Météorite

“ Ainsi, tandis que l’exploration du ciel nous révèle des millions de mondes au-delà de notre système solaire, notre planète, si petite qu’elle soit, nous offre un exemplaire des changemens subis par les astres et un épisode de l’histoire générale de l’univers. Les météorites forment comme un trait d’union entre la succession des époques de la terre, objet de la géologie, et la constitution du ciel, but de l’astronomie. ”

“ Mais la différence marquée ci-dessus subsistera : le soleil éteint ne recevra pas du dehors la chaleur vivifiante qui est la cause de notre existence. Il ne recevra que le faible rayonnement venu de l’espace céleste, et la petite quantité de chaleur que peut produire la chute des météorites.
La température s’abaissera donc rapidement sur ce soleil éteint. Les nuages de son atmosphère deviendront de plus en plus maigres, et ne protègeront plus sa surface contre la radiation de ce qui reste de chaleur. L’océan formé se recouvrira de glace. ”

“ Si le nombre des aérolithes et météorites, qui rencontrent annuellement la terre peut être évalué à 600 environ, le nombre de ceux dont la chute est notée n’arrive certainement pas à plus de quatre ou cinq par an. ”

“ Aujourd’hui, au contraire, on a reconnu qu’il existe autant de variétés entre les météorites qu’entre les roches terrestres, et on en est même arrivé à ce point que leurs caractères communs se bornent à fort peu de chose. Ce qui frappe tout d’abord, quand on regarde une série de météorites, c’est l’irrégularité de leur forme extérieure. ”

“ Ces phénomènes dont les causes et les effets sont contenus dans les limites de l'atmosphère ont la plus grande analogie, s'ils ne sont pas identiques, avec ceux qui, dans les espaces sans limites, en dehors de cette enveloppe gazeuse, contribuent à la formation des météorites, étoiles filantes, etc.
(comme nous l'avons expliquée livre II) , bien qu'ils ne les-
accompagnent que rarement dans leur trajectoire à travers nos couches gazeuses. ”

“ Ces cupules sont dues à l'érosion produite parles gaz qui tourbillonnent rapidement en exerçant une forte .pression. On peut expliquer de même les cupules des météorites. Lorsque celles-ci arrivent dans l'atmosphère, elles refoulent l'air qui, en tourbillonnant sous cette forte pression, pratique, suivant .l'expression de M. Daubrée, une sorte de taraudage. L'air de même en vertu de sa grande compression arrache au bolide unepartie desa substance à l'état de poussière celle-ci accompagne la météorite sous forme d'une traînée
Quelle est l'origine des météorites? ”

“ L’air est donc une masse très complexe, contenant des gaz permanens, de la vapeur en proportion variable, de l’eau à divers états de condensation, et des poussières venues de la terre ou du ciel. Ce sont ces matières qui occasionnent tous les phénomènes lumineux ; ce sont les gouttes de pluie qui forment l’arc-en-ciel ; les sphères ou vésicules des nuages font naître les couronnes autour de la lune, les cristaux de glace produisent les halos et les anthélies ; ce sont enfin ces matières étrangères et accidentelles qui troublent la transparence de l’air. ”

“ « Elle considère, dit avec raison Sénèque, les corps placés entre le ciel et la terre, comme les nuages, la pluie, les neiges, et la foudre, qui fait la terreur des mortels ; en un mot, tous les phénomènes dont l'air est l'objet et la cause. » On peut donc la définir, cette partie des sciences physiques qui traite de l'état de l'atmosphère et des phénomènes qui s'y développent. Entre la physique proprement dite et la météorologie il y a cette différence, que la première s'occupe des lois de la matière ou des corps, la seconde des phénomènes. ”

“ L’air, encore plus léger, plus fluide que l’eau, obéit aussi à un plus grand nombre de puissances ; l’action éloignée du soleil et de la lune, l’action immédiate de la mer, celle de la chaleur, qui le raréfie, celle du froid, qui le condense, y causent des agitations continuelles ; les vents sont ses courants, ils poussent, ils assemblent les nuages, ils produisent les météores et transportent au-dessus de la surface aride des continents terrestres les vapeurs humides des plages maritimes ”

“ Les causes les plus fréquentes des variations de température qui donnent naissance au vent sont : la rotation de la terre et la succession des jours et des nuits, la révolution de la terre dans son orbite ou la succession des saisons, l'électricité atmosphérique, les courants d'eau chaude qui sillonnent les mers, la présence contiguë des terres et des mers, des terres cultivées et des forêts, la présence des nuages dans l'atmosphère, etc., etc.
Il faut distinguer dans le vent sa direction, sa vitesse et sa force ou
son intensité. ”

“ Et puis, l’ardente vapeur du soleil lui ôte beaucoup de substance ; car nous voyons les étoffes, où l’humidité ruisselle, sécher au feu de ses rayons. (6, 620) Or, mille océans déploient à nos yeux l’immense tapis des ondes. Ainsi, quoique le soleil n’enlève à chaque point qu’un atome d’humidité, dans un espace si vaste les pertes sont énormes.
Les vents eux-mêmes, les vents peuvent appauvrir la matière fluide, quand ils balayent la plaine des eaux ; puisque souvent on les voit, dans l’intervalle d’une nuit, sécher nos rues, et durcir la molle fange en une croûte épaisse. ”

“ De ces mouvemens résultent tous les phénomènes atmosphériques, les alternatives de pluie et de sérénité, de calme et de tempête, de chaleur et de froid, effets qui ont sur l’homme, sur ses habitudes ou ses plaisirs, une si capitale influence. C’est du besoin que nous avons de nous soustraire aux influences fâcheuses de l’atmosphère, et de profiter pour notre usage de ses actions bienfaisantes, qu’est née la météorologie. ”

“ Qu'il se formera, en ces points, des précipitations analogues aux nuages de vapeur d'eau de l'atmosphère terrestre. Des agglomérations très-denses de vapeurs à l'état vésiculaire, des nuages sombres, interceptant les rayons lumineux du corps du Soleil, nous paraîtront comme des taches sur son disque.
Un nuage, une fois formé, devient un écran pour les régions supérieures; de là un refroidissement dans ces régions, et la formation nouvelle d'une couche nuageuse plus légère, moins opaque et qui, de la Terre, aura l'apparence des pénombres qui environnent les taches. ”

“ C’est peut-être le phénomène le plus important de la météorologie, le plus favorable à notre existence, le plus étonnant de la physique du globe, de voir la terre, dans un espace si refroidi, conserver cependant une température élevée grâce à ce vêtement atmosphérique qui l’enveloppe, chaud à son contact, d’autant plus froid qu’on s’en éloigne davantage. ”

“ Les vapeurs , les nuages, la neige , la pluie, la grêle, la trombe de terre , la rosée & le serein.
L'action du Soleil jointe à celle des feux souterrains , sépare de l'eau les particules les plus déliées; ces petites masses, plus légeres qu'un pareil volume d'air , s'élevent dans l'athmosphere, & vont se réunir dans une région où elles se mettent en équilibre avec un air plus subtil que celui
que nous respirons : ces particules d'eau ne font pas seules ; mais elles joignent encore beaucoup de molécules terrestres. ”

“ Ce qui est certain, ajoute-t-il, c'est que quelque chaleur est engendrée dans l'atmosphère par l'influence de la matière météorique, et il est possible que la somme de chaleur ainsi engendrée d'année en année suffise à compenser la perte causée par le rayonnement. Il est possible aussi que le soleil soit encore aujourd'hui une masse liquide incandescente, rayonnant de la chaleur, primitivement créée ou communiquée à sa substance, ou bien, ce qui semble, beaucoup plus probable, engendrée par la chute incessante des météores pendant les âges écoulés. ”

“ Les météores se forment dans le sein de l'atmosphère, et les vents sont comptés au nombre des météores. Dans le chapitre IV, nous traiterons spécialement des météores aqueux, tels que les brouillards, les nuages, la pluie, la neige, la grêle, etc. Ici nous parlerons en peu de mots de la fréquence des vents, de leur influence, et de leur usage.
On entend par vent tout mouvement de l'air dont une partie se déplace, en formant un courant d'une étendue considérable, par l'effet d'une impulsion ou d'une aspiration. ”

“ Du centre surchauffé de l'hémisphère éclairé, l'air brûlant s'élèverait et se répandrait de tous côtés, à travers les régions les plus hautes de l'atmosphère; au contraire, l'air moins chaud et partant plus dense se précipiterait des régions environnantes à travers les couches les plus basses de l'atmosphère, pour prendre la place de l'air précédemment échauffé. Quiconque serait à la surface d'une terre ainsi disposée, observerait des vents soufflant de tous les points cardinaux directement vers le milieu de l'hémisphère faisant face au soleil. ”

“ Voilà, tout le monde en conviendra, un des phénomènes les plus généraux, les plus intéressans de la physique du globe. C’est une condensation de l’atmosphère que chaque météorologiste voit passer au-dessus de lui sans en connaître l’étendue, que M. Liais nous montre dans son ensemble et qu’il suit dans ses mouvemens. L’océan atmosphérique a donc ses vagues ; elles couvrent presque tout le globe ; elles se déplacent dans une direction régulière comme celles de la mer. ”

“ On appelle ainsi un météore aqueux ou aérien, en forme de colonne verticale ou inclinée, reposant par sa base sur la mer ou sur la terre, et touchant par la tête un épais nuage ou se perdant dans les airs. Cette colonne se meut très rapidement, tournant sur elle-même avec vitesse. Sur mer elle peut submerger un vaisseau en répandant sur lui des torrents d'eau ; sur terre elle renverse les édifices, déracine les arbres, entraîne les rochers. Ce météore est presque toujours précédé et accompagné d'autres phénomènes, les éclairs, la grêle, le tonnerre. ”

“ En effet, le feu a engendré l'eau par le refroidissement et la condensation des vapeurs de l'atmosphère, le feu a également soulevé les couches terrestres et les eaux les ont aussi déplacées par la variation de l'inclinaison de l'axe. Les animaux et les végétaux qui ont vécu à la surface du globe, aux diverses époques antérieures à la nôtre ont été enfouis par ces diverses causes qui, en définitive, se résument par la chaleur primitive du globe et par son refroidissement graduel à travers l'espace glacé. ”

“ Ainsi que nous l’avons dit, la météorologie est une science tout à fait moderne. Ses progrès dépendaient de ceux de tant de sciences diverses, qu’elle a dû naturellement les suivre dans l’ordre chronologique de son développement : la mécanique, la physique, l’optique, le magnétisme, la chaleur, l’électricité, la chimie, la géologie, la minéralogie et la géographie physique lui servent de base. ”

“ Ce dégel a été annoncé quelques heures seulement auparavant par le changement du vent du nord à l'ouest. Durera-t-il? Le froid recommencera-t-il? C'est ce que nul ne peut dire.
La météorologie est très loin des certitudes de sa sœur aînée l'astronomie. Nous pouvons prédire dix ans, cent ans, mille ans d'avance, le retour d'une comète, d'une planète, d'une éclipse, d'un phénomène astronomique quelconque, et nous ne pouvons pas deviner quel temps il fera demain! C'est quelque peu humiliant.
Il est tout naturel de chercher. Chacun le peut. Obtiendrons-nous des résultats satisfaisants? ”

“ Joignez à l'évaporation des deux zones torrides, celles des deux zones tempérées, et même d'une partie des glaciales ; il est évident que le soleil agit à la fois sur près de la moitié du globe qu'il rend plus légère par sa présence. Biais comme les vapeurs qu'il a élevées retombent en même temps par le froid de la nuit sur l'hémisphère qu'il abandonne, il s'ensuit que la puissance de rotation en est doublée, un côté du globe devenant plus pesant lorsque l'autre devient plus léger. ”

“ La météoronomie comprend donc l'étude des climats, les variations possibles dans la composition de l'air atmosphérique, aux époques de la terre qui ont précédé l'ère actuelle. C'est une des applications les plus intéressantes de cette science. Dans ces recherches, on devra s'appuyer, d'un côté, sur les propriétés connues des climats actuels et des êtres animés qui s'y développent, de l'autre, sur la nature et les propriétés (au moins probables) des êtres organisés, végétaux et animaux, dont, on trouve les dépouilles à chacune des époques de l'existence primitive du globe. ”

“ Puisque sur tous les points de la terre, l’air présente actuellement la même composition, les causes locales d’altération n’ont jusqu’à présent exercé qu’une influence minime et on peut prédire avec certitude qu’il en sera de même dans l’avenir. On le conçoit aisément, si on songe que l’atmosphère est constamment agitée par des courants immenses, dont la météorologie nous indique les trajectoires, essayant d’en découvrir les lois. ”

“ On connaît exactement les différent degrés de pression atmosphérique, d’humidité, de température, de force des vents, on saisit quelques effets de l’électricité ; mais qui dévoilera la loi de ces phénomènes ? Jusqu’à ce que la cause soit connue, on ne fait guère que recueillir les matériaux d’un système cosmique. Dans l’état présent des choses, et les observateurs en conviennent eux-mêmes, la météorologie est un chaos dont les élémens pour prendre une forme attendent le fiat lux d’une idée. ”

“ On conçoit quelle intensité de chaleur doivent éprouver les corps qu’elle froisse dans sa course. Toutefois, on ne saurait attribuer à ces météores une action aussi énergique qu’aux astres, dont la puissance est non moins grande qu’incontestée.
XXIII. Peut-être aussi des nuages poussés contre d’autres nuages par l’impulsion légère d’un vent qui fraîchit doucement, produisent un feu qui luit sans éclater ; car il faut moins de force pour former l’éclair que pour engendrer la foudre. Tout à l’heure nous avons reconnu à quel haut degré de chaleur certains corps s’élèvent au moyen du frottement. ”

“ On ne peut donc point se contenter, comme l’ancienne météorologie, d’observer en certains lieux, isolément et sans ensemble ; il faut couvrir le monde d’observateurs, noter à chaque jour et en tous lieux l’état du globe, puis concentrer tous les résultats entre des mains uniques chargées de les classer, de les réunir et d’en dégager, s’il y en a une, la loi qui dirige les vents et fait tomber la pluie. ”