SS Great Eastern

“ Un bâtiment de commerce, un vaisseau de guerre, n’eût point hésité à amariner cette coque, qui renfermait sans doute une cargaison de prix. On sait que, dans ces cas de sauvetage, les ordonnances maritimes attribuent aux sauveteurs le tiers de la valeur. Mais le Great-Eastern, chargé d’un service régulier, ne pouvait prendre cette épave à sa remorque pendant des milliers de milles. ”

“ Le Great-Eastern qui a exigé pour sa construction, son aménagement, sa mise à flot et sa décoration, un déploiement extraordinaire de toutes les forces et ressources de l'industrie contemporaine, est dû à M. F. K. Brunel fils, célèbre ingénieur qui avait aidé son père Isambard K. Brunel pour le Tha-mes-Tunnel, R. Stephenson pour la construction des ponts-tubes Gonway et Britannia, et qui avait opéré le lancement du Great-Western.
L'immense navire moderne a un tirant d'eau de dix-huit pieds quand il est vide, et de trente lorsqu'il est chargé. Il a deux étages de salons et trois de cabines. ”

“ Le Great-Eastern lui-même, ce monstre dont le déplacement dépasse vingt-sept mille tonneaux et près duquel les navires à vapeur ordinaires passeront comme des pygmées, n'aurait pas, sans être obligé de les serrer un peu, recélé dans son sein les érètes et les épibates de la tessaracontère. Le navire égyptien eût pu à la rigueur se passer d'éperon; sa masse lui suffisait pour écraser une flotte ”

“ Le 28 mars 1915, à deux heures de l'après-midi, le sous-marin allemand U-33, commandé par le lieutenant-capitaine Ganzer, rencontre, à quelques milles à l'ouest du bateau-phare de la Meuse, le vapeur anglais Brussels, appartenant à la Compagnie de Chemins de fer Great Eastern, et commandé par le capitaine Charles Fryatt, sujet anglais. UU-33 signale : « Stoppez immédiatement ou je tire ». Le vapeur, au lieu d'obtempérer à cette injonction, met le cap droit sur le sous-marin qui doit plonger précipitamment pour ne pas être éperonné. ”

“ Et quand je fus assis devant ma table, si je n'avais pas eu ces notes de chaque jour, oui, ce Great Eastern, cette ville flottante que j'avais habitée pendant un mois, cette rencontre d'Ellen et de Fabian, cet incomparable Niagara, j'aurais cru que j'avais tout rêvé! ”

“ Et cette Standard-Island, est-ce donc autre chose qu’un Great-Eastern modernisé, et sur un gabarit des milliers de fois plus considérable ? ”

“ Il ne restait hors des ports allemands, quelques jours après la déclaration de guerre, que les bâtiments qu'il n'avait pas été possible de rappeler, c'est-àdire ceux qui servaient dans les stations lointaines. Ces navires étaient les corvettes Médusa et Hertha, dans les mers de l'extrême Asie, et dans l'océan Atlantique, la corvette l'Arcona et la canonnière le Météore.
Dès le début de la guerre, il parut manifeste que la supériorité maritime de la France ne serait pas contestée. Notre commerce continua à naviguer avec une sécurité entière, tandis que celui de l'ennemi s'arrêta immédiatement. ”

“ La mer est grande. Les navires de guerre y occupent peu de surface et s’y dérobent volontiers aux surprises. Ce qui s’y rencontre partout, ce sont les bâtimens de commerce, paquebots à vapeur, cargos de toute taille, simples chalutiers, tous rivés aux routes fixées par leur pacifique trafic. Pour garder à l’Allemagne une contenance devant le monde, en faisant souvent parler d’eux, les sous-marins reçurent l’ordre de tout frapper indistinctement. ”

“ Combien alors ne serait-il pas avantageux de trouver de nouveaux vaisseaux tout prêts dans les ports de l'ouest, et d'éviter les lenteurs souvent fatales de l'envoi des bâtiments armés d'une mer dans l'autre, quand aux hasards de la navigation viennent se joindre les dangers que font naître les manœuvres de l'ennemi. En pareille occurrence, la formation des équipages ne serait pas une objection sérieuse, puisqu'on resterait maître de faire passer par l'intérieur du royaume, des bords de la Méditerranée aux bords de l'Océan, les compagnies dont l'emploi devrait être changé. ”

“ Si l'on songe comment en trois ans les Allemands ont réussi à transformer la guerre sous-marine, il est permis d'espérer que, la nécessité aidant, nous pourrions rapidement nous rapprocher du bâtiment rêvé. Aucun pays plus que les États-Unis n'est apte à tenter sa réalisation.
Signalons, avant de terminer, que le sous-marin pourrait encore agir contre un tel bâtiment en usant d'un engin à trajectoire verticale qu'il lancerait en passant au-dessous de lui. On serait donc amené à compartimenter le navire tout entier, à le transformer tout en entier en une cuirasse cellulaire. ”

“ Libérés par la cessation de la guerre au commerce, les sous-marins augmentaient considérablement la puissance offensive de notre flotte, et, si l'on en choisissait judicieusement le théâtre, une opération d'ensemble avait les plus grandes chances de tourner en notre faveur. Si la flotte subissait des pertes, il y avait tout lieu d'espérer que les pertes adverses seraient équivalentes, et que nous disposerions encore des forces suffisantes pour soutenir en mer du Nord la guerre sous-marine au cas où, les négociations une fois rompues, elle reprendrait. ”

“ Malgré la supériorité maritime du Nord, la guerre était terminée avant que les corsaires du Sud fussent détruits. Le secrétaire de la marine des États-Unis, dans le rapport annuel présenté au congrès, le Ier décembre 1869, dit en parlant de ces événements : « Notre commerce a été chassé de la mer par deux ou trois navires grossièrement armés. » Personne, aux États-Unis, n'a songé à rendre la marine militaire responsable des pertes éprouvées par la marine marchande. ”

“ C'est sur des chantiers allemands que l'on construit maintenant les navires de guerre allemands ; et ces navires, faits par des mains allemandes, sont mus par des machines fabriquées en Allemagne et qui consomment de la houille allemande. On peut dire que la flotte impériale est sortie tout entière des entrailles de l'Allemagne ; et les populations de l'intérieur ne portent pas moins d'intérêt au développement de la marine que les populations du littoral : Bavarois et Poméraniens, Badois et Hanséates, sont à cet égard dans les mêmes sentiments. ”

“ Elle est soumise à des réglementations étroites, tant pour le recrutement de son personnel que pour son exploitation. On a pu dire que si une marine marchande est nécessaire pour faire vivre un grand pays, elle ne peut prospérer que sous l'égide d'une marine de guerre. Les Allemands l'ont bien compris, qui, pour fournir des équipages à leurs paquebots réclamant 70.000 marins, et pour établir leur prestige dans les contrées d'outre-mer, ont créé une flotte employant un effectif de 65.000 hommes, sur le pied de paix, à peu près le chiffre de toute la population masculine de leurs côtes. ”

“ La tentative d'enlever à l'Angleterre le rang qu'elle occupe sur la haute mer en continuant d'augmenter notre flotte de cuirassés et de croiseurs, ne pourrait aboutir qu'à une concurrence insensée qui consumerait toutes nos forces et où nous n'aurions pourtant aucune chance de l'emporter. Pour ce qui est de nos sous-marins, leur rayon d'action est dès aujourd'hui tellement vaste qu'il n'importe guère qu'ils aient leur point d'appui dans les ports allemands d'aujourd'hui ou dans les ports de la Manche. ”

“ La surveillance par une ligne continue de sous-marins est exclue parce que « le nombre des sous-marins est insuffisant et qu'il vaut mieux employer ceux-ci à détruire les navires de guerre ennemis ». Le succès de cette manière d'opérer est alors très escompté : jamais les navires de guerre anglais ou allemands n'ont plus craint les sous-marins que dans ces premiers mois de la guerre. Et cette crainte est pour beaucoup dans la réserve de la flotte allemande. ”

“ Nos sous-marins si bien « au point, » si bien entraînés, si désireux de marcher, quand leur sera-t-il donné de montrer ce qu’ils savent faire ?
Un mot encore : sous-marins, torpilleurs, « destroyers, » sont partout en action ; il n’est question que de bâtimens légers, de mouilleurs et de dragueurs de mines ; les croiseurs du large font beaucoup parler d’eux, ceux de l’Allemagne comme ceux de l’Angleterre, car il faut reconnaître que la croisière de l’Emden est fort bien conduite [12] . Entre temps, on nous apprend qu’un gros de cuirassés agit avec vigueur. ”

“ L'augmentation des forces de patrouille, leur activité incessante, l'armement des navires de commerce, l'emploi de quelques engins nouveaux et surtout le rassemblement de la navigation en convois et les mouillages innombrables de mines dans la mer du Nord font diminuer le « rendement » de chaque sous-marin allemand et provoquent la perte d'un grand nombre de ceux-ci. ”

“ En vertu du Prêt-Bail, nous avons réparé les navires de guerre endommagés, et nous leur avons cédé des bateaux américains : chasseurs de sous-marins, dragueurs de mines et chalutiers.
Les vaisseaux de guerre des Nations Invaincues combattent à nos côtés sur tous les Océans. Les bateaux polonais, tout en protégeant des convois sur la route de Mourmansk et en opérant dans la Manche, ont coulé 35 vaisseaux de surface et 10 sous-marins ennemis. Les bateaux grecs ont participé à des opérations importantes dans la Méditerranée. ”

“ Armateurs et marins en éprouvent les uns et les autres le bienfait. Et lorsqu'il a fallu armer en quelques jours les navires de commerce livrés aux Alliés par l'Allemagne après l'armistice, en dédommagement des destructions causées par ses sous-marins, plusieurs milliers de marins ont pu être recrutés presque immédiatement, grâce à cette institution toute nouvelle mais déjà solide et vivace. ”

“ A la vérité, on put croire, l’été dernier, que les opérations si brillantes des sous-marins anglais permettraient aux Alliés de placer les neutres les plus récalcitrans en face des résultats d’un véritable blocus. Le lecteur se rappelle certainement les ravages causés par ces bâtimens de plongée dans la flotte de vapeurs qui, des ports suédois de Bothnie, apportaient aux ports allemands les riches minerais et les fontes brutes de la Dalécarlie si appréciés des hauts fourneaux et des usines de la Westphalie ou de la Saxe. Les préoccupations furent vives en Allemagne. ”

“ L'acquisition des ports de la Manche n'est pas un facteur qui puisse influer sur le rapport entre les différentes forces maritimes. La question de savoir si, en cas de guerre, la flotte de commerce de l'Allemagne pourrait tenir la mer et si ses vaisseaux marchands pourraient continuer de naviguer sans être molestés, cette question dépendra de la force relative de sa flotte de haute mer, tant que subsistera le droit qui régit actuellement la guerre maritime. ”

“ L’aptitude du sous-marin à rejeter l’ennemi loin des côtes était si bien appréciée qu’il a été, bien à tort, construit toute une série de petits sous-marins sans autre utilisation possible que d’empêcher le blocus de nos ports. ”

“ Ceux qui étaient à la mer à la date du 19 juillet, sont restés dans le premier port neutre où ils ont touché. Quelques navires allemands ont tenté de regagner leurs ports, mais ceux-là étaient en petit nombre. Dans tous les cas, excepté le temps pendant lequel les forces navales françaises ont bloqué les ports de la mer du Nord et de la Baltique, l'Allemagne a pu continuer ses relations commerciales avec l'étranger à l'aide du pavillon neutre. Il est donc exact de dire que la maxime, « Le pavillon couvre la marchandise » , a modifié la situation au point de vue de l'efficacité de la course. ”

“ Les Alliés pouvaient donc escompter la maîtrise absolue des mers, lorsque, par suite de l'application de l'arme sous-marine à la guerre commerciale, les opérations maritimes reprirent une activité nouvelle avec des moyens nouveaux. Aux croiseurs se substituent les sous-marins qui forcent les cuirassés à se barricader sur les rades ; pour continuer à occuper la mer, les Alliés sont obligés de mettre en ligne une nuée de bâtiments de flottille. ”

“ Les sous-marins traversent aujourd’hui les océans et s’avèrent comme autant de « torpilles de haute mer » dédaigneuses de la guerre d’escadre et seulement soucieuses de pratiquer la guerre de course.
La guerre de course, voilà la crainte avouée. « Le nombre seul anéantit » répétait Nelson. Le superdreadnought ne permet pas le nombre. Le nombre est acquis aux petites unités. La conférence de Washington avait sous les yeux le sillage des
torpilles quand elle proposait d’étudier la suppression du sous-rnarin arme et nombre de guerre. ”

“ Voilà toutes les forces dont nous disposions dans le Nord. Inutile de faire ressortir leur impuissance, si on les compare aux 42 cuirassés, 56 croiseurs, 180 destroyers et environ 50 sous-marins que l’Allemagne était en mesure d’acheminer vers la Manche, même après déduction de ce qu’elle pouvait être obligée de conserver chez elle pour opposer aux 12 cuirassés, 13 croiseurs, 60 destroyers et 30 sous-marins russes de la Baltique. Ajoutons que nos bâtimens du Nord étaient d’ancien modèle, inférieurs sous tous rapports, y compris l’artillerie et la vitesse, à ceux de l’ennemi. ”

“ Car, dès qu’ils ne purent plus remonter la Tamise, les navires s’approchèrent des côtes d’Essex, à Harwich, à Walton, à Clacton, et ensuite à Foulness et à Shoebury, pour faire embarquer les gens. Tous ces vaisseaux étaient disposés en une courbe aux pointes rapprochées qui se perdaient dans le brouillard, vers la Naze. Tout près du rivage pullulaient des masses de barques de pêche de toutes nationalités, anglaises, écossaises, françaises, hollandaises, suédoises, des chaloupes à vapeur de la Tamise, des yachts, des bateaux électriques ”

“ Celui de l’Angleterre, de l’Ecosse, de l’Irlande et du Nord de la France est-il effectif dans les conditions où l’Allemagne l’a décrété ? Où donc est la force qui le rendra tel ? Il est hors de doute qu’elle n’existe pas : l’Allemagne n’a pas un assez grand nombre de sous-marins pour lui donner ce caractère. Ici se présente une complication. Autrefois, lorsqu’un port ou une étendue des côtes était bloqué, on voyait les navires qui rendaient le blocus effectif. ”