Charles Martins

“ Auparavant, à l’époque miocène, le pôle nord, libre de glaces, était entouré d’une végétation fort analogue à celle de la Californie. Les phases géologiques de notre globe ne sont donc pas des époques distinctes et séparées : elles se succèdent en se remplaçant partiellement, et les terrains qui leur correspondent coexistent quelquefois, émergés sur la terre et en voie de formation dans les profondeurs de l’Océan. Désormais, si l’humanité persiste, ces phases ne seront pas ensevelies dans l’oubli. Historien de sa propre race, l’homme sera aussi celui de la terre, sa mère et sa nourrice. ”

“ L’expédition du Challenger étendra ces faits à tout le bassin de l’Atlantique, et fournira les élémens d’une carte zoologique sous-marine à trois coordonnées, où les animaux, inscrits suivant les zones qu’ils occupent et les profondeurs qu’ils atteignent, traduiront l’influence de la température, de la pression, des courans et de la nature du fond sur leur distribution géographique.
On a dit que la lumière était le grand coloriste de la nature ; les animaux vivant habituellement à l’obscurité, dans des caves et au fond des cavernes, n’offrent que des teintes blafardes. ”

“ Les voyages de Chamisso, de Robert Brown, d’Alexandre de Humboldt et de Darwin prouvent que chez un esprit bien préparé la vue de nouveaux objets éveille de nouvelles idées, et que la nature, embrassée dans son ensemble, nous enseigne des vérités que les laboratoires spéciaux et les collections de plantes sèches ou d’animaux privés de vie ne sauraient nous révéler. C’est là l’utilité réelle des voyages pour les naturalistes qui ne se bornent pas au rôle de simples nomenclateurs, et cherchent à vivifier par la réflexion les faits matériels que leurs sens ont perçus. ”

“ Familiarisé avec les difficultés des voyages arctiques par terre et par mer, digne du titre d’arctic officer, que les Anglais décernaient à ceux de leurs marins qui avaient fait ces rudes campagnes, il revient à Paris, sollicite les ministres, les amiraux, les généraux, les directeurs, frappe à toutes les portes, demandant qu’on lui confie un petit navire pour chercher à son tour les traces de Franklin; il ne trouve partout qu’indifférence et mauvais vouloir. ”

“ Le règne organique tout entier apparaît maintenant aux yeux du naturaliste comme un arbre immense dont les racines plongent dans les assises les plus profondes des formations géologiques, tandis que le tronc s’élève à travers les couches successives du globe terrestre en se ramifiant sans cesse. ”

“ La faune marine descendait dans les abîmes de l’Océan à des profondeurs où l’on croyait que la vie ne pouvait exister, et, tandis que les plantes ne dépassaient pas 300 ou 350 mètres, on avait trouvé des animaux d’une organisation compliquée jusqu’à 4,000 mètres de profondeur. Soumis à des pressions de 400 atmosphères, ces animaux supportaient par conséquent un poids de 413 kilogrammes par centimètre carré de surface. ”

“ La flore des petits archipels isolés au milieu de l’Océan a toujours excité la curiosité des botanistes. On se demande depuis longtemps quelle est l’origine de la végétation qui décore ces rochers isolés battus par les flots d’une mer immense. Les plantes qui sont communes à ces îlots et aux continens les moins éloignés ont pu y être transportées par des agens naturels. Quand les distances sont considérables, de graves difficultés s’élèvent contre la supposition d’un transport par des courans marins, les vents ou les oiseaux ”

“ Nous avons dit qu’on estimait jadis la profondeur à laquelle la sonde était descendue en comptant les chevrons colorés échelonnés le long de la ligne, et indiquant des intervalles de 10 mètres, 50 mètres, 100 mètres, etc. Cette estimation n’était qu’approximative. En effet, en mer un navire, quoiqu’à sec de voiles, n’est jamais immobile même par le temps le plus calme; il se déplace toujours, poussé par le vent le plus faible ou entraîné par un courant insensible. ”

“ Le dernier voyage autour du monde qui ait été conçu et exécuté sur une grande échelle est celui de la frégate autrichienne la Novara : elle avait à bord une commission scientifique complète, composée du docteur Hochstetter, géologue et physicien, de MM. Frauenfeld et Zelebor, zoologistes, Scherzer, ethnologiste et économiste, d’un horticulteur botaniste, M. Jellineck, et de M. Selleny, peintre et dessinateur. Le commandant, commodore Wüllerstorf-Urbair, était lui-même un homme de science. ”

“ Le tronc et les branches de cet arbre gigantesque sont pétrifiés et ensevelis dans les terrains qui les ont vus naître et mourir; la cime seule est encore vivante et couvre de ses rameaux pleins de sève la surface terrestre tout entière. Ce ne sont pas des révolutions violentes, ce sont des changemens lents et successifs qui ont causé la mort de tous ces êtres et épargné ceux qui se sont adaptés aux nouvelles conditions d’existence qui leur étaient imposées. De même l’Européen transporté entre les tropiques succombe ou résiste aux influences nouvelles qui agissent sur lui. ”

“ En résumé, la flore est pauvre comme celle de toutes les îles perdues au milieu de l’Océan; mais ses plantes spéciales, indices d’une végétation autochthone, la rendent intéressante aux yeux des naturalistes qui se préoccupent du problème de l’apparition des végétaux à la surface du globe. ”

“ Le contournement des couches est l’œuvre des tourbillons de vent et non, comme c’est l’ordinaire, celle de pressions ou de soulèvemens de l’écorce terrestre. Aux formations ignées, neptuniennes, lacustres, fluviatiles et glaciaires, on pourrait donc ajouter les formations éoliennes, si elles jouaient un rôle plus important dans les phénomènes physiques de notre globe. ”

“ Étant admis qu’il existe des formes fossiles encore vivantes au sein des mers, comme il en existe entre les tropiques, dont les grands pachydermes tels que les éléphans, les hippopotames, les rhinocéros, les reptiles tels que les crocodiles, les caïmans et les gavials, se rattachent plus étroitement par leurs caractères à des types perdus qu’aux types vivans actuellement qui les entourent, l’idée d’une création continue s’imposait naturellement à tous les naturalistes penseurs. ”

“ Ces faits sont embarrassans pour tout le monde, pour les transformistes comme pour les partisans de l’ancienne doctrine des causes finales; celle-ci professait que chaque organe a été construit en vue d’une fonction spéciale; mais alors pourquoi un animal destiné à vivre dans l’obscurité serait-il pourvu d’yeux qui ne peuvent lui être d’aucune utilité? ”

“ On attache à la ligne, à la distance de 900 mètres au-dessus de la drague, un poids maximum de 400 kilogr. : celle-ci descend dans la mer, mais pendant ce temps le navire se déplace suivant la direction du vent; la ligne devenant de plus en plus oblique, ni la drague ni le poids n’atteignent le fond. Alors quelques tours d’hélice ramènent le navire en arrière vers sa position initiale, la drague descend et mord le fond. L’effet seul du poids et le déplacement lent du navire suffisent pour la promener dans le sens suivant lequel il se meut. ”

“ Dans l’ordre chronologique, nous rencontrons maintenant le célèbre navigateur anglais James Cook, qui, dans son premier voyage en 1768 sur l’Endeavour, était accompagné des naturalistes Banks et Solander et de l’astronome Green. Les collections de plantes conservées par Banks et mises à la disposition de tous les botanistes contemporains ont contribué puissamment aux progrès de la science des végétaux. Dans son second voyage sur l’Adventure et la Resolution en 1772, Cook avait embarqué Wales comme astronome, et comme naturalistes les deux Forster père et fils. ”

“ En 1800, le directoire organisa l’expédition du capitaine Baudin avec les navires le Géographe et le Naturaliste, afin de mieux reconnaître les côtes d’Australie, visitées déjà par d’Entrecasteaux, et rechercher de nouveau les traces de La Pérouse. Pérou, Leschenault de La Tour, Lesueur, étaient les naturalistes, et Bernier l’astronome de l’expédition, qui revint en 1804, rapportant des collections dont Cuvier a fait ressortir le nombre et l’importance. L’Australie éveillait à cette époque un intérêt général; les Anglais prévoyaient l’avenir de ce nouveau continent. ”

“ Les thermomètres à déversement de M. Walferdin, garantis de la pression par un tube de cristal dans lequel on a fait le vide avant de le sceller à la lampe à alcool, nous paraissent supérieurs. Nous les avons expérimentés en 1838 et 1839 pendant les deux voyages de la Recherche au Spitzberg. Dans les mers chaudes ou tempérées, ils ont, il est vrai, un inconvénient qui n’existe pas dans la Mer-Glaciale, c’est la nécessité d’être ramenés à la température de zéro par un séjour d’une heure dans la glace fondante avant d’être plongés dans la mer. ”

“ De ces îles, le Challenger traversa une troisième fois l’Atlantique de l’est à l’ouest, et arriva à Bahia le 14 septembre sans avoir trouvé de profondeurs supérieures à 4,600 mètres sur des points où des sondes antérieures accusaient 12,000 mètres, preuve de l’imperfection des anciens appareils de sondage. Les nombres du Challenger sont dignes de confiance à une centaine de mètres près, et ils permettront de faire dans l’Océan des profils bathymétriques comparables aux profils altitudinaux de nos plateaux et de nos montagnes. ”

“ D’abord une petite machine de la force de 10 chevaux-vapeur, placée sur le pont, fait tout le travail de force auquel les hommes de l’équipage étaient condamnés. L’appareil de sondage qu’on a préféré porte le nom d’Hydra, du nom d’un navire chargé de la pose d’un câble électrique dans la Mer-Rouge, qui le mit le premier en usage. Retirer du fond de la mer le plomb de sonde était la partie la plus longue et la plus pénible de la manœuvre. ”

“ La géographie et la navigation profitaient seules de ces longues explorations; les sciences astronomiques, physiques et naturelles en tiraient peu de profit. Bougainville le premier s’adjoignit, sur la recommandation de Lalande, le naturaliste Philibert Commerson et l’astronome Véron dans son voyage autour du monde sur la frégate la Boudeuse et la flûte l’Étoile, que le gouvernement de Louis XV avait mises à sa disposition. L’expédition partit de Saint-Malo le 15 novembre 1766. ”

“ Ajoutons que les études incomplètes qu’ils font dans les écoles navales ne les initient en aucune façon à des recherches de ce genre, et, chose triste à dire, ce sont précisément les hommes qui ont le plus d’occasions de faire de l’histoire naturelle qui sont le plus mal préparés à devenir naturalistes. ”

“ On comprenait que les ichthyosaures, les plésiosaures, les ptérodactyles, êtres hybrides intermédiaires entre les poissons, les reptiles et les oiseaux, n’aient pas trouvé grâce devant le sens esthétique de celui qui créa l’homme à son image. ”

“ A 80 milles au nord de Saint-Thomas, la drague toucha le fond à l’énorme profondeur de 7,130 mètres, la plus grande où elle soit jamais descendue, mais elle ne ramena qu’une boue rougeâtre sans êtres vivans.
Du 2 au 21 avril, la corvette se reposa dans le port du petit archipel des Bermudes, qui appartient à l’Angleterre; ce sont des îlots formés par des coraux qui se désagrègent à l’air et se convertissent en sable. Ce sable, transporté par les vents, se dépose sous forme de dunes ”

“ A l’énorme profondeur de 5,200 mètres, la drague détacha un cirrhipède pédicule femelle ayant 6 centimètres de long; c’est le plus grand de son genre, aussi les zoologistes du Challenger lui décernèrent-ils l’épithète de royal [19] . L’animal est recouvert de plaques triangulaires au nombre de quatorze, semblables à des écussons. Le mâle, beaucoup plus petit que la femelle, n’a pas avec elle la moindre ressemblance ”

“ Un-décret de l’assemblée constituante du 9 février 1791 ordonna une expédition pour aller à sa recherche. D’Entrecasteaux eut le commandement des frégates La Recherche et l’Espérance portant une véritable commission scientifique composée de Beautemps-Beaupré, hydrographe, La Billardière, botaniste, Deschamps et Riche, zoologistes, et Lahaye, jardinier. D’Entrecasteaux ne réussit pas dans sa mission ; le sort de La Pérouse resta inconnu, mais les publications de La Billardière firent connaître pour la première fois l’étrange végétation de l’Australie et des îles voisines. ”

“ La Société royale de Londres, frappée de ces résultats et de ceux obtenus par les efforts personnels de MM. Wyville-Thomson et Carpenter sur les côtes d’Angleterre, sollicita l’appui du gouvernement, qui mit à la disposition des deux sa vans le navire le Lightning (l’Éclair) , portant sur le pont une petite machine à vapeur (donkey-engine) propre à retirer la sonde ou la drague descendues à de grandes profondeurs. Les deux zoologistes explorèrent d’abord les mers comprises entre le nord de l’Ecosse et les îles Féroe. ”

“ L’axe de cette hélice communique avec un pignon qui porte une aiguille; tous les 30 mètres, celle-ci fait le tour du cadran. Sur un second cadran, placé à côté du premier et portant une autre aiguille, celle-ci ne se déplace que d’une seule division pour 30 mètres. L’inspection des deux cadrans, quand la sonde revient à la surface, indique la profondeur à laquelle elle est parvenue. Qu’elle soit descendue vite ou lentement, le résultat est exactement le même. ”

“ Peut-être trouvera-t-on que les crustacés aveugles habitent constamment les grandes profondeurs,4andis que ceux qui sont pourvus d’yeux n’y séjournent que temporairement et vivent habituellement plus près de la surface. ”