Conférence de Washington

“ L’œuvre de Washington n’était pas finie. De nouveaux dangers menaçaient l’Amérique, et deux fois encore Washington devait la sauver. Général, législateur, président, trois fois il lui fut donné d’avoir le sort de la patrie dans les mains. Chaque fois il ménagea ce dépôt avec toute la sagesse d’un grand citoyen. Le premier dans la paix, le premier dans la guerre, il fut le bienfaiteur des États-Unis. ”

“ Le Moniteur en apporta bientôt à Washington un curieux spécimen : se trouvant en querelle avec le gouvernement américain, le directoire crut qu’il était de bonne guerre de révéler ce que l’un des citoyens les plus éminens des États-Unis pensait de Washington et de sa politique. ”

“ La noble histoire de l’émancipation américaine avait achevé d’exalter dans toutes les ames l’enthousiasme de la liberté. Au sein même des cours les plus despotiques, le nom de Washington était populaire comme aux bords de la Delaware et de l’Hudson. Quand le premier signal de la réunion des états-généraux fut donné, on crut, d’un bout de l’Europe à l’autre, qu’on allait assister à l’affranchissement du genre humain. Les premiers actes de l’assemblée répondirent à cette immense attente et remplirent de joie le monde entier. ”

“ Parmi les grands hommes de son ordre, Washington est peut-être celui qui, dans la guerre comme dans la politique, a le plus consulté ses lieutenans avant de se déterminer à l’action, et qui, une fois déterminé, s’est le moins soucié de l’opinion d’autrui et des obstacles. ”

“ Sa première présidence commence en 1789, date de la fondation d’un gouvernement libre en Amérique et en France, date glorieuse pour les deux pays. L’histoire de Washington et celle des hommes qui conduisirent la France pendant le même temps suffiraient pour expliquer la différence du succès, différence dont il y a beaucoup d’autres causes. On voit d’un côté autant de sagesse pratique que de l’autre on rencontre de généreuse inexpérience. ”

“ N'ayant point de nouvelles, Monsieur le comte, je sais par le public les préliminaires américains; ils me paraissent avantageux pour les États-Unis ; mais vous sentez combien je suis curieux de savoir comment tout s'est passé entre vous et les plénipotentiaires. Étant si peu instruit, je ne hasarde point d'opinion ; mais je suis persuadé que vous serez content du congrès. Je puis ajouter encore deux répétitions, c'est que les ministres américains mettent un grand prix à vos communications, et qu'avec un secours d'argent, nous aurons dans ce pays une coopération puissante. ”

“ Washington est par excellence le type du grand citoyen ; sa vie tout entière est consacrée à son pays et à l'établissement de la liberté. Il fonde d'une main, il consolide de l'autre, et place la République sur des bases inébranlables; il combat pour elle pendant sept années de privations et de souffrances.
Puis, une fois son œuvre accomplie et l'indépendance des États-Unis assurée, il dépose son épée entre les mains du Congrès, qui la lui avait confiée, et il retourne à sa charrue.
Les peuples élevés dans la pratique de la liberté sont jaloux de leurs droits et prompts à les venger. ”

“ Affranchis des entraves que l’impuissance du congrès avait longtemps mises à leur essor, débarrassés du pacte fédéral qui les divisait en treize petites républiques, les États-Unis, devenus une nation, entraient, pleins de force, de jeunesse et de santé, dans une ère nouvelle. La constitution votée par la convention de Philadelphie était en vigueur ; Washington et ses amis, portés au pouvoir par la révolution qu’ils avaient provoquée, donnaient un gouvernement à l’Union. ”

“ Tels étaient les résultats de cette ferme volonté qui présidait aux destinées de l'Amérique. Washington fut réélu président à l'unanimité en 1793. Le monde était à la guerre; la révolution française avait soulevé toutes les passions : Washington seul voulait la paix pour son Amérique, et il la tint en paix aux dépens même de sa popularité. Enfin , quand il vit que la république des États-Unis avait triomphé de tous les obstacles, quand il la vit comme il l'avait rêvée, riche au dedans , redoutée au dehors, marchant d'un pas sûr à l'avenir, Washington se dit à lui-même que sa tâche était finie. ”

“ J’envie ce peuple, qui, divisé qu’il est dans le présent en factions politiques ardentes, est au moins uni dans un enthousiasme commun pour les souvenirs de son passé. Je l’envie d’avoir su mettre au-dessus des attaques d’une critique destructive sa plus grande figure historique. A un siècle de distance, l’influence politique de Washington se fait sentir encore aux États-Unis. ”

“ « Enfin, mon cher marquis, je suis à présent un simple citoyen sur les bords du Potomac, à l’ombre de ma vigne et de mon figuier... » On est dans Plutarque, on est à la fois dans la réalité moderne. Washington ne fut pas laissé trop longtemps à l’ombre de son figuier. Appelé en 1789 à la présidence, il fut le premier à fonder, à pratiquer le gouvernement au sein du pays qu’il avait déjà sauvé et fondé dans son existence même. ”

“ Les choses spirituelles ont leur vie propre, et gagnent les âmes par une secrète influence.
Quoi qu’il en soit des causes qui ont transformé l’Amérique, le vœu de Washington, après 1865, se réalisa. Les Etats-Unis ne sont plus, maintenant, un assemblage, une confédération, ni même une simple union d’Etats. Ils sont une nation, c’est-à-dire qu’ils possèdent un caractère national déterminé, qui leur confère une unité concrète et intrinsèque. ”

“ Bien des Américains de toutes les classes se détachèrent d'une cause qui était vaincue et se rallièrent à l'idée de faire leur paix avec l'Angleterre. Washington , voyant la difficulté de continuer la guerre , en consultant sans cesse le congrès, demanda et eut la gloire d'obtenir des pouvoirs illimités. ”

“ A l’origine de chacun des deux grands mouvements qui ont, dans le passé, déterminé la marche du peuple américain, nous trouvons un homme, incarnation des tendances les plus hautes de la nation, et, en même temps, caractère puissant, volonté forte, capable de diriger cette nation vers ses destinées. Washington a mené les colonies à la conquête de l’indépendance et de l’union. ”

“ Jetez les yeux sur ces immenses territoires depuis la Californie et New-York jusqu’au cap Horn, sur ces empires dépeuplés et dévastés comme le Mexique, sur ces îles convoitées et disputées comme Cuba, sur ces archipels que la civilisation n’éclaire encore que d’un jour douteux : la vie apparaît sous bien des aspects. Les États-Unis, ces dominateurs jaloux du Nouveau-Monde, remplissent la scène. Aujourd’hui cependant ils ne comptent aucun exploit inattendu. C’est tout au plus si le congrès de Washington a réussi à se donner un président après le plus laborieux enfantement. ”

“ D'un jugement solide, d'une constance à toute épreuve, véritablement grand par la simplicité dans l'accomplissement du devoir, froidement, mais profondément patriote, d'une intégrité reconnue, n'ayant d'autre ambition que l'intérêt de sa patrie et le triomphe du droit, Washington eut un caractère antique, sauva son pays, et fut le plus honnête des grands hommes. Pendant toute la guerre, il aura à lutter contre des difficultés de toute nature, indiscipline ou découragement des siens, insuffisance des ressources, divisions des États, jalousie du pouvoir central ”

“ Confiants dans la bonne volonté des représentants de notre pays, nous attendrons avec patience qu'il soit tenu compte de nos griefs. »
Washington se hâta d'informer le Congrès de ce qui s'était passé, et il renouvela avec énergie ses réclamations en faveur de ses compagnons d'armes.
— « Je fais appel à la justice de mon pays, disait-il, en faveur des hommes qui ont si longtemps, si patiemment et si gaiement souffert et combattu pour son indépendance.
» Membres du Congrès, ne souffrez pas que les soldats de la liberté soient les victimes des services qu'ils ont rendus à la patrie. ”

“ Lé président fut aussi chargé de lui dire que, de même que son attachement constant et uniforme pour leur prospérité avait ressemblé à celui d'un citoyen patriote, de même aussi les États-Unis le considéraient avec l'affection la plus particulière et ne cesseraient jamais de partager tout ce qui pourrait intéresser sa gloire et son bonheur; que leurs voeux les plus vifs et les plus tendres l'accompagneraient toujours. Le congrès le chargea aussi d'une lettre pour Sa Majesté, dans laquelle les États-Unis exprimaient leurs sentimens pour lui. ”

“ M. Kossuth n’a été fêté que de loin. À mesure qu’il approchait des rivages de l’Amérique, le cabinet de Washington s’est senti de plus en plus embarrassé. L’attitude du cabinet, du président et du congrès est très significative, et fait comprendre admirablement le double caractère de la singulière politique américaine. Dans tous les actes des citoyens des États-Unis, il entre deux élémens qui sont comme les deux pôles de l’aimant, qui s’attirent et se repoussent. ”

“ Ce n’est pas en un jour qu’un certain équilibre s’est établi entre ces deux forces, dont l’une tendait à faire prévaloir le pouvoir du congrès, et l’autre à maintenir l’indépendance des états particuliers. Quelques mois après la déclaration de l’indépendance, le congrès établit ou plutôt proclama une fédération américaine. L’insuffisance de cette première constitution fut manifeste dans la guerre, et il fallut conférer une sorte de dictature temporaire et sans danger au général Washington. ”

“ Et peu à peu on vit nombre de ses adversaires s'incliner devant ce gouvernement nouveau, parce qu'il se montra si sage et qu'il n'effraya personne, quoi qu'on ait dit.
Honneur à ceux qui, les premiers, s'engagèrent dans cette voie salutaire, quels que fussent leurs préférences antérieures !
Gloire surtout à qui fut le Washington de cette République nouvelle de paix et de travail!
Il est mort : bien qu'il ne fût pas plus parfait que d'autres, on peut lui élever des statues.
L'envie s'éteint devant les morts. ”

“ La France n'a pas encore un Washington, et elle est moins bien préparée que les Etats-Unis pour la République ; mais les procédés du congrès américain et de son général dans leurs relations n'ont rien que de naturel et d'applicable à d'autres pays dans une situation analogue. Quelques-unes mêmes des difficultés que rencontrait Washington n'existeraient pas ou seraient moindres chez nous ; en vertu de nos habitudes de centralisation, notre assemblée nationale aurait plus de pouvoir, pour les mesures concertées entre elle et son général, que n'en avait le congrès américain ”

“ Le gouvernement général est établi à Washington A lui seul le droitde déclarer la guerre, de régler la marine nationale et de traiter avec les puissances étrangères. Il est composé d'un président et d'un vice-président élus tous les quatre ans par des électeurs nommés par le peuple. ”

“ On juge bien qu'il n'y perdit pas de vue les intérêts des États-Unis. Une résolution du congrès portait que les ministres et agens américains, dans toute l'Europe, étaient spécialement chargés de communiquer tout à Lafayette, et de s'entendre avec lui. Aussi prit-il part aux négociations entamées par des envoyés d'Angleterre avec les ministres plénipotentiaires des États-Unis à Paris ; mais il fallait plus que des négociations pour achever l'ouvrage de la paix. ”

“ Washington est un homme tout différent. C’est l’officier anglais à qui le congrès a donné le grade de général dans notre armée. On dit qu’il est aussi brave sur le champ de bataille que ridicule dans un salon. ”

“ Les Etats-Unis sont un état fédéré, la France est un état homogène ; les Etats-Unis n'ont point de passé, point de tradition à continuer ; la France a une histoire, glorieuse de quatorze siècles et de vieux engagements politiques à soutenir. Et d'ailleurs qu'avons-nous à envier à la république de Washington? ”

“ Dans la discussion qui s’est élevée en Angleterre au sujet des règles du droit international désormais adoptées par la Grande-Bretagne et par les États-Unis, qui le seront certainement aussi par les pays dont les souverains sont désignés comme arbitres, on n’a parlé de la déclaration de Paris que pour dire qu’elle n’avait point la valeur d’un traité, et n’était qu’un simple exposé de principes. L’article 6 du traité de Washington constitue un code du droit des gens qui a été écrit sans nous. ”

“ Washington et ses amis surent comprendre et prévoir : le congrès désigna comme capitale politique une petite bourgade située sur la rive droite du Potomac, l’entoura d’un territoire restreint détaché des états de Maryland et de Virginie, neutralisa-capitale et territoire en se réservant le droit d’y légiférer et gouverner seul. D’après une loi fédérale de 1878, tous les pouvoirs, à Washington, appartiennent à trois commissaires, qui, nommés pour trois ans par le président, avec l’approbation du sénat, administrent sous le contrôle du parlement ; l’un d’eux doit être un ingénieur militaire. ”

“ L'idée-mère d'un Washington, l'idée d'eu surgira peutêtre un jour le Washington de la France et une France digne d'avoir un Washington, est apparue, il y a quelques semaines, au grand scandale des républicains de la veille, dans le Congrès de la presse départementale à Tours ”

“ Tout Américain a l'instinct d'organiser, de créer, de diriger. Si Lincoln est le modèle des apôtres et, comme tel, émeut vivement l'âme américaine toujours éprise d'un idéal chaleureux et pieux, Washington, lui, nous donne la clef de cette autre tendance profonde et essentielle que l'on retrouve chez tout Américain digne de ce nom, le goût d'une action créatrice et organisatrice. ”

“ L'expérience est le plus sûr moyen de « connaître la véritable tendance d'une constitution ; et « la facilité à introduire des changements d'après de « simples hypothèses ne peut occasionner qu'une ex« trême instabilité. »
Appliqué à rallier tous les hommes de cœur, Washington combattait l'intolérance politique et opposait à l'esprit de parti l'esprit de patriotisme. ”