Wilfrid de Fonvielle

“ Pour triompher de l'abîme au profit de l'électricité, on faisait usage de la propriété la plus merveilleuse des fluides de l'électricité.
Quoique rapidement devenus invisibles l'un à l'autre, les deux navires, portant chacun une moitié du grand câble, échangeaient leurs pensées plus facilement peut-être que s'ils fussent restés ancrés l'un à côté de l'autre dans la rade de Valentia. Séparés par les vagues, les courants et les tempêtes, ils ne formaient pourtant qu'un seul tout. Ils étaient animés d'une volonté commune ”

“ Il fallait bon gré mal gré arrêter le navire. On ne pouvait sans trahir tous ses devoirs aggraver la situation en continuant la pose.
Malgré l'extrême désir d'en finir à tout prix, on était obligé de relever une troisième fois ce fil si fragile. Cette nécessité terrible, inexorable, se produisait dans des conditions réellement désespérantes. Quelques heures plus tard, le Great-Eastern avait traversé le grand abîme. Il arrivait dans des parages où la profondeur de l'Océan n'excède pas celle des mers les plus familières déjà à cette époque aux ingénieurs de la télégraphie sous-marine. ”

“ A force de précautions, en ménageant habilement la traction, on arrivait à augmenter la distance dont le câble se soulevait; mais jamais, quoi qu'on fit, on ne parvint à lui faire parcourir plus du tiers de la distance qui le séparait de la surface de l'Océan.
Chaque fois que les amarres rompaient, on se remettait avec rage à labourer l'effrayant abîme; pendant que le navire cherchait à retrouver la ligne du câble, on forgeait de nouvelles pinces, on ramassait les bouts de corde, on réunissait les morceaux de bois pour constituer des radeaux. ”

“ Les soupçons que l'on avait
dirigés contre les ouvriers avaient été de la plus excessive injustice. Le pire ennemi du câble avait été le câble lui-même.
Mal assujetties, quelques mailles de l'armure s'étaient dérangées, et dans leur mouvement en courant sur les poulies, en s'enroulant, quelques brins de fer s'étaient brisés ; avec une subtilité qui avait paru criminelle, et qui était un effet bizarre de la pression, ils s'étaient cachés, dissimulés, enfouis dans la masse. ”

“ Les richesses des galions de la baie de Vigo auraient à peine suffi pour rendre aux actionnaires de 1865 ce que leur avait coûté leur ligne noyée inutilement, et perdue dans le dernier dessous de l'abîme qui avait jusqu'alors inutilement cessé de mériter le surnom d'insondable !
Un mois entier se passa de la sorte, au milieu d'angoisses sans cesse renaissantes, et d'alternatives de désappointement et d'espérances ! Jamais le vent ne se calmait que pour quelques heures, trop court
répit pour que l'on pût en profiter, pour faire une tentative sérieuse. ”

“ Est-il séduit par le murmure du fil qui entre dans la vague et gémit doucement en disparaissant dans l'Océan? Obéit-il à la haine du grelin qui lui rappelle le harpon du pêcheur, que tant des siens ont si douloureusement ressenti ?
La baleine n'est plus qu'à quelques encâblures du câble, mais rien n'indique qu'elle se soit aperçue qu'elle peut mettre fin au grand travail du Niagara et de YAgamemnon. Elle se lance et disparaît sans se douter qu'il lui suffit d'un coup de queue pour venger sa race et interdire à son ennemi le plus gigantesque travail qu'il ait jamais osé entreprendre. ”

“ Un rayon puissant, rencontrant les sommets aigus de la banquise fuyante, les couvrait de toutes les teintes de l'iris, et, en montant sur les vergues, on pouvait à l'aide d'une lunette d'approche reconnaître les côtes basses, profondément découpées du port.
Des hurrahs et des applaudissements frénétiques saluèrent cette bonne nouvelle, que le télégraphe transmit aux électriciens de Valentia, et ceux-ci la répétèrent à toutes les capitales du monde!
Un même élan d'enthousiasme, un même cri de triomphe s'éleva encore une fois de la terre vers le ciel ! ! ”

“ En effet, la surface des câbles que l'on retire du fond des eaux est certainement de nature à donner les plus précieuses notions sur la vie dans ces abîmes, dont l'étude est un des plus attrayants problèmes que l'on doive à l'électricité.
On ne peut pas s'empêcher de songer au spectacle inouï que doit offrir la route du câble, si, dans les endroits où il fait guirlande, les habitants du dernier abîme viennent le visiter en le regardant à la lueur de la lampe qu'ils portent à la place où nous avons les yeux. ”

“ Depuis quelques minutes, personne n'osait ni bouger ni respirer, tous les yeux étaient braqués sur la surface de l'océan.
Tout à coup on vit apparaître les grappins eux- mêmes. Bientôt, ils émergent complètement de l'eau, ils tiennent évidemment un morceau de la chaînette que la griffe intelligente a été saisir dans le fond de l'abîme. Il n'y a pas moyen d'en douter, le câble est ramené !
Il ne faut pas plus d'un instant, d'un clin d'œil pour s'assurer que ce n'est point une illusion ”

“ Dans la nuit qui précéda le départ du Great-Eastern, la mer devint épouvantable.
L'extrême agitation des vagues ne produisit pas plus d'effet que d'ordinaire sur la marche du navire géant, qui avait été pour ainsi dire construit dans le but de nier la tempête.
Mais les deux navires qui l'avaient devancé et celui qui l'accompagnait étaient bien loin de jouir de la même immunité. Pas un n'avait pu conserver sa route. La flottille électrique commençait donc sa
croisière par être dispersée à la surface de cet Océan dont elle s'apprêtait à fouiller les profondeurs. ”

“ Lesage, Ampère, Reynolds, tous les premiers savants d'imagination qui ont eu l'intuition de la télégraphie électrique, ont supposé que l'on se servait de vingt-cinq ou vingt-six fils suivant que l'alphabet avait plus ou moins de lettres. Cookes et Wheatstone avaient réduit ce nombre à cinq, puis à deux, avant qu'on ait constaté que la terre pouvait servir au retour du courant. Puis enfin à un seul. Des hommes à système en tiraient la conclusion qu'il était absurde de se donner tant de peine pour jeter dans la mer ce dernier fil qu'on pouvait lui-même supprimer à son tour comme les précédents. ”

“ A chaque instant, le Chiltern et le Scandernia disparaissent derrière les vagues. Le Chiltern roule à tel point que le bout de ses vergues trempe dans l'Océan; cependant le Great-Eastern achève imperturbable l'opération qu'il a commencée, et le câble continue à revenir à bord. Tout se serait bien passé, si le hasard n'avait voulu que l'immense navire ne présentât précisément son arrière aux lames furieuses. ”

“ En effet, même au milieu de l'étonnante masse d'eau qui le
comprime de toutes part, le feu électrique n'a point perdu la propriété de brûler les points qui résistent ; il y allume un incendie lent, graduel, que toutes les rivières du monde n'éteindront jamais.
A mesure que le câble devenait plus rétif à l'électricité d'induction, on avait augmenté l'énergie de la charge. On pouvait donc dire que c'était avec sa propre substance qu'il avait balbutié ses derniers messages. Mais fallait-il faire un crime aux électriciens de cette méthode barbare d'opérer? ”

“ Aussitôt éclatent de toutes parts des hurrahs frénétiques, des applaudissements; des bravos retentissent depuis le haut des vergues jusqu'aux dernières profondeurs de la cale; les voix des matelots, des femmes, des mousses, des électriciens, des officiers, des passagers, se confondent, dans de gigantesques vivats, comme jamais l'océan n'en a entendus et auxquels se mêlent ceux des équipages de la Medway, du Terrible et de YAïbany. ”

“ Il semblait que de mystérieux obstacles s'accumulaient derrière cette muraille menaçante, vers laquelle l'escadrille électrique continuait à se diriger péniblement; les vagues, clapoteuses, bouillonnant dans tous les sens, offraient un obstacle considérable à la marche des bâtiments, et souvent l'eau frissonnante semblait s'écarter pour que l'hélice n'y mordît point.
On ne vit point paraître le génie des Tempêtes demandant aux Anglo-Américains ce qui les amenait au milieu de l'Océan, mais les éclairs qui sillonnaient la nue devenaient de plus en plus larges, livides et nombreux. ”

“ Malgré les savants calculs du lieutenant Maury, les vagues s'étaient soulevées sous l'impulsion d'un vent du sud-ouest, qui prenait le Niagara par le travers de bâbord. Comme le steamer ne pouvait virer de bord sans revenir sur sa route et compromettre toute l'opération, il donnait à chaque instant
de la bande et imprimait au câble des chocs, dont les freins dépourvus de ressorts ne faisaient qu'aggraver, qu'exagérer la violence. ”

“ L'ascension de la falaise se fit sans difficulté et d'une façon plus rapide qu'on ne l'aurait supposé. Bientôt des salves de coups de fusil et le son de la cornemuse annoncèrent que le bout du câble était amarré aux appareils qui devaient recevoir les messages d'Amérique; à ces bruits répondirent non seulement les échos de la falaise, mais encore le canon du Great-Eastern, et l'électricité le répercuta dans toutes les villes du vieux continent. ”

“ Tous les ingénieurs et tous les agents de la Compagnie restaient pendant de longues heures les yeux attachés sur le miroir, interrogeant avidement ses moindres mouvements, interprétant comme des signaux intentionnels les moindres vibrations produites par les incessantes fluctuations de l'électricité naturelle. En effet, un conducteur isolé de plus de 1400 mètres de longueur ne peut être en communication à ses deux bouts avec le réservoir commun sans qu'il soit incessamment parcouru par des ondes électriques de toute nature. ”

“ Le Great-Eastern semblait avoir été taillé exprès pour poser le grand câble, de même que le grand câble semblait avoir été fabriqué avec l'idée que l'on trouverait bien moyen de construire un bâtiment assez vaste pour le porter à la surface des mers, sans être réduit à le convertir en tronçons isolés. Le hasard, ce grand maître, semblait avoir fait grandement les choses en rapprochant une telle cargaison et un tel navire; mais ce câble géant, il fallut que le navire géant allât le chercher à l'usine de Greenwich. ”

“ Cette défaite, quelque douloureuse qu'elle fût, n'était point sans offrir de grandes consolations. On avait le droit d'espérer que le théâtre des revers deviendrait l'an prochain le lieu d'une de ces victoires définitives, que l'homme remporte toujours lorsqu'il cherche à résoudre un problème sagement défini et conforme à la nature.
Le câble dormait inerte et inutile au milieu des roches et des vases, mais les doigts de fer qui l'y avaient saisi ne l'avaient jamais laissé glisser. S'il était retombé, c'étaient les amarres trop faibles qui
avaient malheureusement cédé. ”

“ Sa manière de reconnaître les grandes découvertes est d'accorder des titres de noblesse. Jamais Sa Majesté ne se montra plus généreuse que dans cette distribution, qui s'étendit jusqu'aux directeurs de la Compagnie du câble atlantique, mais qui cependant ne put comprendre M. Cyrus Field. En sa qualité de sujet américain, le Lesseps de la télégraphie sous-marine fut obligé de se contenter de la justice que la postérité lui rendra, et de faire partie de cette noblesse, véritablement universelle, que l'histoire a toujours consacrée et dont les vers ne rongeront jamais les parchemins. ”

“ Le problème qu'il fallait résoudre pour aller rejoindre le Great-Eastern n'était pas sans offrir lui- même quelque difficulté. En effet, il fallait commencer par porter le câble d'atterrissage depuis le rivage jusqu'au haut des falaises où se trouvait la station télégraphique. Ce n'était point une mince difficulté que d'ouvrir une voie praticable pour des hommes chargés d'une grosse corde pesant 6 à 7 kilogrammes le mètre courant et obligés de gravir la pente raide et déchiquetée qui regardait l'Amérique. Mais l'élan des ouvriers et des ingénieurs était irrésistible ”

“ Mais, tant que le Great-Eastern n'avait pas franchi le grand abîme où se trouvait encore étendu le cadavre du câble de 1865, la progression de la valeur était lente. Ce n'est que le 24 juillet qu'elle put décrocher le pair et arriver à 10 livres sterling.
L'action de 10 livres ne devait pas y rester longtemps ; dès le lendemain elle se mit à monter avec une certaine rapidité, dépassant successivement 11 livres, 12 livres, 13 livres et s'approchant même de 14; mais des bruits fâcheux vinrent paralyser
le mouvement ascendant et même produire une réaction inquiétante. ”

“ Les vagues étaient gigantesques et hors de proportion, ce qui arrive quelquefois, avec la violence de la brise, avec laquelle elles semblaient conspirer pour arrêter la marche de l'Agamemnon et le refouler en plein Océan. On mit des poids sur les soupapes, et l'on jeta du charbon dans les fours, où l'on poussa le feu autant qu'on pouvait le faire sans entamer la solidité dont les chaudières avaient besoin. On descendit sur le pont les voiles,
les vergues elles-mêmes, afin de diminuer autant que possible la prise que la mâture offrait au vent. ”

“ Au moyen âge, on aurait chanté des hymnes à la Vierge et à tous les saints du paradis qu'on aurait signalés comme assez bien en cour céleste pour exercer une influence utile au succès de l'expédition. Le progrès des lumières a fait renoncer à toutes ces cérémonies, mais le besoin de se rendre favorables les divinités inconnues qui dirigent les grandes forces de la nature est tellement enraciné dans le cœur de l'homme, que les matelots ne voulurent point laisser tomber l'épissure dans l'abîme sans l'accompagner de quelque cérémonie mystérieuse. ”

“ Les impossibilités physiques dont on avait parlé lorsqu'il s'était agi du premier télégraphe, et que l'on avait agitées devant les promoteurs du télégraphe de la Manche, avaient entièrement disparu ; l'électricité n'était point en insurrection devant la grande entreprise; mais il restait encore deux questions à se poser : pourrait-on réussir à porter un fil d'un continent à l'autre sans le rompre, et, le fil une fois tendu, ce miracle de hardiesse et d'habileté nautique étant accompli, serait-il possible d'établir un trafic fructueux? ”

“ On se fait généralement une idée si fausse de la
puissance de l'homme et du calme profond qui règne au fond des océans agités par les tempêtes les plus épouvantables, que l'on s'exagère à la fois les dangers que peuvent courir les câbles, et la puissance des moyens dont l'homme peut disposer pour leur venir en aide. Même des gens aussi expérimentés que l'étaient les marins du Great-Eastern étaient involontairement portés à considérer un câble abandonné pendant plus d'une année comme perdu d'une façon définitive. ”

“ On peut dire sans exagération que les Etats-Unis d'Amérique et le Canada, avec les soixante millions d'habitants d'origine européenne qu'ils auront avant la fin du siècle, donneront lieu à un mouvement télégraphique dépassant celui que les câbles de la Manche desservent actuellement. Ce qu'est déjà l'un, montre ce que l'autre sera bientôt.
Pendant que la télégraphie transatlantique travaille à rapprocher les deux rameaux de la famille civilisée, celle de l'océan Indien et du Pacifique réalise la conquête du monde barbare déshonoré par le despotisme et la superstition. ”

“ Au moment où la nouvelle de l'ouverture des grandes hostilités contre la nature se répandait, le Great-Eastern, escorté du Terrible et du Sphinx, quittait son mouillage et réglait forcément son allure sur celle de la Caroline, qui, chargée de la pose du câble de terre, s'acquittait de sa mission avec une lenteur fatigante. ”