Jean-Marie Chopin

“ C'est au moyen de sa queue que la baleine avance : ses nageoires font plutôt l'office de gouvernail, et l'aident à se tourner de côté et d'autre. Naturellement paisible et craintive, elle évite autant que , possible tout conflit et tout danger, et elle se dérobe à ses ennemis avec une agilité que sa masse rend surprenante. A peine s'aperçoit-elle de l'approche d'un bateau, qu'elle plonge au fond de la mer; mais lorsque, forcée de remonter à la surface pour respirer, elle se trouve en danger, elle fait usage de sa force prodigieuse. ”

“ L'éponge est également une substance animale qui se trouve au fond de la Méditerranée.
On la détache des rochers à une profondeur d'environ trente pieds : cette pèche est confiée à des plongeurs que l'habitude rend très-habiles. Cette substance croît si rapidement, qu'il n'est pas rare de trouver des éponges parfaitement formées sur des rochers que peu d'années auparavant on en avait entièrement dépouillés.
Mais les abîmes de l'Océan renferment des objets d'une valeur bien plus considérable; ils ornent les joyaux les plus riches, et jusqu'aux sceptres et aux couronnes. ”

“ Cet élément liquide et sans consistance se dérobe sous le poids de l'homme, et dans les mers, loin de soulager la soif, il l'irrite par son amertume et sa qualité saumâtre. Quelquefois l'Océan envahit ses rivages, bouleversant et emportant dans ses vagues les travaux qu'on a osé élever sur ses bords ; puis il en rapporte les débris, comme pour insulter à la faiblesse humaine. ”

“ Il y a plusieurs autres espèces de fucus qui servent en Écosse à la nourriture de l'homme et du bétail.
Il n'est pas rare de voir des îles flottantes formées par des plantes marines et par celles qui se détachent des rivages ; elles s'entrelacent ensemble et apparaissent au voyageur comme des champs d'une grande étendue. Les grands fleuves de l'Amérique, à l'époque de la crue des eaux, entraînent souvent des portions de leurs rivages couvertes d'arbres majestueux qui, se joignant à d'autres également emportés par le courant, forment des îles flottantes ou des radeaux redoutés des navigateurs. ”

“ Le bâtiment peut être suspendu, presque au même instant, au sommet d'une vague et descendre dans les profondeurs de l'abîme, il peut être comme submergé dans l'écume des flots, et cependant résister à toutes ces épreuves, parce que l'eau cède en l'assaillant; mais lorsqu'il est porté de tout son poids contre un roc, ou bien lorsqu'il est dans une position à devenir un obstacle aux vagues, sa perte est indubitable et prompte.
Les écueils et les récifs, ou roches à fleur d'eau, occasionnent le plus grand nombre
des naufrages. ”

“ La couleur de la mer est ordinairement d'un gris pâle et bleuâtre, mais le moindre souffle de vent, la réflexion du ciel, la présence d'un nuage, celle des animaux ou des végétaux qu'elle recèle, la nature même du fond, lui donnent occasionnellement des teintes qu'il serait impossible d'indiquer avec précision. ”

“ Les CRABES vivent ordinairement dans la mer; ils se nourrissent de plantes marines, de menu poisson et de corps morts.
Le crabe à pinces noires est remarquable en ce qu'il renouvelle sa coquille et ses pinces, quand un accident les lui a fait perdre. Quand il se prépare à changer d'enveloppe, ce qu'il fait une fois par an, il se retire dans un creux de rocher, d'où il ne sort que revêtu d'une armure neuve. A cette époque, et pendant plusieurs jours, l'animal semble avoir la conscience de sa faiblesse; il paraît craindre de s'exposer au moindre danger. ”

“ En général les poissons sont ovipares, c'est à dire qu'ils se reproduisent par des œufs; et on en a trouvé plusieurs millions dans le corps d'une morue. Si les poissons ne se dévoraient pas entre eux, on voit que l'Océan, malgré son étendue, ne pourrait les contenir; mais il périssent dans la même proportion qu'ils se reproduisent, et de cette manière il y a place pour toutes les espèces. Les poissons, sujets qu'ils sont à tant de dangers, soit de la part de certaines espèces, soit que l'homme les fasse servir à son usage, poussent très-loin leur existence. ”

“ Nos lecteurs pourraient faire cette expérience en attachant une épingle à un bout de fil, et en essayant de faire
descendre l'appareil au fond d'une carafe.
Quoi qu'il en soit de la cause, l'obstacle n'en est pas moins réel. Il est des limites que l'homme ne pourra jamais franchir; et, de même qu'il ne saurait s'élever en ballon au delà de certaines limites, faute d'air respirable, de même aussi il lui faut s'arrêter, soit qu'il veuille sonder les gouffres de l'Océan, soit qu'il essaie de creuser dans les entrailles de la terre. ”

“ Si nous examinons le fond de la mer dans certains endroits, et particulièrement à l'embouchure des rivières, nous y distinguerons comme une forêt d'arbres, comme des millions de plantes poussant leurs rameaux dans toutes les directions, les entrelaçant, et quelquefois si serrées les unes contre les autres, que la navigation en est obstruée. ”

“ ANIMAUX MARINS
Quoique l'Océan soit le séjour des poissons, tous les êtres qui y vivent ne doivent pas être appelés de ce nom. Les plus gros de ces habitants ne ressemblent aucunement aux poissons proprement dits, et les naturalistes les ont placés, à cause de certains caractères, parmi des genres qui appartiennent plus particulièrement au continent.
En général, les poissons ont des ouïes et ont le sang froid ; ils sont munis de nageoires, mais rien dans leur structure ne présente la forme de membres. La plupart sont couverts d'écaillés, et leurs yeux sont sans paupières. ”

“ On a remarqué que la nature a moins prodigué les ornements aux animaux utiles à l'homme qu'à ceux dont il ne fait aucun usage; aussi les coquillages dont il se nourrit sont presque tous d'une couleur peu agréable et recouverts d'une rude enveloppe. Les crabes, les écrevisses de mer, les huîtres, les moules, les chevrettes, sont un objet important de consommation; mais la beauté de leurs teintes et de leurs
formes est en raison inverse de leur utilité. ”

“ Les naturalistes ont observé environ quatre cents espèces de poissons. Les profondeurs de la mer en recèlent peut-être un plus grand nombre que la science connaîtra plus tard. Nous nous bornerons à décrire quelques-uns de ceux qu'on a le mieux étudiés. La structure des poissons annonce toute la sagesse du Créateur, qui a su l'approprier à l'élément où ils vivent :
leur corps est revêtu et garanti par des écailles, ou de telle manière qu'ils peuvent satisfaire aux besoins de leur nature et éviter les dangers auxquels ils sont exposés. ”

“ Les corps pesants, employés comme sondes, descendent rapidement à partir de la surface de la mer; mais, au bout d'un certain temps, leur mouvement de haut en bas semble cesser longtemps avant qu'ils n'aient atteint le fond. On en donne pour raison la pression de l'eau, qui, à une certaine profondeur et en raison de la pesanteur du corps, réagit de manière à le soutenir en équilibre, mais cette explication ne résiste point à un examen attentif. ”

“ Ses nageoires supérieures sont si longues, que lorsqu'il les couche le long de son corps elles s'étendent jusqu'à la queue.
Le poisson volant a beaucoup d'ennemis dans l'eau comme dans l'air; mais sa double faculté de nager et de voler lui offre toujours la chance d'échapper aux uns et aux autres. Son vol excède rarement trente ou quarante toises; cependant il peut le renouveler en plongeant ses nageoires dans l'eau lorsqu'elles deviennent trop sèches. On voit souvent ces poissons s'élever en troupes de l'Océan, mais ils se fatiguent facilement ”

“ Quelquefois la mer abandonne une certaine étendue de ses rivages pour envahir d'autres domaines : une grande partie du continent américain annonce que les eaux y ont fait un long séjour; les vastes plaines qui s'étendent dans la Russie méridionale, au nord et à l'est de la mer Caspienne, sont couvertes de plantes marines, ce qui fait supposer qu'à la suite de quelque grande inondation, la Méditerranée, la mer Noire et la mer Caspienne formaient un vaste
lac, d'où les cimes du Caucase s'élevaient comme des îles. ”

“ Cette propriété a été attribuée à diverses causes : quelques physiciens ont prétendu que de vastes couches et des montagnes de sel gisent au fond de l'Océan ; d'autres pensent que les fleuves, qui, depuis tant de siècles, emportent à la mer les détritus de végétaux et d'animaux qui tous contiennent une certaine quantité de sel, sont les véritables agents de ce phénomène. Dans cette hypothèse, les corps se décomposent par l'action dissolvante des eaux; l'évaporation ne leur enlève que'des parties qui constituent l'eau potable, pour les rendre à la terre sous la
forme de pluie ou de courants. ”

“ La loi de la pesanteur, qui fait que nos corps tendent vers la terre, étant générale dans la nature, il en résulte, que la lune attire les eaux de notre planète malgré l'éloignement, et que l'attraction terrestre ne suffit pas pour neutraliser entièrement cet effet. ”

“ Le centre de gravité, c'est à dire le point du corps sur lequel le tout peut se balancer ou se tenir en équilibre, se trouve à l'endroit le plus favorable pour le mouvement; et la forme qui convient le mieux dans le milieu qu'habite le poisson, est celle que donneraient les principes de la géométrie. ”

“ Mais ce qui est vrai, c'est qu'il peut s'attacher immobile aux corps durs et à plusieurs espèces de poissons, au moyen d'un appareil placé au sommet de la tête. En d'autres termes, il peut, en faisant le vide, se fixer à une surface, et cela avec tant de force, que pour l'en détacher il faut souvent causer sa destruction. Il ressemble assez à un hareng pour la grosseur, et il habite dans presque tous les parages de l'Océan. Les Indiens s'en servent quelquefois comme d'amorce, pour prendre d'autres poissons. ”

“ Quelquefois cette opération demande les forces réunies de plusieurs personnes. Je regrette de dire que les hommes se montrent souvent cruels, et cela gratuitement; ils laissent ainsi périr, d'une mort lente, des tortues qu'ils ne peuvent emporter. La chair de ces animaux est un objet de luxe, même sur la table des riches ; on estime surtout les tortues qu'on apporte des îles des Indes occidentales. Il y en a une espèce qu'on trouve dans les mêmes parages et dans la Méditerranée. On l'appelle tortue voyageuse parce qu'elle s'éloigne du rivage à une distance de sept à huit cents lieues. ”

“ La surface de la terre est en général au dessous du niveau des eaux; aussi, lorsqu'on approche des côtes, elle paraît s'enfoncer comme une vallée. Quant au sol de la Hollande, il semble s'élever d'année en année, exhaussé par les détritus que charrient les rivières et par les travaux de l'homme. Les inondations sont un des fléaux les plus terribles de la nature ”

“ Les naturalistes ont cru longtemps qu'ils pouvaient ranger ces substances parmi les productions végétales; plusieurs ont affirmé que c'étaient des plantes marines ayant leurs fleurs et leurs graines comme celles qui croissent sur la terre. Cependant cette opinion a dû céder devant un grand nombre de faits, d'où il résulte que les éponges et les coraux sont produits par des
animaux qui réunissent leurs travaux microscopiques, de telle sorte qu'ils parviennent à envahir certaines portions de la mer, et qu'ils y forment des îles assez solides pour que l'homme y puisse établir sa résidence. ”

“ Dans les régions polaires, la mer se présente sous un aspect qui diffère entièrement de celui qu'elle offre sous les autres latitudes. La glace y flotte sous la forme d'îles ou de montagnes. Quelques-unes de ces masses surpassent en étendue un grand nombre des îles figurées sur nos cartes; il en est qui s'élèvent à plus de mille pieds au dessus du niveau de la mer, et qui ont plusieurs lieues d'étendue. ”

“ Il n'est personne, que nous sachions, qui n'ait eu occasion de remarquer l'élégance de ce poisson. Lorsqu'il est frais, il brille des couleurs les plus riches; mais lorsque ses teintes deviennent plus sombres, c'està-dire hors de l'eau, les émanations qui sortent de son corps le peignent d'un éclat nouveau; examiné, soit au jour, soit de nuit, le maquereau mérite certainement une place honorable parmi les œuvres de la création. ”

“ Les marins de différents pays vont les relancer dans les mers du Nord, stimulés par les avantages que leur promet cette pêche dangereuse. Ils guettent et traquent la baleine, qu'ils fatiguent à la fin, la harponnent, et font couler de ses blessures le sang en telle abondance, que la mer en est teinte à une grande distance. Le monstre, avant d'expirer, plonge au fond de l'abîme, mais en vain ; les attaques ne cessent que pour se renouveler avec plus d'acharne-
ment, et cette riche prise devient à la fin le prix du courage et de la persévérance. ”

“ L'eau, par sa nature, est particulièrement propre à manifester les effets de cette influence; réunie en volume considérable, elle cède à l'attraction de la lune, et s'élève ou retombe, selon que le mouvement de la terre la soumet ou la dérobe à l'action attractive de cet astre. ”

“ Chaque embarcation, outre deux ou trois harpons et plusieurs piques, est munie de cinq ou six lignes d'une centaine de brasses de longueur et attachées ensemble. Aussitôt que l'on découvre la baleine, on s'approche d'elle pour la harponner aussi profondément que possible; dès que le monstre plonge, on laisse aller la corde attachée au harpon, en ayant bien soin que rien ne l'arrête dans son développement, ce qui pourrait faire chavirer le bateau 5 et on mouille continuellement le bois où elle glisse, de peur qu'il ne s'enflamme par le frottement. ”