André Janin

“ Puisse l'exemple d'un ROBERT FULTON et d'un GEORGES STEPHENSON qui ont été si distingués l'un et l'autre par leur génie, leur caractère, la droiture de leurs principes et cette persévérance qui est l'apanage des véritables grands hommes, exciter, avec notre intérêt, notre zèle ! et puissent les bateaux à vapeur et les chemins de fer nous autoriser à dire que le feu et l'eau rivalisent pour le développement le plus heureux de la civilisation, pour la prospérité des peuples et pour leur fraternisation ! ”

“ Malgré la lampe de sûreté, on conçoit que les accidents causés par le gaz n'aient pas tout à fait cessé dans les mines, dans le cas, ou d'un éboulement qui en émet subitement une grande masse, ou d'un coup
de feu, comme disent les mineurs, lorsque le grisou s'allume soudainement, éclate comme la foudre et fait tomber la voûte sur les travailleurs, et ne suffit-il pas pour cela d'un coup de pioche ou de ciseau, ou des souliers ferrés d'un mineur qui font jaillir une étincelle ? ”

“ « Il paraît que ces mineurs du Cornwall sont plus doux et plus faciles à gouverner que ceux du Nord. Il y a quarante ou cinquante ans que l'ouvrier houilleur de Newcastle, avec ses longs cheveux bouclés, sa veste à fleurs, sa culotte de velours de coton, son chapeau rond enrubanné, était l'homme le plus audacieux que renfermât la population ouvrière de la Grande-Bretagne », et les mineurs en Belgique ont, dans l'histoire, pris une grande part aux émeutes et aux révolutions. ”

“ Aussi les noms d'un James Watt et d'un Georges Stephenson ne peuvent guère se séparer : si la production du fer dépasse aujourd'hui en Angleterre trois millions de tonnes, et s'il faut au moins trois fois autant de minerai, soit douze millions de tonnes de charbon de terre, plus trois millions environ de tonnes de pierre à chaux pour fondre ce minerai et le rendre propre à l'industrie, n'est-ce pas pour ainsi dire à Watt que l'Angleterre doit cette énorme production? ”

“ Un piédestal de marbre sur lequel fut placé son buste, ornait le fond de la salle, et les hommes les plus distingués de l'art et de la science prirent part à cette fête. Stephenson fut acclamé à son entrée comme le Roi des chemins de fer, et le plus intéressant pour
lui fut de voir apparaître au milieu du repas sur la table du banquet et sous un arc-de-triomphe un modèle de la Fusée en chocolat et en sucre. — (Do you seethe Rocket !) « Regarde la Fusée ! » cria-t-il à Sopwith ; ce genre d'hommage qui s'adressait aussi à son fils, lui fut le plus sensible de tous ceux qu'on lui prodigua. ”

“ Celui qui donna à un James Watt le pouvoir de dire à la machine à vapeur : Lève-toi, marche et transforme le monde, fera porter l'Évangile éternel sur les ailes de la vapeur jusque dans les contrées les plus sauvages et sur les rives les plus éloignées, pour faire participer, tous les peuples aux jouissances de la civilisation et aux bienfaits du Christianisme. ”

“ « L'homme intelligent met la main aux roches les plus dures, dit la Parole de Dieu, il renverse les montagnes jusqu'en leurs fondements, il fait passer les fleuves à travers les rochers fendus, et ses yeux y voient tout ce qu'il y a de précieux ; il met à sec le lit des rivières, et fait briller la lumière dans les ténèbres. »
Le chemin de fer de Lyon à Saint-É tienne fut ouvert en mars 1833 à la circulation ; dans ses 58,000 mètres d'étendue, environ 14 lieues, il traverse trois souterrains : ceux de Terre-Noire, de Gisors et de la Mulatière, dont la longueur totale est de 2,900 mètres. ”

“ Des cottages d'une propreté scrupuleuse luisent, à travers le feuillage luxuriant d'une végétation printanière. Rien n'indique que nous roulons au-dessus fie toute une population souterraine, dont les travaux enrichissent l'Angleterre, bien plus
que ceux des exploiteurs de son sol superficiaire. Une cheminée de machine à vapeur, un vaste hangar, l'ouverture d'un puits, apparaissent tout à coup à nos regards. ”

“ Des mines de houille et de la pompe de Watt.
A l'Éternel appartiennent les temps et les moments, à nous à les étudier, à en profiter et à les suivre; mais lorsque la Providence met sa main dans la foule pour y choisir et pour en retirer les hommes extraordinaires qu'elle semble avoir prédestinés à changer la face des sociétés, elle les fait apparaître sur la scène du monde dans des circonstances qu'elle semble avoir de loin et avec soin préparées. ”

“ « Les paysans des houilles, » écrivait, vers 1680, l'intendant de la province du Hainaut (Belgique) , « sont trop pauvres pour pourvoir à l'épuisement des eaux, c'est pourquoi ils ne travaillent qu'à la surface. » Mais à l'époque où nous sommes parvenus, on commençait, en Angleterre, à épuiser l'eau des mines au moyen des pompes du Cornwall, ou de la machine à vapeur, due au génie de ce James Watt, qui précéda Stephenson, et que l'on peut regarder comme le véritable inventeur de la machine à
vapeur, vu les grands changements et perfectionnements qu'il y a apportés. ”

“ «Il y à dans toutes les capitales de l'Europe une foule d'aventuriers et d'hommes à projets, offrant à tous les souverains de prétendues découvertes qui n'existent que dans leur imagination. Ce sont autant de charlatans ou d'imposteurs qui n'ont d'autre but que d'attraper de l'argent. Cet Américain est du nombre, ne m'en parlez pas davantage.» Ainsi pour la 3e fois la France laissait échapper l'invention de la navigation par la vapeur ! — On le sait, Bonaparte n'aimait pas ceux qu'il appelait des idéologues ; il ne voyait plus dans Fulton un homme qui pouvait changer la face du monde ”

“ Je suis porté à croire, ajoutait M. Dufour, que la pression qui procurera les plus grands avantages dans la pratique est celle de 5 à 6 % atmosphères. On peut bien espérer qu'on obtiendra dans les machines à haute pression un même effet mécanique par une dépense moitié ; ou un effet double par une dépense égale. Mais ce serait se faire, illusion que d'attendre de cette vapeur fortement tendue de plus grands effets. ”

“ Or, puisque dans les comtés houillers du nord de l'Angleterre, le boisseau de charbon ne coûte qu'environ 90 centimes, la machine à vapeur a donc réduit le prix d'une journée de travail de dix heures à moins d'un sou de vapeur ou de charbon. On est moins surpris d'apprendre après cela que le pouvoir des machines à vapeur de la Grande-Bretagne est estimé à la force de 500,000 millions d'hommes, c'est-à-dire à trois fois environ celle des hommes valides qui travaillent sur la surface de la terre. ”

“ Aujourd'hui, grâce à la découverte de riches mines de fer dans le voisinage de cette ville et des collines de Cleveland, on y voit briller de tous côtés les feux de hauts fourneaux pour la fonte du fer et du cuivre, alimentés par le chemin de fer, qui leur apporte la houille dont ils ont besoin.
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Rien n'est plus digne peut-être d'intérêt et d'attention que l'histoire des progrès qu'a réalisés depuis ses débuts jusqu'à l'heure présente, et avec tous ses perfectionnements de détail, la locomotive, on y reconnaît cette initiative de l'esprit humain qui semble caractériser notre époque. ”

“ Il serait bien inutile d'insister sur l'étendue des services que rend au commerce, à l'industrie, aux besoins des nations de notre époque cette admirable application de la vapeur, dont la découverte réunira dans l'admiration commune de la postérité les noms de Papin, de Watt et de Fulton. Reconnaissons toutefois que cette navigation n'exclut pas la prudence ; il ne s'agit pas seulement d'aller vite, et les navires à voiles continueront de leur côté à soutenir la lutte et à sillonner les mers. ”

“ Le frein de Stephenson était construit d'après un plan auquel il avait longtemps songé et il se recommandait par sa simplicité, d'où son nom automoteur, agissant par soi-même. Comme on lui parlait d'en prendre un brevet : « Tout ce qui peut augmenter, répondit-il, la sûreté des chemins de fer , est d'une telle importance à mes yeux, que j'aime mieux faire cadeau de mon invention au public, et je m'estimerai heureux et suffisamment récompensé s'il peut, en évitant une collision dangereuse, sauver la vie ne fût-ce que d'une personne. » ”

“ Le temps vient où le simple ouvrier trouvera plus économique d'aller en wagon qu'à pied. Je sais bien que toutes sortes d'obstacles sont encore à vaincre et qu'il m'a fallu dix ans pour faire reconnaître la locomotive de Killing-worth; cependant, aussi vrai que nous sommes ici en ce moment tous trois en vie, vous verrez ce progrès, et mon plus grand désir serait d'y survivre, mais je sais qu'à mon âge je ne puis plus guère l'espérer. En attendant, je bois à votre santé, à la prospérité du
pays et à celle particulièrement de notre entreprise. ”

“ Le Great-Eastern qui a exigé pour sa construction, son aménagement, sa mise à flot et sa décoration, un déploiement extraordinaire de toutes les forces et ressources de l'industrie contemporaine, est dû à M. F. K. Brunel fils, célèbre ingénieur qui avait aidé son père Isambard K. Brunel pour le Tha-mes-Tunnel, R. Stephenson pour la construction des ponts-tubes Gonway et Britannia, et qui avait opéré le lancement du Great-Western.
L'immense navire moderne a un tirant d'eau de dix-huit pieds quand il est vide, et de trente lorsqu'il est chargé. Il a deux étages de salons et trois de cabines. ”

“ La machine à vapeur, cette âme de l'industrie moderne, est sortie, il n'y a guère plus d'un demi-siècle, des manufactures et des usines pour s'installer à bord des navires et servir aux usages de la navigation sur les fleuves et sur les mers ; puis de nouveaux perfectionnements, apportés à son mode d'action, ont permis de l'appliquer aux transports rapides des voyageurs et des marchandises sur les chemins de fer. ”

“ Disons seulement que Stephenson avait calculé que si une machine à la vitesse uniforme de dix milles à l'heure, entre Londres et Birmingham, peut conduire 20 à 30 voyageurs à 1 shelling par mille, la même machine, sur un chemin de fer, marcherait à la vitesse de 30 à 40 milles avec 200 ou 300 voyageurs au moins ; et, disait-il, « une voiture sur routes ordinaires ne peut marcher qu'avec 3 ou 4 chevaux de force, tandis que nos locomotives sont de 20 à 30 chevaux, et nous en pouvons construire de 50 et 100 chevaux de force. » ”

“ Empêcher le gaz inflammable et détonnant de faire explosion au contact du feu dont on avait besoin pour lumière, n'était-ce pas demander pour ainsi dire l'impossible ? Davy ne désespéra pas ; il se mit à analyser les gaz des mines, à déterminer les proportions dans lesquelles leurs mélanges avec l'air détonnent, et il observa, comme Stephenson, que si le gaz prend feu au contact d'une lumière qu'on aura encagée dans les mailles étroites ( au nombre de 1 400 environ par pouce carré) d'une toile métallique, la flamme ne s'en propage point au dehors. ”

“ On ne saurait encore calculer tous les résultats de l'adoption générale du nouveau moyen de communication inauguré par G. Stephenson, mais ces résultats sont déjà assez prodigieux pour appeler notre attention sur les hommes qui en furent les auteurs ou les promoteurs. L'Europe et le monde retentissent en général, en faveur des chemins de fer, d'accents de reconnaissance contre lesquels échoueraient tous les raisonnements contraires ; leur création est un fait et une nécessité, qu'il s'agit de régler aujourd'hui et non plus de combattre. ”

“ En 1784, William Murdock, ami et collègue de Watt, prit une patente pour l'application de la vapeur aux routes ordinaires, et ayant construit une petite machine à haute pression et d'un pied seulement de hauteur, à trois roues, il la porta un soir dans un sentier écarté à Redruth, dans le Cornwall, où il était employé aux mines, pour en faire l'essai : il mit le feu à la lampe à esprit-de-vin qui servait de foyer ; l'eau de la chaudière se développa bientôt en vapeur, et la machine partit, devançant son inventeur qui courait à côté et n'en était plus le maître : elle disparut dans l'obscurité ”

“ Il est donc facile de comprendre de quelle importance devait être pour l'Amérique la navigation par la vapeur qui, sur les fleuves, dispense de tout moyen de halage en
triomphant de la rapidité des cours d'eau, et qui, sur les mers, n'ayant pas d'impulsion à demander aux vents, ni de retards à essuyer du calme, lutte heureusement, avançant toujours, même contre la tempête. La vapeur, eùt-elle été inutile au reste du globe, il aurait fallu l'inventer tout exprès pour ces contrées ! ”

“ C'est à ces populations souterraines, pour ainsi dire, de Bristol, du Cornwall et de Newcastle, que Whitefield, et les Wesley (1743) avaient prêché l'Évangile, et bientôt l'amour de la paix et les louanges du Dieu-Sauveur remplacèrent les malédictions, les excès de la boisson et les égarements du désordre. —
Mais tenons-nous-en à notre sujet ou à Georges Stephenson.
Notre héros devait à ses parents une bonne santé, une constitution vigoureuse, des habitudes de sobriété, de patience, d'économie ; et le profit croissant de son travail allait lui ouvrir la porte de toutes les sciences. ”