Jules Girard

“ Les phénomènes de la vie s'accomplissent dans cette zone de faible épaisseur, comprise entre le fond des mers et les régions supérieures de l'atmosphère, sur une distance maxima de 17 kilomètres. En decà et au delà, c'est l'inconnu ! Dans cet espace limité, seul perceptible à notre imagination, se développent les plus merveilleuses fonctions de la nature ; malgré ses horizons et sa colossale organisation, cette zone est insignifiante en comparaison du diamètre de la terre. Les saillies maxima de la surface n'offrent qu'une dépression insensible par rapport à la coupe équatoriale. ”

“ Sur les côtes plates, sans aucun enfoncement dans les terres, où les vents dominants soufflent presque toujours dans la même direction et roulent les grosses lames du large, les sables extraits continuellement du fond de la mer s'égouttent au soleil sur la grève ; le même vent qui les a soulevés, les dessèche et les fait voltiger. Ces ondulations combinées constituent les dunes, qui ont aussi comme la mer leur mouvement de translation. Toute surface dépourvue d'obstacles est recouverte par ce linceul ; les terres cultivées sont inondées et les villages finissent par être ensevelis. ”

“ L'œil suit cette graduation de tons, jusqu'à la ligne si pure de l'horizon, où le ciel et l'eau se confondent. La couleur bleue, propre à la pleine mer, est modifiée, à l'approche des côtes, par la lumière renvoyée du fond, dont la teinte propre, transmise à travers la couche d'eau, se confond avec celle de la surface. Elle est sensible même dans les profondeurs relativement grandes, quand la limpidité favorise cette transmission. ”

“ La Genèse nous représente le Créateur planant sur l'abîme et jetant dans les eaux les germes de tous les êtres vivants appelés à les peupler : « que les eaux produisent en abondance des animaux qui aient vie et qui se meuvent. » Le plan de la création comportait d'une manière générale la plus ample distribution de la vie dans toutes les parties du globe, même celles où notre imagination était le moins portée à l'admettre. ”

“ L'extrême mobilité des eaux produit des effets qui, combinés les uns avec les autres, sont un des agents les plus énergiques de l'érosion et du transport des matériaux. La mer est sillonnée de courants de nature périodique ou accidentelle, qui, joints aux vagues, charrient des sables et des galets ; ils apportent aussi d'innombrables particules vaseuses, dont les accumulations finissent à la longue par former des bancs considérables ; dans les régions polaires, ils charrient des blocs de glace semblables à des îles flottantes. ”

“ Quand les vents ont apporté à la surface des détritus, des plantes marines, dont la décomposition forme l'humus végétal, que les courants ou les oiseaux ont déposé des grains sur le sol vierge, la végétation s'éveille activée par les rayons d'un soleil tropical ; les arbres naissent, une nouvelle terre surgit des flots. La
verdure déploie ses richesses et le climat féconde ces parages enchanteurs, qui parsèment tout l'océan Pacifique. ”

“ L'élément liquide occupe à peu près les deux tiers du globe ; nous connaissons très-imparfaitement la partie terrestre, nous ignorons tout à fait la partie cachée sous les eaux. L'homme a multiplié à l'infini les conquêtes de son intelligence ; il a asservi les éléments déchaînés contre ses frêles navires, il fait sillonner la surface des mers par d'immenses bateaux à vapeur, qui emportent d'un pays à l'autre les produits de l'industrie. ”

“ Dans les régions inférieures des eaux, la vie élémentaire est aussi exubérante qu'à la surface; elle change d'aspect et surtout de proportions, car le monde microscopique y occupe une large part.
Placé au dernier échelon de la vie sous-marine, il parcourt cependant toute la gamme de répartition, depuis les bas-fonds où le soleil et la lumière pénètrent, jusqu'aux sombres profondeurs de l'Océan, où la hauteur de l'eau est assez grande pour dépasser celle du mont Blanc et des plus hauts sommets de l'Himalaya. ”

“ La chaleur semble croître en Angleterre à mesure qu'on s'élève vers le Nord, dans les terres profondément découpées, parmi les petites îles tout entières baignées par le Gulf-Stream.
Sans lui, sans la tiède barrière dont il les enveloppe, elles seraient envahies par les glaces du courant polaire, emprisonnées dans les icebergs. Il les protège même de son atmosphère, car, à proprement parler, il a son atmosphère ; il attiédit les lourds vents d'Ouest qui roulent sur sa surface vers les côtes d'Europe ”

“ La croyance la plus généralement admise en géologie est celle de l'affaissement des bassins, par suite du peu d'épaisseur et de la flexibilité de l'écorce de la terre dans les âges primitifs. Notre planète allant sans cesse en se refroidissant, l'enveloppe terrestre ne peut suivre la masse fluide interne dans son mouvement de retrait ; de là résultent des plissements, des fractures dont l'effet se traduit à la surface par des dénivellations très-marquées, par des dépressions d'un côté, par des soulèvements de l'autre. ”

“ Il semblerait que plus l'intensité lumineuse est prononcée, plus le bleu est franchement accusé. Nous avons constaté, pendant la durée de plusieurs traversées dans la Méditerranée, que du pont du navire, les effets ne sont pas les mêmes que du haut d'une éminence du rivage; ils paraissent se confondre avec l'épaisseur de la couche atmosphérique placée entre l'observateur et la mer. Les rayons solaires sont d'un côté réfléchis dans les couches liquides, placées directement sous les yeux, tandis que de l'autre, où leur incidence est plus oblique, ils sont presque entièrement absorbés. ”

“ L'existence animale revêt dans les régions supérieures des eaux, les formes les plus opposées avec les êtres vivant sur la terre ; cependant sous les flots azurés comme dans les parties aériennes du globe, les œuvres de la nature sont réglées par un admirable système de compensation, où tout est équilibré. Mille agents divers exercen t des fonctions distinctes et nettement ordonnées; pourtant ces éléments sont si parfaits, que la plus entière harmonie règne aussi dans les eaux. Il n'y manque que la présence de l'homme, que l'organisation physique attache au rivage. ”

“ Comme le bassin des mers est le réceptacle commun de toutes les eaux qui ont arrosé la surface du globe, il est naturel qu'elles conservent une partie des matières entraînées par leur érosion ; les plus lourdes tombent au fond et produisent la sédimentation, les plus légères flottent dans le liquide, à l'état de particules extrêmement ténues. L'analyse chimique parvient à reconstituer la majeure partie des corps qui s'y trouvent, mais pour un certain nombre leur ténuité et leur rareté leur permet d'échapper aux investigations ”

“ Les plaines basses de la vallée du Pô se prolongent dans tout le fond du golfe de Trieste : l'inclinaison peu 'sensible due aux alluvions de ce fleuve torrentueux est pareille à celle des bouches du Nil ; les bas-fonds s'étendent doucement jusqu'au travers des escarpements du Monténégro, où il existe un gouffre de 900 mètres de profondeur, entouré de hautes montagnes escarpées, qui donnent naissance à cette pittoresque et fantastique indentation des « Bouches de Cattaro. » ”

“ La zone du Gulf-Stream est souvent dangereuse par les tempêtes auxquelles donne lieu la chaleur relative de ses eaux apportées dans un climat froid. Ce qui rend surtout les coups de vents redoutables, c'est la lutte du vent contre le courant, quand il est dans une direction opposée. Mais, d'un autre côté, il fait sentir sa douce influence sur tout le Nord de l'Europe, jusqu'au Spitzberg ; il adoucit les hivers par son évaporation, dont la source permanente de chaleur est comparée par J. Croll, à celle que verserait le soleil sur 8 millions de kilomètres carrés. ”

“ La mer Caspienne est l'opposé de la mer Morte. Elle reçoit un grand fleuve, le Volga, dont les eaux, accumulées dans un vaste réservoir, sont soumises à l'action compensatrice de l'évaporation.
Mais le sel, qui subsiste probablement encore, depuis le temps de sa communication probable avec la mer Noire, finit par s'altérer insensiblement. Au moment où le système actuel des eaux s'est établi à la surface du globe par une brusque catastrophe, il est probable que tous les lacs et les mers intérieures, étant des portions isolées de l'Océan, avaient le même degré de salure que l'Océan en général. ”

“ On ne les a pas découvertes à l'état vivant au fond de la mer; mais leur nature parasite, émanant du besoin qu'elles ont de se fixer à un corps quelconque, qui les protège contre leur fragilité, est le motif de leurs migrations. Si le corps auquel elles adhèrent est plus léger que l'eau, il flotte, jusqu'à ce qu'elles se détachent et tombent sur certains fonds, au-dessus desquels passent des courants. Leur gravité spécifique étant plus grande que celle de l'eau, puisqu'elles sont siliceuses, il est naturel qu'elles ne puissent être transportées que par l'intermédiaire d'un flotteur plus léger. ”

“ Mais c'est à peine si, avec toutes les ressources que la science moderne se flatte de posséder, il peut fouiller le fond de cette mer et, d'après quelques vagues renseignements, soulever un coin du voile épais qui cache les merveilles du monde sous-marin. ”

“ La surface de la terre est sujette à de perpétuelles mutations ; rien dans l'ordre de la nature ne reste dans l'immobilité complète.
La philosophie pythagoricienne envisageait les formes de la vie, comme la matière morte, en lançant cet axiome : Nihil est toto quod perstet in orbe. Les efforts de la nature tendent toujours à rendre l'équilibre à une incessante perturbation. Ils sont un mélange de forces mécaniques et physiques qui occasionnent des métamorphoses.
Cette évolution, visible en ce qui concerne les animaux et les végétaux, s'opère aussi dans tous les détails du règne minéral ”

“ Quand le flux et le reflux se prolongent dans les endroits ayant une configuration tourmentée, leur vitesse est d'autant plus grande, que les passages sont plus étroits ; les inégalités du fond, les promontoires, la topographie des canaux, sont autant d'obstacles, qui donnent naissance à un régime compliqué de courants. Nulle part dans les mers d'Europe, les courants n'acquièrent autant de violence que dans le golfe de Saint-Malo. Quelques-uns, comme celui du Razde-Blanchard, atteignent au moment de la marée montante une vitesse de plus de 16 kilomètres à l'heure. ”

“ Chacun définit la mer à sa manière : pour le philosophe, c'est la goutte d'eau dans l'infini; pour le physicien, un assemblage immense d'eau salée ; pour le peintre, un sujet d'étude ou un fond de tableau ; pour le voyageur, pour le commerçant, c'est la grande route des transactions ”

“ Dans leur ensemble, les lignes isothermes tracées sur les cartes figurent les distributions des climats à la surface des mers ; « elles oscillent en accomplissant, comme le soleil dans l'écliptique, un mouvement annuel de déclinaison. » Celles qui sont voisines de l'équateur dans l'hémisphère Nord de l'océan Atlantique, s'étendent de l'Afrique à l'Amérique, en se dirigeant à peu près vers le NordOuest ; dans l'hémisphère Sud, elles se dirigent vers le Sud-Ouest. ”

“ Et toute cette vie merveilleuse nous apparaît au milieu des plus rapides alternatives de lumière et d'ombre, qu'amènent chaque souffle, chaque ondulation qui rident la surface de l'Océan. Lorsque le jour décline et que les ombres de la nuit descendent dans les profondeurs, ce jardin radieux s'illumine de splendeurs nouvelles. ”

“ Ils accomplissent mystérieusement, dans leur ténébreux séjour, l'œuvre éternelle à laquelle participe la création tout entière. Ensuite l'énorme dépression de l'écorce terrestre, dans laquelle s'est retirée la grande quantité des eaux, ne doit pas rester ignorée, si l'on veut mieux approfondir les grands caractères de notre planète. Les fouilles à la surface de la terre ont donné un aperçu sur les âges géologiques, et l'examen de la croûte qui la recouvre a révélé des couches ou assises formées par la succession des végétaux et des êtres organisés particuliers à chacune d'elles. ”

“ Les ondulations régulières de l'Océan, en pénétrant naturellement dans les embouchures des rivières, y élèvent le niveau de l'eau jusqu'à une certaine distance dans l'intérieur des terres ; il en résulte une conflagration des eaux douces continentales avec celles de la mer. Au moment du flux, il se forme dans les grands fleuves une ou plusieurs vagues qui se suivent et remontent le lit du fleuve avec impétuosité. ”

“ Il est tout au plus possible de comprendre que la pente littorale soit assez régulière et que les grandes profondeurs ne commencent qu'à 80 ou 100 lieues au large ; comme elles semblent être beaucoup plus éloignées de la côte dans le Nord que dans le Sud, on est porté à croire que le fleuve des Amazones, au lieu de former des atterrissements, par la quantité d'apports qu'il amène à la mer,
aurait son limon entraîné par le grand courant qui longe la côte dans la direction du Nord sur plusieurs centaines de lieues. ”

“ Les anciens naturalistes étaient loin de comprendre toute la richesse des océans, et Linnée lui-même, en parlant des végétaux de la mer, n'en embrassait qu'une quantité insignifiante. Le domaine des eaux bleues était plus familier aux pêcheurs qu'à la science. Aujourd'hui, les connaissances sont moins incomplètes, puisque l'on a pénétré dans les profondeurs de la mer
et qu'on a trouvé dans ces régions nouvellement découvertes une exubérance de vie organique, comparable à celle que nous contemplons sur la terre. ”

“ Il est reconnu comme principe de physique que la pression augmente d'une atmosphère par chaque dizaine de mètres de profondeur. A 5,000 mètres, elle atteint donc 500 atmosphères, soit 500 fois plus que le corps humain et celui des animaux terrestres tels qu'ils sont constitués peuvent le supporter. Cette énorme disproportion avec les conditions habituelles de l'existence terrestre avait naturellement permis aux savants d'avancer que la vie, quelle qu'elle soit, était totalement impraticable dans ces conditions. ”

“ Les bancs de sables, les bancs de vase, les dunes,les roches déchiquetées, les hautes falaises et tout le cortége de phénomènes qui se passent sur les plages, ajoutés les uns aux autres, constituent ce qu'on désigne sous le nom d'appareil littoral. « Celui-ci dessine le rivage d'une manière très-nette : en dehors est le domaine delà mer, et en dedans celui de la terre ; en dehors l'agitation, en dedans le calme (2) . » On comprend dans cette large exception tout ce qui a rapport à la configuration physique des côtes, au point où s'arrêtent les flots. ”

“ La forme exacte de la terre nous a été révélée par Christophe Colomb, et la configuration générale des continents par les navigateurs portugais et espagnols. Les géographes modernes ont compris que la géographie ne se borne pas exclusivement à la description des terres que nous pouvons fouler aux pieds, mais aussi à la connaissance de ces deux tiers du globe qui sont cachés sous les eaux. Les découvertes de Darwin sur les grandes questions de la géologie et de l'histoire de l'époque antédiluvienne demandaient une solution. ”

“ Entièrement ouvertes aux grandes brises, elles offrent les scènes les plus gigantesques de la dévastation, pendant les coups de vent d'hiver. Entre les Orcades et les îles Shetland, la marée acquiert une vitesse énorme, qui redouble encore d'intensité dans les passes étroites. Quand les flots viennent battre contre certains rochers, dont la masse peu homogène présente des parties plus friables, il en résulte des découpures fantastiques et bizarres. ”