Maurice Croiset

“ La plupart des maîtres éminens qui professent dans nos Universités savent prendre de grandes libertés avec les programmes, et personne n’ignore combien ils font large place dans leurs cours à la science désintéressée. Il n’en reste pas moins que cette destination utilitaire leur impose un certain assujettissement. Ils se sentent tenus, et ils le sont en effet, de donner satisfaction à un besoin d’instruction qui a ses exigences et ses limites déterminées. Une Faculté manquerait au premier de ses devoirs, si elle n’enseignait pas ce que ses étudians sont obligés d’apprendre. ”

“ SON RÔLE PRÉSENT ET SON AVENIR Toutes les institutions qui ont un long passé sont exposées périodiquement à un double danger, qui est de n’être plus bien comprises de l’opinion publique ou de perdre elles-mêmes le sentiment efficace de ce qu’elles ont à faire pour s’adapter à un milieu nouveau. Le Collège de France, vieux de près de quatre siècles, a échappé jusqu’ici à ce danger, grâce à son principe originel de liberté, grâce aussi aux services manifestes qu’il n’a cessé de rendre à la science. ”

“ Il est indispensable que ces larges synthèses aient une place assurée dans un enseignement supérieur qui vise à être complet. Mais, d’autre part, si l’on songe aux qualités d’esprit vraiment exceptionnelles qu’elles exigent, à la variété de connaissances sans lesquelles elles dégénéreraient vite en déclamations creuses, on se convainc qu’il serait impossible et en tout cas fort imprudent de leur assigner des chaires nombreuses et permanentes. Il faut voir les choses telles qu’elles sont. Les hommes réellement capables de suffire à de tels enseignemens seront toujours fort rares. ”

“ Mais la recherche scientifique, telle qu’on l’entend aujourd’hui, ne peut guère se confiner dans l’enceinte d’un établissement quelconque. Elle doit nécessairement s’étendre au loin, partout où s’étend le domaine de la science elle-même. ”

“ L’archéologue, l’historien, le sociologue, le naturaliste sont obligés d’aller au loin s’approvisionner d’observations, de renseignemens, d’impressions vives et directes, s’ils n’entendent pas se réduire à un enseignement purement livresque. Les professeurs du Collège de France, voués à la science pure et plus libres d’obligations sédentaires que ceux des Universités, doivent être particulièrement prêts à ces explorations lointaines. ”

“ IV Le rôle du Collège de France, ainsi conçu, est si naturel et si nécessaire que le développement universel de la science est en train d’amener en plusieurs pays la création d’établissemens plus ou moins analogues. En Amérique, nous voyons des milliardaires, soucieux du bien public et s’inspirant de notre exemple pour faire mieux que nous, créer des centres d’études magnifiquement dotés en vue de la recherche libre. ”

“ Il en résulte que tous les professeurs du Collège sont amenés périodiquement à regarder au-delà de leurs spécialités personnelles, à considérer la science contemporaine dans son ensemble, à en suivre pour ainsi dire le mouvement, à voir naître les études nouvelles et à en apprécier l’importance, à se rendre compte enfin de la valeur relative et changeante des diverses parties du savoir. ”

“ C’est ce qui résulte des termes du règlement nouveau. Cela est indispensable, si l’on veut qu’il remplisse comme il convient sa fonction propre. La faculté d’évoluer sans peine est pour lui une condition vitale. Il représente, dans l’enseignement supérieur, l’adaptation rapide et constante aux progrès de la science. Cesser de se transformer, s’enfermer dans un cadre rigide, ce serait de sa part manquer à sa destination même. ”

“ Que les chaires de Facultés continuent à avoir pour but principal de répandre les vérités acquises, la science déjà faite, nous n’y voyons pas d’inconvénient ; mais qu’on ne sacrifie pas à ce besoin légitime d’une exposition élégante et claire la science en voie de se faire, l’enseignement dont le but principal est de découvrir des résultats nouveaux. ”

“ Pour apprécier les recherches nouvelles, il lui faut une majorité de savans capables d’embrasser du regard l’ensemble des grandes provinces scientifiques.
Une seconde condition importante, c’est que les cours n’y soient pas assujettis à une discipline uniforme. Le principe étant que l’enseignement du Collège a pour objet, non de développer un programme quelconque, mais de faire connaître à un public choisi les résultats des recherches de ses professeurs, le nombre et la forme des leçons doivent évidemment correspondre à la nature particulière de ces recherches. ”

“ En tout cas, ce n’est pas dans nos Universités d’aujourd’hui qu’on aurait chance de rencontrer ce spécimen vraiment extraordinaire. Les savans qui y professent ont tous, à des degrés divers, la prétention légitime et nécessaire de contribuer au progrès des connaissances par leurs recherches et de renouveler sans cesse leur enseignement par des aperçus personnels. Il serait injurieux et ridicule de vouloir réserver à quelques-uns, comme un privilège, ce qui est le devoir et l’honneur de tous. ”

“ Chaque cas particulier doit être examiné en lui-même, la question étant de savoir si le sacrifice à faire momentanément est compensé par l’avantage de l’acquisition nouvelle. D’une manière générale, la tendance du Collège doit être d’incliner vers la nouveauté. Mais il va sans dire qu’il diminuerait singulièrement son autorité, s’il se réduisait peu à peu à n’être plus qu’un groupement de spécialités sans cohésion. Le rôle qu’il est appelé à jouer exige que les études fondamentales y soient toujours fortement représentées. ”

“ Toutefois, en ce temps où l’opinion publique, singulièrement éveillée et active, s’occupe de tout, et veut, non sans raison, se rendre compte de tout, il peut n’être pas inutile de lui expliquer plus distinctement ce qu’elle voit peut-être d’une manière un peu confuse. ”

“ Il est impossible que des hommes habitués à réfléchir n’acquièrent pas par là une habitude commune de regarder toujours en avant. Cette habitude, ainsi entretenue, constitue l’esprit de la maison. On comprendrait mal, si on le méconnaissait, le rôle du Collège de France.
III Ce qui vient d’en être dit nous permet d’examiner maintenant à quelles conditions il sera en mesure de répondre parfaitement à sa destination.
La plus essentielle de toutes, c’est qu’il jouisse d’une très large indépendance. ”

“ Si son existence est nécessaire à la prospérité et au développement de certaines sciences, elle ne l’est pas moins pour mettre en lumière la valeur de certains hommes et pour leur donner le moyen de rendre d’éminens services. ”

“ Le domaine de l’esprit ne semble pas être le sien. Il y a là trop d’imprévu, trop de perpétuelle nouveauté, trop de spontanéité, et il y faut d’ailleurs trop d’à-propos pour qu’il ait chance de s’y montrer à son avantage. ”

“ Fournir à de tels hommes les moyens de poursuivre leurs recherches, de développer leurs méthodes, de les faire connaître largement et d’associer à leurs travaux ceux qui peuvent en tirer avantage, c’est pour elle un profit certain. Mais pour qu’elle puisse le faire librement, il importe qu’elle ne soit pas gênée par un ensemble de règlemens et de conditions qui risqueraient d’exclure les meilleurs. A coup sûr, les grades exigés des professeurs des Universités sont d’une manière générale une garantie excellente, qu’aucune autre ne pourrait remplacer dans la majorité des cas. ”

“ Ces créations multipliées étaient vraiment un signe des temps et un témoignage du rôle que l’opinion publique attribuait aux professeurs royaux. Le XVIIIe siècle, par ses philosophes, ses penseurs, ses savans, avait beaucoup fait pour le progrès des connaissances humaines. Les recherches, les curiosités nouvelles, qui s’étaient produites dans les académies ou dans les sociétés privées, venaient tour à tour se faire donner une sorte de consécration officielle dans les enseignemens du Collège de France. ”

“ Mais il est évident qu’un homme de talent, qui s’est montré capable d’ouvrir à la recherche du vrai des voies nouvelles, est une « valeur intellectuelle » que la société ne pourrait dédaigner sans se faire tort à elle-même. ”

“ Car elles ne doivent pas dépendre seulement de la diversité des chaires, mais aussi et surtout des sujets traités. S’il ne faut pas que les recherches personnelles absorbent toute l’activité du professeur et le dispensent d’enseigner, il ne convient pas non plus que l’enseignement l’empêche de poursuivre des travaux qui doivent en faire toute la valeur. ”

“ Quoiqu’ils se rattachent en général à des parties du savoir qui sont cultivées ailleurs et qui le sont parfois depuis longtemps, ils en sont comme des prolongemens devenus indépendans et qui tiennent à leur indépendance. Les langues et les littératures anciennes et modernes sont enseignées dans les Facultés des lettres, les sciences économiques et politiques le sont aujourd’hui, en partie du moins, dans les Facultés de droit, les sciences médicales et biologiques dans les Facultés de médecine. ”

“ Lorsqu’il aura reçu l’autonomie financière, qu’on lui promet à bref délai, son avenir dépendra des libéralités dont il pourra être l’objet. Les donations en faveur de la science ne sont pas chose rare dans notre pays. Quelques-unes de nos Universités en ont déjà reçu d’importantes. D’autres sont faites annuellement aux diverses Académies. Le Collège de France lui-même n’a pas été oublié : il conserve avec reconnaissance les noms des bienfaiteurs qui ont déjà subventionné des cours anciens ou créé des cours nouveaux. ”

“ Mais il peut être permis à ceux qui connaissent bien le Collège, qui ont vécu de sa vie, qui lui sont profondément attachés et qui ont foi entière en son avenir, de dire simplement les raisons de leur attachement, qui sont aussi celles de leur confiance. ”

“ Issu du mouvement des esprits qui a fait la Renaissance, il a pu traverser sans dommage tous les régimes politiques, il a reçu de tous des témoignages de faveur, et il apparaît aujourd’hui encore comme une des institutions les plus propres à honorer et à servir notre pays. ”

“ S’il est utile, par exemple, que l’histoire de chacune des grandes religions de l’humanité soit exposée séparément, on comprend aisément quel profit peut être tiré d’une comparaison entre ces religions, aboutissant à y découvrir certains caractères communs, à mettre en lumière des élémens constitutifs qui appartiennent à certains groupes, à en suivre les variations, à en faire ressortir enfin les convergences ou les divergences, selon les cas. ”

“ Les vives communications des intelligences ne sont pas son affaire. Que la science, toujours mobile et entreprenante, courant toujours d’idée en idée, ne compte pas trop sur lui, et même qu’elle se défie un peu de ses faveurs. ”

“ La liberté dont ils y ont joui leur a permis d’organiser leur travail de la manière la plus profitable. On peut ajouter que l’esprit de la maison a été d’ailleurs pour eux comme un élément nouveau et fécondant qui s’est incorporé à leur être intellectuel et moral. ”

“ Le rapprochement qui se produit ainsi entre elles est tout autre chose que le groupement, plus administratif qu’intellectuel, qui constitue les Universités. Le Collège a été plusieurs fois sollicité de se diviser en sections. Après discussion, il s’y est toujours refusé. Il a sagement fait. Le contact réciproque des sciences diverses est déjà un des élémens les plus importans de sa vie et le deviendra plus encore sous le régime franchement libéral qui sera le sien désormais. ”

“ Mais ce qu’il pourra faire, quelle que soit sa bonne volonté, ne sera certainement qu’une bien petite partie de ce qui doit être fait. Un grand établissement scientifique a besoin aujourd’hui d’être riche. Ce n’est pas sur l’Etat que le Collège de France peut compter pour le devenir jamais. ”

“ En d’autres termes, il est indispensable que le travail du laboratoire, de la bibliothèque ou du cabinet d’études se complète par des missions. Tel savant qui étudie les langues anciennes ou actuelles de l’Afrique, de l’Asie ou de l’Amérique ne peut se passer aujourd’hui de voyager et de séjourner dans les pays où elles sont nées, où elles ont laissé des traces, où quelques-unes sont encore en usage. ”

“ Cela étant, on conçoit l’intérêt que presque toutes les sciences peuvent avoir à ce que certaines de leurs parties soient enseignées, sinon toujours, du moins quelquefois, dans des conditions tout à fait différentes de celles-là, c’est-à-dire sans autre considération que celle de leur valeur propre. ”

“ Et à supposer qu’il y en ait sur lesquels nous n’ayons plus rien à apprendre, les idées qui servent à les grouper, et qui en l’ont seules la valeur, puisque seules elles leur donnent un sens, ne nous apparaissent-elles pas de plus en plus comme essentiellement instables ? ”

“ Elle est ainsi faite qu’elle ne peut suivre ses voies qu’à la condition d’être très peu gouvernée. Née de la pensée libre, qu’elle ait confiance en la pensée, et qu’elle fasse appel hardiment aux intelligences éprises de vérité, partout où elles se trouvent. ”

“ Cette coopération libre et c onfiante entre la richesse et la science paraît devoir être la condition du bien dans l’avenir. L’Etat, assujetti à ses lois et à ses règlemens, embarrassé dans ses entraves administratives, lent à comprendre, lent à se mouvoir, soumis au régime des filières, des hiérarchies interminables, est une force immense, mais lourde et maladroite. ”