Auguste Laugel

“ Lorsque toutes ces merveilles seront achevées, quand sur le continent américain le fil télégraphique qui doit franchir les Montagnes-Rocheuses atteindra la Californie, l’habitant de San-Francisco pourra correspondre avec celui de Sydney ou de Melbourne. Le jour où la volonté de l’homme pourra, avec une prestigieuse rapidité, faire presque le tour entier du globe, n’aura-t-il pas le droit d’être fier et de sentir plus vivement sa propre grandeur ? ”

“ Ces fils dont on peut bien dire, sans la moindre hyperbole, qu’ils transmettent la pensée avec la rapidité de la foudre, — les fils du télégraphe électrique couvrent aujourd’hui de leur léger réseau tous les pays civilisés, se suspendent le long de tous nos chemins de fer, s’entrecroisent au-dessus des rues de nos grandes villes, traversent les plus hautes chaînes de montagnes. ”

“ Il est hors de doute que ce déplorable accident ne peut être attribué qu’à une inintelligente manœuvre du frein, et l’on a droit de s’étonner que, pour une entreprise aussi capitale, on n’ait pas réuni un personnel nombreux et bien exercé, et que tant de puissans intérêts soient restés en quelque sorte à la merci d’un seul homme. Il est d’autant plus permis de regretter cette imprévoyance que l’on était déjà parvenu à immerger 540 kilomètres du câble, et qu’il s’échouait régulièrement à l’effrayante profondeur de 2,000 brasses. ”

“ On voit donc, à la partie supérieure de chaque bande de papier, un espace blanc d’autant plus long qu’on se rapproche davantage de l’extrémité du fil; en comparant ces diverses longueurs à la trace que l’électricité imprime pendant une seconde, on possède des images matérielles du retard qu’elle éprouve dans sa marche, et l’on peut, à l’aide de rigoureuses mesures de longueur, calculer des fractions de temps dont notre imagination a peine à saisir la valeur, mais qu’il importe à la télégraphie de connaître. ”

“ C’est là, on peut l’affirmer, le plus grand danger auquel soient soumis les câbles sous-marins pendant l’immersion, et c’est généralement ce qui en a causé la rupture. Pour l’amoindrir, il n’y a qu’un seul moyen : c’est celui qu’on emploie sous mille formes diverses, dans les innombrables applications de la mécanique, pour atténuer l’effet des chocs et des secousses, et dont les ressorts de nos voitures donnent un exemple familier. Le problème à résoudre consiste donc à tenir le câble constamment suspendu par un mécanisme énergique. ”

“ Que de fois dans les entreprises les plus importantes on croit avoir tout pesé, tout examiné, tout prévu! On épuise toutes les ressources de la science, on descend aux plus minutieux détails, et l’on s’aperçoit au dernier moment, mais souvent trop tard, qu’on a commis quelque faute grossière que le plus ignorant aurait évitée. Quand les deux moitiés du câble furent terminées séparément, on reconnut que les hélices des fils de cuivre et de fer étaient dans chacune de ces moitiés en sens différens, les unes allant de gauche à droite, les autres de droite à gauche. ”

“ S’il a été impossible de modérer convenablement la vitesse du câble atlantique à une profondeur de deux mille brasses, on peut juger de ce qui arriverait, si l’on s’aventurait dans les régions où la sonde peut descendre à quatre ou cinq mille brasses.
La ligne de l’Irlande à Terre-Neuve est la seule qui nous paraisse bien choisie. La nature elle-même assure à ceux qui rapprocheront ces deux îles le monopole absolu des communications entre les États-Unis et l’Europe. Plus au nord, sur la côte du Groenland, les glaces sont trop à redouter, et la mer atteint une plus grande profondeur ”

“ M. Brett raconte que, dans une première tentative pour relier la Sardaigne à l’Afrique, il ne put trouver dans tout l’équipage que trois hommes assez courageux pour rester auprès des freins. La prudence et l’économie commandaient de donner au câble atlantique la moindre épaisseur possible; mais d’autre part il semblait que l’électricité aurait plus de peine à se propager, si l’on diminuait le diamètre : c’est du moins ce qui arrive dans les courans ordinaires; la résistance qu’ils éprouvent est d’autant plus considérable que le fil est plus mince. ”

“ Celui de Douvres à Calais pèse 8 tonnes par mille; si le câble de l’Atlantique avait eu les mêmes dimensions, il aurait pesé plus de 20,000 tonnes : il devenait impossible de charger une masse aussi énorme dans les flancs d’un navire, fût-ce ce Leviathan des mers, le Great-Eastern, aujourd’hui en construction, et qui pourra un jour, dit-on, transporter sur les mers une armée de dix mille hommes. L’immersion d’un câble très lourd à de grandes profondeurs est d’ailleurs une opération très difficile, qui présente les plus grands dangers. ”

“ Tous les marins savent quelle difficulté on éprouve à exécuter des sondages rigoureux aussitôt qu’on s’éloigne à une distance un peu considérable des côtes. Le moyen qu’on emploie d’ordinaire consiste à laisser tomber un poids très lourd, attaché à une corde, et à mesurer combien il s’en déroule jusqu’au moment où l’on sent que le poids touche le fond de la mer; mais ce procédé ne donne plus aucune indication précise quand la profondeur devient très grande : le frottement de l’eau, le poids même de la corde, ne permettent guère d’apprécier l’instant où la sonde a porté. ”

“ L’ingénieur en chef, M. Bright, assure qu’il n’y a presque rien à changer à la machine qui sert à opérer l’immersion, et qu’elle a fonctionné tout le temps avec une parfaite régularité : il nous semble pourtant qu’il serait préférable de laisser les tambours autour desquels tourne le câble indépendans les uns des autres, et de leur appliquer des freins séparés dont la résistance serait convenablement graduée. Mais le progrès qu’il nous paraît surtout indispensable de réaliser consisterait à rendre la tension du câble aussi indépendante que possible des mouvemens du navire. ”

“ Il n’est pas nécessaire d’être familier avec la mécanique pour comprendre que les organes d’une machine ne peuvent impunément faire des bonds aussi effrayans. Il y a heureusement un moyen fort simple de les atténuer, tout en atteignant le même but. ”

“ Au centre de la roue est une ouverture par où s’élève la corde en cuivre qu’une machine à vapeur dévide, et qui monte incessamment vers le toit de l’usine. La machine dévide aussi les rouleaux de fil de fer, mais elle fait marcher par la même impulsion la roue sur laquelle ils reposent : ils tournent donc en même temps qu’ils s’élèvent, et se tordent en hélice autour de la corde centrale. Aussitôt qu’un rouleau de cuivre est épuisé, on le remplace par un autre et on soude soigneusement les extrémités. ”

“ Le fond de l’Atlantique ne sera jamais sillonné par des fils télégraphiques aussi nombreux que ceux qui traverseront le bassin de la Méditerranée, aux côtes profondément découpées, et semé de si nombreuses îles. ”

“ Le fluide électrique parcourt donc les fils terrestres avec une vitesse très variable, mais il s’y meut toujours avec beaucoup moins de paresse que sur les câbles plongés dans l’eau. Le célèbre physicien anglais Faraday a le premier expliqué cette différence; dans un câble sous-marin, les fils de cuivre destinés à servir de véhicule aux courans sont isolés par une couche de gutta-percha. Pour donner au câble plus de solidité, on tresse des fils de fer autour de cette enveloppe, et la corde ainsi préparée est descendue au fond de la mer. ”

“ L’étonnante extension de la télégraphie électrique s’explique aisément par la simplicité des moyens qu’elle emploie. Un fil de fer, des poteaux, quelques appareils d’une construction et d’un emploi faciles, voilà tout ce qu’il faut pour unir les deux bouts d’un continent ”

“ La friction que le câble, fortement tendu par le poids de toute la partie suspendue entre le navire et le fond de l’eau, exerce sur les tambours, autour desquels il s’enroule, et sur le rail en fer, l’empêche de se dévider trop vite, et il est loisible d’augmenter le frottement en rendant le mouvement des tambours de plus en plus difficile, au moyen de freins en bois dur pareils à ceux qui arrêtent en peu d’instans les roues des wagons lancés à grande vitesse sur nos chemins de fer. ”

“ Qu’on suspende au bout d’un fil un poids très lourd qui l’étiré fortement, sans pourtant le briser. Le fil portera sa charge tant que la main qui le tient reste immobile; mais qu’elle lui imprime une soudaine et vive secousse, il se brisera aussitôt. Le câble suspendu entre le navire et le fond de la mer est dans le cas d’un fil soumis à une excessive tension, et l’expérience a prouvé qu’à une profondeur de 2,000 brasses, cette tension n’est pas assez forte pour le rompre ”

“ Quand on est arrivé en pleine mer, la corde métallique, suspendue entre le navire et le lit de l’Océan, agit comme un poids tellement puissant qu’il faut modérer l’entraînement de la portion qui reste dans le vaisseau, en opposant au déroulement des obstacles très énergiques que les mécaniciens appellent des freins. ”

“ Pendant ce temps, la ficelle se dévidera de plus en plus rapidement; elle ne s’arrêtera même pas quand le boulet sera parvenu au fond, parce que les puissans courans qui traversent la mer continueront à l’entraîner ; mais comme la vitesse de ces courans est constante, et incomparablement plus lente que celle d’un boulet tombant d’une prodigieuse hauteur, un hydrographe un peu exercé n’aura aucune peine à distinguer ces deux périodes du déroulement, et à estimer celle qui se rapporte à la chute seule du boulet. ”

“ Ainsi M. Whitehouse a montré qu’ils se transmettent dans le câble sous-marin avec une plus grande vitesse que les courans voltaïques : il a prouvé aussi qu’ils voyagent d’autant plus vite que leur intensité est plus forte, tandis que l’intensité n’a aucune influence sur la propagation des courans ordinaires. Il fut donc décidé qu’on emploierait pour le service du télégraphe atlantique des courans d’induction d’une extrême énergie. ”

“ Si jamais les Américains s’emparent de Cuba, ils ne manqueront certainement pas d’unir cette île d’une part à la Floride et de l’autre à l’isthme de Panama. Une ligne de communication plus difficile à établir serait celle qui joindrait l’Amérique du Sud à l’Europe par l’île Fernando Noronha, l’île Saint-Paul, les îles du Cap-Vert et les Canaries. ”

“ La portée politique et sociale d’une entreprise sans précédent, les études pleines d’intérêt qui l’ont préparée, l’accident même qui en est venu interrompre l’exécution, tout se réunit pour justifier l’attention qu’elle excite. ”

“ Il est impossible de faire cette année une nouvelle tentative pour établir le télégraphe atlantique. On a reconnu la nécessité d’employer une plus grande quantité de câble. Au lieu de 4,000 kilomètres, on en chargera la prochaine fois 5,000. Il faut se résigner à laisser le câble avec une vitesse beaucoup plus forte que celle du navire, plutôt que de tout compromettre en opposant trop de résistance au déroulement. Au point de vue de l’économie et de la transmission des dépêches, il y a sans doute un inconvénient manifeste à augmenter la longueur de la corde immergée ”

“ L’un de ces câbles devait se composer de trois fils de cuivre, l’autre de six. En formant un circuit unique avec tous ces fils, on obtint une longueur totale de plus de dix-huit cents kilomètres : jamais la science n’avait pu être servie par des expériences faites sur une échelle aussi grandiose.
Pour reconnaître avec quelle rapidité l’on pourrait transmettre des dépêches dans un câble aussi long, M. Whitehouse a construit des appareils d’une exquise sensibilité destinés à mesurer rigoureusement la vitesse des courans. ”

“ Un pendule, battant la seconde, est disposé de telle façon que, pendant une oscillation, il met la pile en communication avec le câble, permettant ainsi au courant de le parcourir, et qu’à l’oscillation suivante cette communication se trouve interrompue. Au point de départ, un papier préparé chimiquement se déroule régulièrement par un mécanisme d’horlogerie : un stylet s’y appuie pendant que le courant passe, et se détache sitôt qu’il est interrompu. ”

“ Les difficultés que nous avons cherché à luire apprécier s’opposeront à ce qu’on multiplie les lignes océaniques, et l’on sera toujours gêné par la nécessité de choisir les régions les moins profondes de la mer. ”