Georges Friedel

“ Il est clair que leurs causes sont des plus variées et qu'ici encore il faudra faire la part de ce qui provient réellement de la profondeur et de ce qui résulte de simples actions externes. Depuis les ébranlements locaux produits par des éboulements de mines et qui se font sentir tout au plus jusqu'à quelques kilomètres de distance, jusqu'aux ondulations gigantesques qui parcourent tout un continent et dont l'origine ne peut être cherchée que dans des mouvements généraux de l'écorce terrestre, il y a place pour bien des phénomènes de natures différentes. ”

“ Ce sont les deux modes de dislocation que la géologie nous apprendra à reconnaître et qui tous deux sont la conséquence du refroidissement de la terre. Il est intéressant de constater que la seule étude des formes géographiques conduit à en prévoir l'existence, et plus encore de se rendre compte qu'à eux seuls ils suffisent à expliquer le dessin général du relief terrestre, qui n'a été modifié que dans ses détails par les autres causes agissantes, notamment l'érosion et le volcanisme. ”

“ Et en même temps on y voit la preuve que l'abondance de l'oxygène, qui forme à peu près la moitié de la masse de la croûte solide externe (et bien davantage si l'on tient compte des mers) n'est que superficielle, qu'elle diminue en profondeur.
L'oxygène diminue-t-il jusqu'à disparaître, de façon à laisser en profondeur une masse de métal natif? Cela paraîtrait déjà probable, étant données les observations précédentes, si l'on se rappelle la densité moyenne du globe. Mais il y a plus. A part les métaux peu oxydables, les métaux natifs sont rares à la surface de la terre. ”

“ Nous savons que la pression croît rapidement en profondeur par l'effet du poids des couches successives, et ne tarde pas à dépasser toutes les pressions auxquelles on a pu dans les laboratoires soumettre des solides ou des liquides. Dans ces conditions, il ne serait pas absurde d'attribuer à la pression un rôle prépondérant dans l'accroissement de la densité, bien que cependant rien dans nos expériences ne nous autorise à croire que la densité d'un solide puisse doubler ou tripler par l'effet d'une pression si élevée qu'elle soit. ”

“ La végétation a pour effet de fixer le sol et surtout de répartir les eaux ruisselantes en une multitude de filets de faible vitesse, en ralentissant ainsi leur réunion dans le lit du torrent. Les grandes débâcles deviennent impossibles quand le sol est couvert d'herbe ou de forêts. C'est en boisant et en gazonnant les pentes du cirque, et d'autre part en brisant la vitesse dans le goulet par de petits barrages, que l'on parvient à lutter contre l'érosion torrentielle dans les Hautes-Alpes. ”

“ Dans un volcan comme le Stromboli, la vaste cheminée, sans doute largement évasée vers le bas, atteint la surface du sol, et la lave peut y rester fluide au contact de l'air parce que les courants descendants et ascendants la renouvellent sans cesse. Dans la plupart des volcans, au
contraire, la lave ne parvient au sol que par des cheminées étroites ouvertes à la faveur des fendillements superficiels. La conductibilité du sol est d'ailleurs si faible que la lave peut s'élever sur des hauteurs de centaines de mètres à travers des cassures de quelques décimètres d'épaisseur. ”

“ De sorte que, même en ne tenant pas compte des gisements très exceptionnels de fer natif terrestres cités plus haut, la seule identité des météorites, asïdères avec les roches basiques qui en beaucoup de points de la terre se sont élevées jusqu'au niveau du sol, tend à faire considérer celles-ci comme le terme supérieur d'une série de plus en plus profonde et par suite presque partout soustraite à nos observations, de roches de plus en plus lourdes et de plus en plus réduites passant finalement au métal natif. ”

“ C'est le goulet ou canal d'écoulement du torrent, qui entaille la pente de la montagne d'une gorge à forte pente, étroite et à parois escarpées. Dans cette gorge, lors des orages, l'eau acquiert une prodigieuse vitesse qui lui permet d'entraîner d'énormes masses de matériaux. Plus bas, le goulet débouche sur une vallée assez large pour que la vitesse de l'eau s'y amortisse. Dans le goulet, la puissance d'érosion est considérable. ”

“ De sorte que sous la protection du cordon littoral le continent gagne ainsi sur la mer des espaces parfois importants. Ainsi les étangs de la Gironde et des Landes sont d'anciennes lagunes que les dunes ont isolées définitivement de la mer (sauf le bassin d'Arcachon) et comblées en grande partie, et qui ont perdu leur salure par suite de l'afflux des eaux pluviales entraînant vers la mer les anciennes eaux salées, à travers le sable perméable. La plus grande partie de la Hollande doit son existence au comblement de lagunes, non par les sables de la mer, mais par les limons des cours d'eau. ”

“ Il nous reste à examiner les agents d'origine interne qui tendent à déformer la surface terrestre ou à en déplacer les matériaux. Antagonistes des précédents, ces agents ont pour effet de déterminer des dénivellations que les actions externes tendent à supprimer.
Le phénomène d'origine interne le plus saillant à l'époque actuelle, est le volcanisme. Ce n'est pas le plus important en géologie. Le volcanisme n'est, quelle que puisse être son importance à certains moments, qu'une conséquence accessoire et consécutive des grands phénomènes de plissement et de fracture de l'écorce terrestre. ”

“ Toute l'eau tombée à la surface du sol s'engouffre instantanément dans les cavités du calcaire, entraînant la terre végétale qui par suite ne peut subsister, et découpant par dissolution la surface nue et aride du terrain sous les formes les plus capricieuses. ”

“ Issue de la nébuleuse solaire, la terre a passé d'abord par l'état d'étoile, d'astre gazeux incandescent. Puis, la contraction s'épuisant et cessant de pouvoir alimenter le rayonnement calorifique, la température s'est abaissée peu à peu jusqu'à permettre la condensation en un globe métallique liquide. A ce moment, des combinaisons pouvaient prendre naissance, et il se forma à la surface aux dépens des éléments les plus oxydables une couche de scories légères, tandis qu'en profondeur, l'action oxydante diminuant, il se formait des silicates de plus en plus basiques et lourds ”

“ Rien ne prouve qu'il y ait à l'intérieur de la terre une différence tranchée entre un noyau liquide et une croûte solide. Le point à retenir, c'est qu'en profondeur la température, s'élevant d'une manière continue, atteint, à une distance de la surface qui est sans doute une petite fraction du rayon, celle qui suffit à fondre les roches sous la pression atmosphérique ”

“ Par exemple les départements du Nord et du Pas-de-Calais, la Belgique, ont été occupés vers l'époque houillère par une puissante chaine de montagnes dont l'érosion n'a pas laissé la moindre trace. L'étude géologique du terrain en fournit la preuve. Si les inégalités du relief n'étaient pas constamment renouvelées par les mouvements du sol, les continents seraient depuis longtemps réduits à l'état de plaines basses au niveau de la mer. Toutes leurs saillies actuelles sont dues à des mouvements récents de l'écorce terrestre, que l'érosion n'a pas encore achevé de niveler. ”

“ La terre est donc en voie de refroidissement. C'est une nouvelle raison qui s'ajoute à celle tirée de la forme du globe pour nous faire croire que la terre a été un jour un astre incandescent, et que la chaleur qu'elle rayonne aujourd'hui avec une extrême lenteur n'est que le résidu de la chaleur qu'elle a contenue jadis en beaucoup plus grande quantité. ”

“ Mais les roches se classant par densité (c'est-à-dire par ordre de basicité) dans le noyau terrestre, il est naturel que de deux cheminées volcaniques celle qui prend ses laves à un niveau inférieur fournisse des laves plus basiques. Et en effet les volcans situés au milieu des grandes dépressions océaniques, ceux des îles Sandwich par exemple, rejettent des laves plus basiques que celles des volcans continentaux. Cela concorde avec l'excès de pesanteur observé aux mêmes points. D'ailleurs dans une même cheminée profonde, la lave attaque certainement les parois formées de roches plus acides. ”

“ Depuis lors on a reconnu que les atolls sont constitués en réalité par des cônes volcaniques sous-marins nivelés par les vagues à quelques dizaines de mètres seulement au-dessous du niveau de la mer, et recouverts par un placage horizontal de récifs, dont la croissance, suivant la règle habituelle, a été plus rapide sur les bords. Sur le talus abrupt qui entoure l'atoll, on trouve bien du calcaire corallien, mais ce sont des blocs éboulés provenant du récif et non des roches en place. La démonstration par les atolls de l'affaissement du Pacifique est ainsi infirmée. ”

“ On prend là sur le fait l'existence d'un état d'équilibre relatif qui ne laisse à l'érosion qu'une faible prise sur le terrain ; dès qu'il est troublé soit par les mouvements naturels de l'écorce terrestre, soit par le travail des hommes, l'érosion reprend une puissance incomparablement plus grande. Les roches les plus dures, quand elles viennent rompre le profil d'équilibre, sont vite entamées. ”

“ Huygens, qui n'admet pas encore cette loi, suppose les particules attirées vers le centre par une force constante, ce qui revient au point de vue du calcul à admettre la loi de l'attraction universelle, mais en supposant que la masse terrestre est entièrement concentrée au centre, que la densité est infinie au centre. Nous verrons que la vérité est entre les deux hypothèses : la densité croît notablement de la surface au centre. ”

“ Les gaz sont-ils rares, la lave s'élève tranquillement jusqu'au jour et s'échappe en nappes fluides capables de s'écouler jusqu'à de grandes distances, élevant ainsi autour de la cheminée un amas de grand diamètre dont la pente peut n'être que de quelques degrés. Dans la majorité des cas, il y a simultanément projection de laves pulvérisées par les gaz et écoulement tranquille de laves en coulées, de sorte que tous les intermédiaires existent entre les cônes de matières meubles à pentes abruptes et les cônes très surbaissés composés uniquement de coulées de lave successives. ”

“ Dans les bassins où la concentration est assez grande pour que le sel se dépose, les animaux, les poissons surtout, ne peuvent vivre. Le courant qui alimente le bassin amène souvent des poissons de la haute mer. Ceux-ci périssent, et leurs cadavres tombés au fond et englobés dans la sédimentation se décomposent à l'abri de l'air en produisant des huiles minérales et des bitumes. De sorte que constamment on observe dans les terrains l'association du gypse et plus encore du sel avec les matières hydrocarbonées, bitumes, huiles minérales ou gaz carburés. ”

“ Tout indique que la dépression est due ici à une chute verticale, à un effondrement, sans indice de plissement.
C'est un second mode de déformation de la surface terrestre, que nous retrouverons dans l'étude des terrains, mais qui apparaît déjà comme le précédent dans les grands traits de la géographie, et tout particulièrement le long des côtes - de l'Atlantique et de l'Océan Indien, en dehors des points où les rencontre la dépression méditerranéenne. D'ailleurs, dans la zone méditerranéenne elle-même, cette structure d'effondrement s'enchevêtre avec la structure pacifique. ”

“ Les grands deltas ne peuvent guère se fixer que dans les mers à marées faibles ou nulles, et l'on remarque, en effet, que presque tous sont dans les mers intérieures. Mais il est nécessaire aussi que la côte n'ait aucune tendance à s'abaisser par rapport à la mer. Un estuaire comme celui de la Loire est maintenu libre surtout par l'effet de l'abaissement de la côte, et ce qui le prouve, c'est que le fond de la mer, dans le prolongement de l'estuaire, présente un sillon qui est évidemment la trace de l'ancien lit du fleuve, actuellement immergé. ”

“ En un confluent, la grosseur des fragments est évidemment la même un peu en amont et un peu en aval, elle ne subit pas de changement brusque. D'autre part, on ne constate nulle part un changement brusque de pente aux confluents dans les régions où l'érosion est faible, c'est-à-dire le profil voisin de l'équilibre. En ces mêmes points, il n'y a aucune tendance particulière à l'accumulation de matériaux ou au creusement. ”

“ D'autre part, si l'on fait abstraction de cette mince couche de terre de quelques mètres d'épaisseur dans laquelle la température subit l'influence des saisons, on peut dire que la surface du globe est en chaque point à une température constante, et que cette température ne dépend absolument pas des phénomènes internes, mais est déterminée uniquement par des causes extérieures, les mêmes qui déterminent la température de l'air. ”

“ Et comme cette étoile était beaucoup plus petite que le reste de la nébuleuse dont la contraction a constitué le soleil, son évolution, sa concentration et son refroidissement ont été beaucoup plus rapides. La terre était depuis longtemps solidifiée à sa surface, probablement même habitée depuis longtemps par des êtres vivants (comme on le verra plus tard) , quand le soleil avait encore un diamètre énormément supérieur au diamètre actuel et une température moindre. Le soleil, sous sa forme actuelle, comme astre individualisé, est plus jeune que la terre. ”

“ Et l'aplatissement de l ellipsoïde est bien ce que devaient faire prévoir les calculs de Newton et d'Huygens ; il est plus voisin de celui calculé par Newton, mais s'en écarte dans le sens prévu, en se rapprochant du chiffre d'Huygens.
Mais, d'autre part, l'énorme masse des mers, bien plus importante que celle des continents, étant fluide, il est évident aussi que la surface qui la limite doit se rapprocher de celle qui convient à une masse fluide en rotation. ”