Société royale des sciences

“ Il faut qu'à l'exemple des sciences antérieures, particulièrement des sciences physiques, modèles plus proches et plus imitables, elles deviennent de plus en plus précises, positives, généralisatrices, déductives, concordantes et fixes; que les résultats de tous les degrés s'y coordonnent hiérarchiquement ; qu'une association intime de leurs diverses branches prépare, à l'avantage commun, des alliances plus étendues; et qu'elles multiplient de jour en jour leurs applications au bien de la société. ”

“ Est-ce que, sans la haute protection d'un gourvernement, l'on pourrait craindre pour les sciences. Les sciences pour naître ont-elles eu besoin des gouvernements du monde ? Est-ce que la science, une fois comprise par une société, n'est pas d'un assez grand prix pour être accueillie par les individus, sans leur être imposée par un gouvernement, c'est-à-dire par la force ? ”

“ Ainsi, la science exige d’autant plus d’efforts qu’elle acquiert plus d’étendue et de perfection : elle doit aspirer à une précision d’autant plus grande, qu’elle s’engage dans des recherches plus difficiles.
Une Société de quelques personnes qui cultivent les différentes branches de la Physique et de la Chimie, s’est formée dans la vue d’accroître les forces individuelles par une réunion fondée sur une estime réciproque et sur des rapports de goûts et d’études, mais en évitant les inconvéniens d’une association trop nombreuse. ”

“ Elle fournit à ceux de ses membres que leurs occupations tiennent éloignés des laboratoires ou des instituts de mieux pouvoir suivre les progrès de la physique et de se rendre compte des découvertes nouvelles. A cet effet les chefs de nos instituts, les possesseurs de laboratoires particuliers et les directeurs des usines intéressant tout particulièrement les physiciens font tout ce qui est en leur pouvoir pour se rendre utiles aux membres de la société. ”

“ Les savans s’indignent sur ce mot, et on en rit dans les laboratoires. Car, — disent-ils, — où sont donc celles de leurs promesses que la physique, par exemple, ou la chimie n’aient pas tenues, et au-delà ? Nos sciences ne sont nées que d’hier, et elles ont en moins d’un siècle transformé l’aspect de la vie. Laissons-leur le temps de grandir ! Qui sont d’ailleurs ceux qui parlent ici de banqueroute ou de faillite ? que connaissent-ils de la science ? à quelle découverte, à quel progrès de la mécanique ou de l’histoire naturelle ont-ils eux-mêmes attaché leur nom ? ”

“ On sait que lorsqu'il était membre du Comité de salut public, il fut un des procréa leurs de l'Ecole polytechnique, afin de s'assurer une place, et de pouvoir dominer les sciences.
Le néologisme physico-chimique a été adopté par des étrangers, justement célèbres, qui y ajoutent tous les jours, et auxquels on peut faire le reproche que les mots qui déterminent la couleur n'indiquent pas la nature des choses. ”

“ Société d'Amateurs des Sciences et Arts.
Près de ce local on voit celui occupé par la société d'amateurs des sciences et arts , dont l'organisation date de 1803. Cette société compte parmi ses membres des hommes d'un grand mérite et s'attache particulièrement à donner à ses travaux une direction utile. L'agriculture et l'hygiène , la physiologie et l'histoire naturelle , la chimie et la physique, sont les principaux objets de ses savantes recherches. Chaque année des sujets sont mis au concours par elle , et des prix
sont distribués. ”

“ La British Association for Advancement of Science s’intéresse à la géographie et à l’histoire naturelle en même temps qu’aux autres sciences et fournit des fonds aux missions qui lui paraissent pouvoir contribuer au progrès des études de ce genre. De même, la Royal Society, corps de savants fort considéré, dispose, outre ses ressources propres, d’une somme de 4,000 livres qui lui est allouée chaque année par le Parlement pour favoriser les recherches scientifiques et dont elle consacre une bonne part à encourager les explorateurs. ”

“ Mais la recherche scientifique, telle qu’on l’entend aujourd’hui, ne peut guère se confiner dans l’enceinte d’un établissement quelconque. Elle doit nécessairement s’étendre au loin, partout où s’étend le domaine de la science elle-même. ”

“ Depuis qu’on a enrichi les institutions diverses d’enseignement supérieur des outils nécessaires pour répéter régulièrement les anciennes expériences, depuis qu’on a octroyé aux savans les moyens d’en entreprendre de nouvelles, l’activité des hautes études s’est accrue, et les sciences ont pu faire en peu d’années des progrès autrefois impossibles. C’est une vérité banale que l’essor si considérable de la physique, de la chimie et de la physiologie dans ce siècle est dû aux travaux accomplis dans les laboratoires. ”

“ Leur usage et la prudence qui en réglera l'emploi fortifieront les réponses à faire aux objections qui se renouvelleront avec d'autant plus d'activité que la Société a droit de demander à ceux qui cultivent les sciences un compte exact des résultats de leurs études et de leurs expériences. ”

“ Joignez à cela que, dans une société de plus en plus occupée dés moyens de gain, la science serait bientôt tout à fait négligée s'il n'y avait, comme on dit, des positions que la société reconnaît officiellement, auxquelles sont attachés des avantages matériels, et où l'on arrive en cultivant les sciences, sans même se préoccuper du soin des applications. ”

“ Dans une institution de haut enseignement, pourquoi pas de physique générale? Gay-Lussac n'y professait-il pas la chimie générale? Les Généralités, les hauteurs de la science ne devraient-elles pas être l'objet exclusif du haut enseignement? Oui, sans contredit; dans chacune des sciences naturelles les applications ne devraient figurer que relativement à l'étude des autres, et non à l'industrie, à l'agriculture, au commerce, aux arts et même aux professions. ”

“ Indirectement, par son influence sur l’opinion publique dans un pays où celle-ci est toute-puissante, l’association oblige le gouvernement à favoriser activement toutes les entreprises scientifiques qui sont l’honneur du siècle ”

“ Les pouvoirs publics, en France, ont méconnu depuis longtemps cette loi de corrélation entre la science théorique et la vie des nations. Victime sans doute de son instabilité politique, la France n'a rien fait pour entretenir, propager, développer le progrès des sciences dans notre pays ”

“ Mettre les hommes qui cultivent les sciences mathématiques, physiques et naturelles en rapport les uns avec les autres, exciter leur émulation, coordonner leurs efforts et les appliquer à l’étude des problèmes dont la solution est urgente, fournir aux membres actifs des moyens de travail, et enfin initier le public aux connaissances qui lui manquent, lui infuser, pour ainsi dire, l’esprit scientifique, tel était le but de l’association. ”

“ Vous aurez des candidats qui sauront moins de détails en chimie et en physique, mais qui, à coup sûr, vous feront un jour plus d’honneur que des bacheliers sans culture. Dans les grandes écoles comme ailleurs, mieux vaut « des têtes bien faites que des têtes bien pleines. »
En résumé, l’enseignement des sciences doit être organisé en vue de la culture générale et de manière à former pour sa part un véritable système d’humanités. En même temps, il doit assurer la sélection des capacités scientifiques et préparer ainsi à la nation l’élite d’hommes de science dont elle a besoin. ”

“ Il était pénétré en effet de l'importance du rôle que la science est appelée à jouer dans l'industrie, et, au Comité des arts chimiques, comme dans la présidence de notre Société, il a contribué de toute son autorité à orienter dans cette direction les efforts et les travaux des chercheurs, afin de les amener à étudier scientifiquement, dans l'intérêt général, les questions non encore résolues qui se posent dans la pratique industrielle. ”

“ Je vous le demande, Messieurs, un plus noble hommage fut-il jamais rendu à l’intelligence humaine ?
L’Institut devait tous les ans « rendre compte au corps législatif des progrès des sciences et des travaux de chacune de ses classes. »
Si cette disposition, dont la grandeur frappera les esprits les plus froids, n’eût point été abolie, nous posséderions aujourd’hui, j’ose l’assurer, de précieux, d’inappréciables chapitres de l’histoire des sciences. ”

“ C’est le devoir que nous impose la belle devise de l’Association française pour l’avancement des sciences : par la science pour la patrie. C’est aussi le moyen d’orienter vers des destins meilleurs les générations qui vont nous suivre et d’indiquer à nos successeurs quels sont, dans le riche héritage que nous ont légué nos ancêtres et que nous leur transmettons augmenté du fruit de nos efforts, les matériaux utilisables pour les constructions plus complètes et plus harmonieuses de l’humanité future. ”

“ L’évidence de cette vérité amène et amènera nécessairement une réforme universelle et profonde dans l’enseignement scientifique, car on a reconnu partout aujourd’hui que c’est dans les laboratoires que germent et grandissent toutes les découvertes de la science pure, pour se répandre ensuite et couvrir le monde de leurs applications utiles. ”

“ Comme l’Académie des sciences de Paris, la Société ne tint d’abord que des séances générales ; mais les graves inconvéniens de cette marche se firent bientôt sentir. Les sciences sont devenues trop vastes pour qu’un seul homme puisse les embrasser toutes : une ou, plus rarement, quelques études spéciales absorbent maintenant une vie entière. Si l’on voulait donc avoir des assemblées intéressantes et suivies, si les lectures devaient être écoutées et les faits discutés avec fruit, il fallait séparer les savans en autant de sections particulières qu’il y avait de branches d’études spéciales. ”

“ Et cependant, il serait bien permis aux médecins de trouver dans la constitution même de votre société, un enseignement utile au développement et au progrès de leur propre science.
Loin des rayons de la faveur et du pouvoir, vous représentez modestement tous les ordres divers des connaissances humaines; vous affirmez, par votre réunion, les relations nécessaires qui les unissent ”

“ Pourquoi la science est-elle devenue, dans les démocraties, un intérêt politique et social du premier ordre? C'est que la science est, pour l'homme qui vit en société, le plus puissant, le plus précieux et le plus fécond de tous les instruments de travail, et que les démocraties sont avant tout des sociétés de liberté et de travail. Et quand je contemple d'ici cet établissement qui ressemble si peu à nos anciens collèges, qui a déjà le caractère d'une maison de travail et de production industrielle, je ne puis m'empêcher de songer au courant nouveau qui entraîne notre société moderne. ”

“ L'autorité supérieure acquerrait bientôt la certitude, en agissant ainsi, que l'expérience, la raison, l'amour du devoir et le patriotisme répondraient à son désir de perfectionner une des plus belles institutions consacrées aux sciences naturelles. ”

“ Pour celui qui, étranger aux préventions d’un étroit patriotisme, considère la science comme l’œuvre du genre humain tout entier, ses progrès et ses découvertes comme les faits les plus importans de l’histoire, assister et prendre part, pour ainsi dire, au travail intellectuel d’une grande nation est un spectacle plus imposant que celui des événemens politiques, dont la trace est si vite effacée. ”

“ Je pense qu’il importe beaucoup de diriger de bonne heure l’esprit des élèves vers la science active expérimentale, en leur faisant comprendre qu’elle se développe dans les laboratoires, au lieu de laisser croire qu’elle réside dans les livres et dans l’interprétation des écrits des anciens. Nous savons par l’histoire la stérilité de cette voie scolastique, et les sciences n’ont pris leur essor que lorsqu’on a substitué à l’autorité des livres l’autorité des faits précisés dans la nature à l’aide de moyens d’expérimentation de plus en plus perfectionnés ”

“ Ce que l’Ecole de la Convention a montré pour la première fois à la France, c’est les sciences mises, dans l’enseignement, sur le même pied que les lettres ; c’est les sciences revendiquant, par la voix de leurs représentans les plus autorisés, le droit de concourir, pour leur part, à instruire les jeunes générations. Géomètres, physiciens, chimistes et naturalistes avaient tous vécu jusqu’alors dans l’ombre de leurs cabinets, de leurs laboratoires et de leurs collections. ”

“ A vrai dire, dès le début de la Révolution, d’autres idées furent émises sur l’organisation du haut enseignement. Au lieu d’écoles encyclopédiques où toutes les sciences eussent été groupées suivant leurs affinités naturelles, s’aidant et s’unissant les unes les autres dans une poursuite commune de la vérité, d’autres, songeant moins à la science en elle-même qu’à ses applications, et d’ailleurs soucieux d’économies, avaient proposé pour chaque science particulière des écoles spéciales et fermées. ”

“ Les sciences physiques, la chimie, la botanique, l’agriculture, l’économie sociale dans ses applications les plus usuelles, l’archéologie, la littérature, la linguistique, l’hagiographie, la lecture ou la publication des archives et inscriptions, l’étude de l’influence que peuvent exercer les Sociétés savantes pour la production et l’élaboration d’œuvres sérieuses, forment le sujet de trente-neuf questions assez larges pour donner lieu à des développements importants, assez précises pour amener des solutions dont la science pourra faire son profit. ”

“ L’Association britannique, tout en contribuant d’une manière directe et très efficace au progrès des sciences par les secours de toute sorte qu’elle accorde aux travailleurs, a obtenu un autre succès non moins important : elle a réussi à intéresser de plus en plus le gouvernement et toute la nation aux recherches d’un ordre élevé. ”