d'un oursin marchant sur le sable uni !
Supposons l'animal au repos, tous ses piquants immobiles, tous ses tentacules retirés dans la coque. Quelques-uns de
ceux-ci commencent à sortir, s'allongent, prudemment tâtent le terrain tout autour; d'autres se montrent à leur tour. ”

“ Sans doute est-il bien à l'abri de mes mandibules, mais il y a dans là mer d'autres ravisseurs que les crabes, et les gros poissons n'ont pas assez peur de ses aiguilles pour hésiter à l'avaler tout entier, quand le hasard le met sur le chemin de leur gueule vorace.
L'homme aussi se rit de sa carapace hérissée, s'il lui prend fantaisie de goûter à la chair de l'oursin.
Tout animal, si bien armé soit-il, est à l'avance un vaincu dès que l'homme songe à lui déclarer la guerre. ”

“ La maïa se couvre, dans le double but d'échapper à l'œil inquisiteur de ses ennemis et de s'approcher plus aisément de sa proie défiante, d'un véritable vêtement d'algues, qu'elle implante elle-même sur sa carapace. Quand cette végétation étrangère est trop touffue et la gêne dans ses mouvements, elle l'arrache avec ses pinces, puis elle en replace sur son dos de petits fragments, qui se fixent et bientôt s'accroissent, se multiplient. ”

“ Les pêcheurs se vengent de leur mieux du tort que leur cause le poulpe en le détruisant sans pitié, et aussi en tirant de sa chair le profit qu'elle peut leur donner sous forme d'appâts pour la pêche.
Il est si vorace qu'il se laisse prendre à tous les pièges, et il mord sans discernement aux hameçons qui lui sont offerts recouverts d'un peu de chair de poisson ou d'une carapace de crustacé. ”

“ Ainsi les violents remous de l'Océan saisissent une barque, la font tournoyer malgré les efforts des matelots, et la jettent au fond de l'abîme.
Privé de l'agilité qui lui permettrait de poursuivre sa proie et de la forcer à la nage, l'anatife n'est pas pour cela, vous le voyez, dépourvu des moyens de satisfaire les exigences de son estomac. Il ne peut se lancer dans les flots à la recherche de sa nourriture ; le gibier vient bénévolement à lui. ”

“ C'est un espionnage dangereux, mais dont l'attrait m'a bien souvent séduit, alors que les mois ne s'étaient point accumulés sur ma carapace, et que j'avais encore cette curiosité, cette soif de savoir, cette imprudente audace qui font tant entreprendre à la jeunesse, tandis que la vieillesse est glacée non seulement par la moindre énergie du corps, mais aussi par la trop grande expérience qu'elle a de toutes choses. ”

“ Vous pouvez facilement vous procurer le plaisir de voir une astérie marcher sur le sable de la plage. Pendant la belle saison, comme ces animaux étoilés se rapprochent plus volontiers du rivage, — ainsi d'ailleurs que la plupart des hôtes de l'océan, — le flot en rejette beaucoup à la grève. Parmi ceux qui vont ainsi échouer, la plupart sont morts, mais il en est qui se trouvent simplement engourdis. ”

“ Si la victime résiste et se débat, la méduse, sûre de la victoire, se borne à contracter un peu plus fortement ses tentacules; elle ne s'obstine point à une lutte qu'elle sait n'être pas nécessaire, et sans trahir aucune impatience par quelque mouvement anormal, elle attend que la fatigue d'une résistance désespérée et le brûlant poison de ses bras aient accompli leur œuvre. Alors elle commence son festin, dont elle savoure le plaisir avec avidité et par un moyen assez répugnant. ”

“ Mais il ne voit rien; le crabe a disparu. Où est le crabe?
Un instant se passe, la confiance revient au talitre. Deux yeux noirs, brillants, émergent du sable, suivis bientôt par une carapace; des pinces et des pattes apparaissent.
Le rusé guerrier a su s'enliser à temps, et le voilà qui gagne encore du terrain.
Enfin il est à portée : d'un bond il se précipite sur le talitre, et un seul coup de mandibules suffit à en faire deux tronçons. ”

“ Est-il poursuivi par quelque brigand? il file avec rapidité vers la surface, et, entraîné par son élan, porté par ses grandes nageoires, il quitte la vague, décrit dans les airs une courbe, et va retomber plus loin, tantôt à l'abri du danger, tantôt au voisinage d'un monstre plus terrible que celui qu'il fuyait, tantôt encore, pour son malheur, sur le pont d'un navire, d'où il ne peut plus s'échapper, et où il doit abandonner toute espérance. Car il y devient la victime des matelots, qui trouvent à sa chair quelque saveur. ”

“ Examinez attentivement ceux de ces animaux que vous verrez échoués sur la plage, et sans doute en découvrirez-vous chez lesquels l'étoile n'est plus régulièrement dessinée, parce que l'un de leurs membres, en voie de renaissance, n'a pas la même longueur que les autres.
Fait plus curieux : un bras détaché peut reproduire une astérie complète, en développant une bouche et de petits rayons. Comme l'anémone de mer, l'astérie est un animal qui renaît de ses morceaux, et lorsqu'on croit l'avoir divisée, on l'a simplement multipliée.
Voilà les plus notables habitants de mon banc de moules ”

“ Moi qui puis atteindre tout le domaine de l'Océan jusqu'à la marge des abîmes sans fond où ne pénètre plus la lumière, qui puis aller sur là grève contempler les hommes, et de la pointe d'une rocaille suivre dans l'azur du ciel les routes sinueuses des oiseaux, moi qui, ayant la faculté et le goût des excursions sous-marines, me suis instruit de toutes les merveilles cachées dans les flots, combien j'ai plaint parfois la patelle sédentaire, qui naît, vit et meurt sur le même galet ! ”

“ Tu vis content.au milieu d'une population dont tous les représentants, plantes et animaux, te sont familiers. Mais quelle pauvreté de formes, de couleurs, de mœurs auprès des hôtes si divers et si merveilleux qui peuplent l'Océan dans les parages lointains! Combien fait triste figure l'huître de tes eaux natales auprès des géantes tridacnes de la mer des Indes, dans la coquille desquelles un homme se logerait à l'aise, alors qu'il serait impuissant à en déplacer l'énorme poids! ”

“ Je tins parole, et m'éloignant désormais de la plage, j'allai chaque jour contempler le soleil à quelque distance de l'endroit dangereux, parmi les rocailles tombées des falaises et où la mer, en se retirant, laissait de petites flaques miroitantes.
Je croyais fuir l'homme ; je l'y retrouvai dans une circonstance qui n'était pas de nature encore à lui attirer mon estime. Après l'avoir aimé, j'allais le haïr : c'est le propre dela jeunesse de passer aisément d'un extrême à l'autre. ”

“ Il y en a de grosses, semblables pour la taille aux goélands criards et voraces. Ceux-ci, vous les connaissez bien sans doute, avec leur forme trapue, les mandibules crochues de leur terrible bec, leur allure lourde, qui s'allie cependant à une grande puissance de vol. Ce sont eux qui viennent le plus volontiers au rivage, et qui, dans nos climats, sont les plus sûrs précurseurs de la tempête. Quand le vent souffle avec violence et que les flots roulent leurs masses pesantes, je me plais parfois
Sterne ou hirondelle de mer. ”