Robert Fulton

“ Aujourd'hui encore le métier Jacquard foncti.e tel qu'il est sorti des mains de son inventeur; aucun perfectionnement n'a pu y être apporté, car celui dont nous venons d'écrire brièvement l'histoire l'avait créé parfait.
ROBERT FULTON,
NE A LÏTTLE-BRITAIN (PENSYLVANIE) EN 1765, MORT A NBW-YORK (ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE) EN 1815.
Robert Fulton, le mécanicien célèbre auquel on doit la réalisation de la navigation à vapeur, naquit en 1700 à Little-Britain en Pensylvanie (Amérique) . Ses parents étaient de pauvres émigrés irlandais, chargés d'enfants et par conséquent bien peu riches. ”

“ Fulton (Robert) , célèbre mécanicien américain, naquit vers 1767, dans le comté de Lancastre (état de Pensylvanie) , et mourut le 24 février 1815. Il perfectionna les bâtiments à vapeur dont l’invention appartient à un Français, Jouffroy d’Abbans. ”

“ Frappé des dispositions qu'il montrait pour la peinture, M. Scorbitt l'engagea à se rendre à Londres, où son compatriote, le peintre d'histoire, Benjamin West, qui avait acquis en Angleterre une certaine célébrité, serait fier d'encourager ses talents naissants. Franklin qui avait connu le jeune artiste à Philadelphie, lui avait, donné le même conseil. Fulton résolut donc de partir pour l'Angleterre, et M. Scorbitt lui ayant généreusement fourni les
moyens d'entreprendre ce voyage, il s'embarqua à New-York en 1786. ”

“ Au bout de quelques années, Fulton parvint, à force de privations et d'économies, à se procurer une somme suffisante pour payer la petite ferme. Ayant ainsi assuré à sa mère la propriété de ce petit bien, et l'ayant mise à l'abri des besoins de la vie, il passa en Angleterre. C'était en 1786. Il entra dans l'atelier du célèbre West, peintre d'histoire, son compatriote, qui l'accueillit avec bonté et lui fit faire de rapides progrès dans son art. Mais déjà Fulton était entraîné pour ainsi dire malgré lui vers la mécanique. ”

“ On nous reprochera peut-être notre fatalisme, quand nous aurons redit encore, pour finir, que le hasard est le grand révélateur de nos destinées. C'est lui qui nous mène, en nous indiquant le but auquel nos aspirations peuvent prétendre ; et, pour nous être endormis dans le doute après l'incident qui nous a frappés, nous nous réveillons fermes croyants.
Fulton ne savait pas ce qu'il devait entreprendre pour frayer sa voie. Il marchait indécis sur les quais de Londres, lorsqu'il rencontra James Rumsey, riche Américain qui se proposait d'acclimater les machines à vapeur dans sa patrie. ”

“ Il conduisait de front ses travaux de cabinet et d'ateliers, à la fois écrivain, architecte, constructeur, physicien, chimiste, suffisant à tout, sans secrétaires et sans contre-maîtres, comme si sa tête était de bronze et son corps de fer.
Sans respect pour le privilège exclusif si chèrement acheté par Fulton, des entrepreneurs particuliers organisèrent partout des concurrences, Fulton se vit obligé de défendre ses droits par voie judiciaire. ”

“ Malgré une application soutenue, Fulton ne réalisa pas son rêve ambitieux, et, après quelques années sacrifiées à la recherche d'un idéal irréalisable, il eut le courage de reconnaître qu'il s'était trompé et de rebrousser chemin vers la mécanique, cette autre passion de sa jeunesse. Il sentait peut-être déjà en lui l'étoffe de ce qu'il serait un jour et ne rêva plus que découvertes et inventions.
Sur ces entrefaites, il reçut de M. Joët Barlow, qui fut plus tard ambassadeur des Etats-Unis en France, l'invitation de se rendre à Paris pour y travailler à un panorama qu'il voulait y créer. ”

“ La plus étroite amitié s'établit entre le protecteur et le protégé ; le premier était déjà un des plus illustres poëtes de l'Amérique, le second travaillait à devenir le premier ingénieur du Nouveau-Monde. Pen- dant les sept années que Fulton passa auprès de son ami, il se livra avec ardeur à l'étude du français, de l'italien et de l'allemand, se fortifia dans les mathématiques, la physique, la chimie et la perspective, et composa plusieurs écrits qui n'ont pas vu le jour. ”

“ Cette heureuse application des pouvoirs de la perspective fixa l' attention du public , et valut de magnifiques bénéfices aux associés .
Cette faveur de la Fortune permit à Fulton de prolonger son séjour à Paris , et de s' y perfectionner dans l' étude de la mécanique . Il entra même en relation avec des savants de l' Institut et des ingénieurs civils et militaires , dont la conversation et les écrits ne contribuèrent pas peu à étendre le cercle de ses idées . ”

“ Vous n'ignorez pas d'ailleurs que Fulton eut la loyauté dé déclarer qu'il avait été aidé dans son entreprise par les travaux de M. de Jouffroy.
— Fulton avait l'âme élevée, comme tous les hommes de génie, dit Amédée. Si son nom est aujourd'hui l'objet de la vénération des Américains, ce n'est pas sans en avoir été longtemps méconnu.
— Vous avez raison. L'Américain est travailleur ; il aime à gagner de l'argent, et il n'a d'enthousiasme pour les découvertes que quand il lui est prouvé qu'elles sont utiles. Fulton n'avait pas été mieux accueilli en France ”

“ Le Niagara était digne de représenter la flotte construite par le congrès des États-Unis, afin qu'il ne fût pas dit que les gouvernements monarchiques de la vieille Europe étaient les seuls à travailler au perfectionnement de l'invention du républicain Fulton.
En attendant l'heure bientôt imminente où il allait
sauver la patrie de Washington, l'aîné de ces beaux bâtiments allait être employé à une œuvre de civilisation et de paix. ”

“ Encouragé dans ces études nouvelles par son compatriote James Rumsey, qui voulait introduire dans son pays natal (la Virginie) les découvertes récemment faites en Angleterre, Fulton donna bientôt un libre cours à son génie inventif. Tout en se préparant à conquérir le grade d'ingénieur civil, qu'il obtint en 1795, il imagina successivement un système de Plans inclinés destinés à remplacer les écluses sur les canaux; un moulin à scier et polir le marbre; une machine à filer le chanvre et le lin, une autre pour faire des cordes, une troisième pour remuer les terres. ”

“ Un travailleur est toujours un homme respectable; il aplanit le chemin de la vie pour les générations à venir : à ce titre on lui doit des égards.
Le sentiment national produit de grandes choses en Angleterre : c'est lui qui conduit à terme des créations qu'ailleurs on taxerait de folies. En France, on méprisa la belle découverte de Fulton : la puissance de la vapeur ne put fixer les regards du génie puissant qui la régissait alors, et Fulton porta son étonnant véhicule chez le peuple vierge où il avait reçu le jour ”

“ « Je ne consentirai jamais à cacher mes inventions lorsque l'Amérique en aura besoin. Vainement vous m'offririez une rente d'un demi-million, je sacrifierai iout à la sûreté et à l'indépendance de ma patrie. »
Après ce patriotique refus, Fulton revint dans son pays et s'établit à New-York. Il y fit construire un bateau à roues, d'une cinquantaine de mètres de longueur, et l'appela le Clermont, du nom d'une campagne que possédait son associé Livingston. Son entreprise ne fut pas mieux accueillie à New-York qu'à Paris. ”

“ Il s'éloigna de son pays natal et gagna Philadelphie, où il prit un peu au hasard l'état de joaillier. Ce premier métier exigeait des connaissances de dessin qui obligèrent le jeune Fulton à l'étude de cet art, étude pour laquelle il se passionna si bien, qu'il finit par lui consacrer tous ses loisirs. Il y joignit bientôt la mécanique et la peinture, grâce à laquelle il ne tarda pas à se faire de petits suppléments de bénéfice. ”

“ Le grand mérite de Fulton fut de trouver de l'argent, des associés, dont le plus influent fut l'ambassadeur des Etats-Unis en France, Livingston, et surtout de comprendre qu'un point essentiel était d'installer sur le bateau, non pas une de ces machines de pacotille dont les précédents inventeurs s'étaient servi, mais le meilleur modèle qu'il fût possible de se procurer. Il n'y avait alors qu'une seule maison qui construisît des machines de bonne qualité, la maison Boulton et Watt, de Birmingham. ”

“ On sait que l’invention en est contemporaine de celle de la marine à vapeur et qu’elle est due au même homme de génie, à l’illustre et malheureux Fulton. Toutefois, jusqu’à la guerre de la sécession des états d’Amérique, ce terrible engin de destruction n’avait été éprouvé qu’en des expériences isolées dont les uns avaient souri et auxquelles les autres opposaient un invincible scepticisme. ”

“ IL a l’esprit haut, le cœur noble, la manière simple. J’aime ça. Et puis.
— Et puis ?
— Il m’a fait respirer un autre air que celui du salon Fulston. Écoute, Rodolphe, fais tout ce que tu voudras pour ton fils, mais ne m’emmène plus.
— Je ne vous comprends pas. Ces dames sont fort aimables ; leur monde est choisi, aussi choisi qu’on peut le demander à notre époque ; et vous voyez que Bernard est bien vu dans la maison.
— Parbleu ! dit le marquis en éclatant de rire.
— Vous avez entendu ce qu’a dit Mme Fulston à propos de la dot de sa fille ? ”

“ On ne peut les bien juger si on les sépare. Sans Papin et Watt, le percement n'était pas possible ; sans Fulton son utilité n'aurait pas triomphé des obstacles :que l'homme plus encore que les choses oppose à tout novateur. ”

“ Il est naturel que le mouvement scientifique aux États-Unis tende surtout aux applications utiles. Ainsi la navigation à la vapeur avait été pressentie en France par Papin, essayée sur le Rhône par le marquis de Jouffroy, mais c’est aux États-Unis que Fulton, le premier, a montré qu’on en pouvait tirer un parti sérieux. Un Américain, à qui je parlais des essais antérieurs tentés en Europe, et du bateau dont deux Américains, Fitch et Rumley, se disputaient l’invention en 1788, m’a répondu : « Qu’importe cet essai ? Le véritable inventeur est celui qui rend une invention pratique. » ”

“ Ce pays ne tarda pas à s' émouvoir du séjour de Fulton en France . Lord Stanhope parla de ses découvertes à la chambre des lords , et , sur sa demande , un rapport fut adressé au premier ministre , lord Sidmouth , pour l' engager à faire revenir l' habile ingénieur . Fulton ne se décida pas à accepter immédiatement les offres du gouvernement anglais . Profitant des expériences de Jouffroy , il s' occupait depuis longtemps de construire un steam-boat , ou bateau à vapeur , sous le patronage de M. Livingston , ambassadeur
ambassadeur à Paris . ”

“ « Qu'il soit connu de tous tant présents que futurs, que Geoffroy Fulcré (ou Fulcrade) donna à Dieu et à l'église de Fontevraud le port de Rest, et le fond des Pontonniers, et qu'il fit cela en main du Maître Robert, homme de bonne mémoire,
et qu'il lui donna l'investiture avec un cierge, comme il était revêtu de l'habit sacerdotal avant qu'eut lieu sa sépulture » (*)
Les circonstances singulières de cette donation méritent d'être relatées. C'était en février 1116, on venait de rapporter en grande procession le corps de Robert d'Arbrissel, mort à Orsan. ”

“ Franklin et Fulton se sont emparés de la foudre et de la vapeur au profit des hommes. Il appartenait à l’Amérique de doter le monde de la découverte par laquelle aucun continent ne pourra désormais échapper aux recherches du navigateur.
La poésie et l’imagination, partage d’un très petit nombre de désœuvrés, sont regardées aux États-Unis comme des puérilités du premier et du dernier âge de la vie : les Américains n’ont point eu d’enfance, ils n’ont point encore de vieillesse. ”

“ West ne fut point déçu : à son arrivée , l' artiste l' accueillit comme un élève et un ami . Après avoir passé quelques années sous ce grand peintre , Fulton , désespérant de parvenir à la célébrité de son art , entraîné d' ailleurs par un penchant irrésistible , quitta tout à coup les pinceaux pour se livrer exclusivement à la mécanique . Il y avait alors en Angleterre un riche Américain , M. James Rumsey , qui s' occupait avec une louable ardeur à rechercher les moyens de transporter dans sa patrie la machine à vapeur et les autres inventions utiles des Anglais . ”

“ Et pourquoi donc aussi cette force nouvelle, conquise par l'homme, force que Napoléon lui-même a méconnue et repoussée quand Fulton la lui offrait, force que nos savans ingénieurs n'ont pas encore su appliquer à l'art de la guerre, et qui met en mouvement le mécanisme de la production ? ”

“ Ce n’est pas toujours facile.
Frumand cherchait le moyen de parler plus directement encore de Mlle Fulston. Il aimait, comme tous les esprits logiques, à mettre le fait à l’appui de l’idée, et, comme il n’avait rien de nuageux, sa conversation passait aisément du principe au détail topique. Il se rendait compte qu’il y avait grand intérêt à souffler des arguments au marquis, dont on aurait eu raison s’il eût été seul, et qui hésitait à se rendre, par peur de Rodolphe. Pendant qu’il faisait recherche dans sa tête, la porte s’ouvrit et la figure de Bernard apparut dans l’entrebâillement. ”

“ Il y avait dans le garçon que j’étais un mépris inconscient de la vie et des hommes, une attitude livresque, un rôle que j’avais assumé sans en comprendre toute la portée. Ayant été brillant à Fontile, où la classe sociale et la fortune étaient tout, je me trouvais déclassé dans un milieu où le talent était monnaie courante. ”

“ Les matelots du Fulton avaient aperçu les naufragés, car ils se pressaient le long du bord, et la voix du commodore résonnait.
« Monte sur la bouée, petit, s'écria M. Pinson, nous allons nous rapprocher le plus qu'il nous sera possible de la ligne que doit suivre le Fulton; s'il nous abandonne impi'toyablement, nos efforts n'auront pas été perdus, ils nous auront rapprochés de la grande île, où nous essayerons d'aborder. »
Vif-Argent obéit avec lenteur; il se plaignait de se sentir étourdi, d'avoir mal à la tête; néanmoins il voulut nager. ”

“ La scène qui avait égayé le Fulton se répétait à bord du Davis car on entendait glisser sur la mer les sons d'un tambour et d'un violon criard. Ainsi ces hommes, qu'un hasard du vent pouvait rapprocher et mettre aux prises dans une lutte sanglante, se livraient aux mêmes folies divertissantes. Comme le remarqua M. Pinson, la vie est pleine de ces contrastes étranges ; la nature humaine, pour conserver son équilibre, a besoin d'alternatives de joie et de tristesse. ”