Gaston Tissandier

“ De minute en minute l’horizon s’élargit ; la voiture fermée de glaces sans tain, les sièges en amphithéâtre, laissent voir à chacun le panorama grandiose ; les chênes succèdent aux vignes, les hêtres remplacent les chênes ; on stoppe un instant devant le grand établissement balnéaire de Kaltbad, puis, au-dessus des hêtres, on entre dans la région des sapins ; l’air se refroidit, la flore alpestre le sature de parfums pénétrants ; on atteint les grands nuages qui reposent légèrement sur les flancs de la montagne, c’est une ascension en locomotive. ”

“ À midi, nous venons de quitter la terre, cachée sous un épais manteau de brumes ; nous traversons le massif des nuages, et nous sommes éblouis tout à coup par les torrents de lumière que lance un soleil des tropiques, ruisselant de feu, au milieu d’un ciel azuré. Ni la mer de glace, ni les champs de neige des Alpes, ne donnent une idée de ce plateau de vapeur qui s’étend sous notre nacelle, comme un cirque floconneux où des vallées d’argent apparaissent au milieu des flocons de feu. ”

“ C’est un spectacle féerique que de naviguer au-dessus de ces parterres sous-marins, dans les lagons si nombreux des récifs de la Nouvelle-Calédonie : on voit l’embarcation glisser doucement sur des bouquets de madrépores aux contours les plus fantaisistes ; on plane au-dessus de paysages sous-marins, dont les aspects variés se reflètent dans l’eau limpide comme du cristal. Au milieu de ces forêts submergées en miniature, nagent une foule de poissons inconnus dans les mers d’Europe qui tantôt par bandes nombreuses, tantôt solitaires, se faufilent dans tous les replis des coraux. ”

“ Ils comptent sur les qualités exceptionnelles du navire géant qu’ils ont appris à manier avec tant de dextérité. Que le ciel et l’eau se mêlent, que la foudre gronde autour de leur tête, ils ne feront aucun sacrifice aux dieux inconnus, car leur divinité, c’est l’Expérience. Le Great-Eastern saura toujours retrouver le bout du fil qu’il aura abandonné au caprice des éléments dans le moment où leur insurrection semble triompher de la boussole ou de la vapeur. ”

“ Mais nous n’avons pas le loisir de le contempler longtemps, car la brusque variation de température a singulièrement contracté notre gaz : le ballon a dû se charger, en outre, d’un poids considérable de glaçons ; il se précipite vers la terre, que nous voyons approcher avec une rapidité prodigieuse. Par malheur, le plateau de Montireau, où nous descendons malgré nous, est à 200 mètres au-dessus du niveau de la mer ; c’est en vain que nous lançons tout pleins les sacs de lest qui nous tombent sous la main ; la nacelle se heurte contre le sol avec un choc impitoyable. ”

“ Un photographe représente l’objet tel que la nature l’a formé, le monument tel qu’il l’a vu. Une colonne cassée, une tache dans une pierre, rien ne manque à l’épreuve. Un tableau, une aquarelle ne peuvent jamais être d’une précision aussi rigoureuse. L’artiste est souvent tenté de retrancher quelque objet qui semble nuire à l’effet de l’ensemble, ou d’ajouter quelque ornement à son œuvre. Enfin, dans certains cas, la photographie est capable de reproduire, à l’aide de la lumière artificielle, l’aspect de chefs-d’œuvre ou de beautés naturelles plongés dans les ténèbres. ”

“ Chez nous aussi, les groupes formés au vent des révolutions, se heurtent le plus souvent sans but et usent à ne rien faire les forces vives de la nation. Chacun d’eux a son drapeau, hostile à tous les drapeaux voisins. Nous aussi, nous avons le nôtre, et nous le plantons hardiment au cœur de la mêlée comme un signal de rendez-vous à tous les hommes de bonne volonté. Quelle que soit leur bannière habituelle, ils peuvent sans la trahir passer quelques jours au moins à l’ombre de celle qui n’a d’autre devise que les mots science et patrie. ”

“ Au-delà de l’orbite d’Uranus, au-delà de la route ténébreuse lentement parcourue par Neptune, les déserts glacés de l’espace sont sillonnés par les comètes, ces vagabondes du ciel, légères et échevelées, qui, en véritables chauves-souris de la nuit éternelle, se jettent à corps perdu dans un vol oblique et sans fin, rebroussant chemin lorsqu’une autre attraction les appelle, et, poussées par une excentricité sans égale, tombent dans la parabole et dans l’hyperbole. ”

“ Depuis un mois environ, l’air est plus fréquemment chargé de brumes et de nuages ; les spectacles que l’on admire à 500 mètres d’altitude, sont plus majestueux encore qu’ils ne l’étaient au cœur de l’été. À l’heure du coucher du soleil, la nature se révèle dans sa beauté au-dessus de l’immense plateau que l’on domine dans la nacelle. ”

“ Tant que l’Empire fut prospère, on ne jurait à la cour que par la science de M. Coste. Il était l’intime de Villeneuve-l’Étang, où l’on mangeait grâce à lui de si délicieuses fritures, aux dépens de ses élèves. Mais quand les revers de l’expédition du Mexique eurent ébranlé toute la machine impériale, on agit comme si l’on se repentait d’avoir nommé M. Coste inspecteur de la pêche maritime et fluviale. On prêta l’oreille à toutes les oppositions ; si l’on eût osé, on eût allégé le vaisseau de l’État en jetant à la mer la pisciculture et le pisciculteur. ”

“ Ce qu’on demande d’ordinaire à un bâtiment est d’être sensible au vent, à la mer ; ce qu’on exige du light-ship est de résister aux éléments. Qu’arriverail-il en effet, si, chassé par la tempête, il venait à dériver ? Pareil à un météore, ce fanal errant tromperait les pilotes au lien de les avertir. Un navire qui ne navigue point, un vaisseau-borne, tel est donc l’idéal que se propose le constructeur d’un light-vessel, et cet idéal a naturellement exercé dans plus d’un sens l’imagination des architectes nautiques. ”

“ Pour avoir une juste idée de la force destructive des flots de l’Océan, il suffit de les observer, pendant la tempête au sommet d’une falaise du cap Blanc-Nez. L’impétueuse armée des vagues se jette à l’assaut de la muraille de pierre, avec une épouvantable fureur ; on entend de terribles mugissements produits par ce combat de l’élément liquide, contre la terre ferme. Celle-ci est toujours vaincue dans la lutte ; des éboulements se produisent sous le jeu de cette action puissante ; des pans de rochers s’écroulent et après la tourmente la mer les divise, les arrondit en galets. ”

“ La science les unira. Quiconque aime le vrai doit aimer la science, cette lumière de l’esprit qui chasse l’erreur d’où qu’elle vienne, comme le soleil dissipe la brume sortie de la fange d’un fleuve ou descendue du ciel. Quiconque aime son pays doit aimer la science, qui seule peut forger les armes nécessaires aux luttes de tout genre du présent et de l’avenir. ”

“ La géographie de la lune, l’activité chimique du soleil, la météorologie de Mars, le mystère des anneaux de Saturne, la composition des étoiles, l’état des univers lointains illuminés par des soleils multiples et colorés, les divers sujets de l’astronomie planétaire et sidérale, captivent notre attention, notre admiration même, et plus d’un lecteur des études d’astronomie, plus d’un amateur, plus d’un contemplateur se demande à l’aide de quels instruments la vue de l’homme a pu être amplifiée au point de pénétrer jusqu’en ces régions inaccessibles. ”

“ Que dire du spectacle qui, d’en haut, se déroule sous nos pieds ? de ce panorama qui s’étend à 80 kilomètres en tous sens et qui transforme tout Paris en une délicieuse miniature en relief toute pleine de vie et de mouvement ? La sensation est tellement différente de tout ce qu’on éprouve, même des plus beaux points de vue des montagnes, et les termes de comparaison manquent si totalement qu’aucune description ne paraît pouvoir être tentée. M. Henry Giffard a su ajouter à toutes les merveilles dont Paris regorgeait déjà cette année, la plus grande de toutes ces merveilles. ”

“ Le moment arrivera vite où les sacs de sable seront vides [1] ; le ballon descendra sans que rien puisse le retenir. Mais au lieu de rencontrer, comme au-dessus des continents, un sol hospitalier, c’est à la cime des vagues qu’il va se heurter ! Son ancre, au lieu de mordre, va plonger en vain dans les eaux ; si le vent est violent, malgré leur bateau de sauvetage, les voyageurs peuvent se préparer à la plus épouvantable des morts. L’aérostat sera impitoyablement enlevé par le vent, le traînage effroyable le lancera de vague en vague, à la surface océanique ! ”

“ Il s’agirait d’entreprendre actuellement une œuvre immense, c’est-à-dire de rendre à l’Amou-Daria, son ancien lit, de refaire le premier travail de la nature, en détruisant celui de l’homme, de restituer aux côtes de la mer Caspienne, les eaux du fleuve qui les arrosait autrefois, afin d’ouvrir à la Russie une voie de communication facile et sûre, qui lui épargnerait les fatigues et les dangers d’une marche à travers des steppes dénudés, des déserts arides. Les travaux gigantesques que nécessite le nouveau changement du cours de l’Amou-Daria seront-ils entrepris par la Russie ? ”

“ Le calcaire, qui en constitue la masse, est aussi blanc que la craie, et quand le soleil y darde ses rayons, l’œil peut à peine en supporter l’éclat. Quand on longe le rivage au pied de la falaise, on traverse un curieux amoncellement de rochers éboulés, de pierres roulées qui s’étendent à une grande distance vers la pleine mer, sur un lit du sable menu. ”

“ La capacité de nos poumons et la forme de notre poitrine, la nature de notre alimentation et la longueur du tube digestif, la marche et la force des jambes, la vue et la construction de l’œil, la pensée et le développement du cerveau, etc., etc., tous les détails de notre organisme, toutes les fonctions de notre être, sont en corrélation intime, absolue, permanente, avec le monde au milieu duquel nous vivons. La construction anatomique de notre corps est la même que celle des animaux qui nous précèdent dans l’échelle de la création. ”

“ C’était donc au total une riche et noble végétation que celle qui couvrait l’Europe au temps de la mollasse ; elle offrait un mélange harmonieux de formes maintenant dispersées dans des régions très-diverses ; son opulence, sa variété, la beauté des forêts, l’élégance des massifs qui servaient de rideau aux eaux dormantes ou accompagnaient le bord des fleuves, tout s’accordait en elle pour étaler un merveilleux spectacle, qu’il n’était pas encore donné à l’homme de saisir ni d’apprécier. ”

“ Il faut que l’atmosphère de la Terre soit pure dans le lieu de l’observation, et il faut aussi que l’atmosphère de Mars ne soit pas chargée. En d’autres termes, il faut que le temps soit au beau pour les habitants de cette planète. En effet, Mars est entouré comme la Terre d’une atmosphère aérienne, qui de temps en temps se couvre de nuages aussi bien que la nôtre. Or les nuages, en se répandant au-dessus des continents et des mers, forment un voile blanc qui nous les cache totalement ou partiellement. L’étude de la surface de Mars est, dans ce cas, difficile ou même impossible. ”

“ Si l’homme n’habite pas ces contrées, la faune y est d’une étonnante richesse ; les canards sauvages, les oies, les oiseaux de terre de toute sorte, les perdrix des neiges, parcourent sans cesse l’atmosphère. Les eaux ne sont pas moins habitées que la terre et l’air, l’équipage du Polaris n’y a jamais pris de poisson, mais il a rempli ses filets de crevettes et de poulpes. ”

“ Le silence complet qui règne dans les régions de l’air, où se manifestent ces jeux de lumière, le calme absolu où l’on se trouve, au-dessus de nuages que le soleil transforme en flots de lumière, ajoutent à la beauté de ces spectacles, et remplissent l’âme d’une indicible admiration. Nul ne saurait rester indifférent à la vue de ces tableaux enchanteurs que la nature réserve à ceux qui savent la comprendre. ”

“ On voit grandir à vue d’œil ces arborescences singulières. Mais ce n’est pas seulement sur le drap que les cristaux glacés forment des houppes hérissées, ils se groupent sur nos cordages, sur notre panier d’osier et sur le fil de cuivre, long de 200 mètres que j’ai laissé pendre de la nacelle pour étudier l’électricité atmosphérique. Nous jetons les yeux autour de nous, et nous constatons que le nuage au sein duquel l’aérostat nous a plongés est entièrement formé de paillettes adamantines, réunies çà et là en masses allongées, comme l’indique la gravure qui accompagne notre récit [2] . ”

“ LE CAP BLANC-NEZ ET LE CAP GRIS-NEZ Les spectacles si variés et si admirables qu’offrent à l’observateur les rivages de la mer sont un magnifique exemple des modifications éternelles que subit la surface du globe terrestre. — Quand la côte est basse, et le fond sablonneux, les vagues poussent ce sable vers le bord ; à chaque reflux il s’en dessèche un peu, et le vent, qui souffle presque toujours de la mer, en jette sur la plage. ”

“ On voit par là que l’observation de cette planète n’est pas aussi facile qu’on le supposerait à première vue. De plus l’atmosphère terrestre la plus pure, la plus transparente, est ordinairement traversée de fleuves d’air, chauds ou froids, coulant en différentes directions au-dessus de nos têtes, si bien que par la nuit la plus calme, il est presque impossible d’arriver à faire un dessin passable d’une planète telle que Mars, l’image vue dans la lunette étant ondulante, tremblante et diffuse. ”

“ La révolution qui ramena les eaux de l’Océan jusqu’au centre du continent et inaugura l’éocène proprement dit, en étendant vers les Alpes, les Pyrénées et plus loin vers l’Orient, l’Asie Mineure, la Perse, l’Égypte et la Barbarie, la mer où vécurent les nummulites, cette révolution eut pour effet, non-seulement de constituer une Méditerranée quatre ou cinq fois plus vaste que la nôtre, mais encore de bouleverser tellement l’économie géographique de l’Europe que son climat et sa flore durent inévitablement subir le contre-coup de ces événements. ”

“ La géographie de Mars, disons nous, ou, pour parler plus exactement, l’aréographie, a déjà pu être étudiée et dessinée. Ce qui frappe le plus au premier abord dans l’examen de l’ensemble de la planète, c’est que ses pôles sont marqués comme ceux de la terre par deux zones blanches, par deux calottes de neige. Le pôle nord comme le pôle sud sont même parfois si brillants qu’ils paraissent dépasser le bord de la planète, par suite de cet effet d’irradiation qui nous montre un cercle blanc plus grand qu’un cercle noir de mêmes dimensions. ”

“ Dans les conditions présentes de notre planète, il est possible qu’un volcan qui paraissait presque éteint se ranime tout à coup, mais il ne semble guère possible qu’un volcan nouveau jaillisse subitement dans une région qui n’a jamais été volcanique. — On connaît plusieurs volcans qui, après quelques siècles de repos, se sont réveillés, comme cela est arrivé au Vésuve, aux Champs Flegrei, à Santorin, etc. Mais qu’il s’ouvre un nouveau volcan dans un terrain qui n’a jamais été le théâtre d’éruptions, c’est une chose au moins peu conforme à nos idées sur la nature du globe terrestre. ”

“ Dans les régions tropicales, une végétation luxuriante et désordonnée encombre les rivages des fleuves ; les arbres, entassés pêle-mêle, dressent leurs troncs au milieu d’herbes enchevêtrées ; leur feuillage s’étend au-dessus des roseaux touffus, des végétaux aqueux, aux feuilles gigantesques ; les lianes et les plantes grimpantes forment, au milieu de ce dédale vivant, mille guirlandes gracieuses. Les troncs d’arbres s’affaissent au-dessus du sol ; mais la foule des plantes est si compacte, qu’ils ne peuvent se coucher contre terre ”