Louis Liard 

“ En Allemagne, on les tient pour une partie, non pour un tout, pour un acheminement, non pour une fin, en un mot, pour la préparation aux études supérieures qui se font à l’Université. En France, au contraire, organisées à une époque où, en dehors des études professionnelles de droit et de médecine, il n’y avait pas à proprement parler d’enseignement supérieur, on y a mis, en outre de ce qu’elles devraient normalement contenir, quantité de choses qui rentrent vraiment dans le domaine des Facultés, la philosophie, l’analyse géométrique, certaines parties élevées de la physique et de la chimie. ”

“ Non-seulement on ne nous comprend pas à l’étranger, quand nous parlons de nos Académies et de nos Facultés isolées, mais comme les noms par lesquels nous les désignons n’ont pas cours hors de chez nous, on les ignore. On connaît dans toute l’Europe savante et plus loin, la Sorbonne, l’École de médecine et l’École de droit de Paris, l’École normale et l’École polytechnique. On ne sait pas, ou l’on sait rarement qu’il y a des écoles de haut enseignement ailleurs qu’à Paris. ”

“ Ainsi agencées, toutes les parties réagissent les unes sur les autres, les mathématiques sur la physique, la physique sur la chimie, la chimie sur la biologie, les sciences de la nature sur les sciences de l’esprit, les sciences proprement dites sur l’art et la littérature. Les milieux les plus propres à l’éclosion et là la diffusion des idées nouvelles sont sans contredit ces studia generalia, comme nos anciens appelaient leurs Universités, d’où n’est absent rien de ce qui peut être objet de savoir et de recherche, et d’où se dégage l’esprit complet et vivant de la science. ”

“ Aussi plus notre esprit public paraît enclin à s’imprégner d’idées aux apparences scientifiques, plus on s’inspire, dans les choses de la politique et de la société, d’analogies ou de métaphores tirées des choses de la science, plus il importe, à l’âge où la jeunesse fait ses convictions, qu’elle vive dans des milieux où circulent librement tous les courans de la science. ”

“ Ce n’est pas qu’il faille s’en remettre aveuglément à la science du soin de pacifier et de rapprocher les esprits. Dans cette œuvre nécessaire, la science, j’entends la science positive, celle qui est constituée d’une façon définitive, peut beaucoup ; mais elle ne peut pas tout, et encore faut-il qu’on se rende un compte exact de ses effets et qu’on n’ait pour elle qu’une foi sans idolâtrie.
Une première illusion serait de croire que, par une sorte de vertu naturelle et irrésistible, la science met l’unité dans les esprits par cela seul qu’elle y pénètre. Par essence, elle est unité. ”

“ Nous avons aujourd’hui dans les facultés de droit une très savante école de romanistes qui l’envisage d’une toute autre façon. Elle y voit moins un monument de logique juridique, qu’un produit de l’histoire ; elle s’applique moins à en démontrer la structure qu’à en expliquer la vie ; elle le traite en lui-même, historiquement, dans son évolution, comme ailleurs on étudie en elle-même l’évolution des langues et des littératures. ”

“ L’enseignement supérieur a une double fonction, l’une professionnelle, l’autre savante. Il faut que l’éducation professionnelle soit dirigée d’après des principes et des méthodes scientifiques ; mais il ne s’ensuit pas que partout où elle se donne doive être aussi tout le vaste appareil des enseignemens savans et des recherches scientifiques. Il suffit que les maîtres chargés de la donner aient été formés à l’école de la science et soient imbus de son esprit. ”

“ La Révolution les supprima, et ce ne fut pas un grand vide. Ce qu’elle mit en leur lieu, ce furent, au premier degré, les Écoles centrales, et, au degré supérieur, des Écoles spéciales, vouées chacune à l’enseignement d’une science particulière, le Muséum d’histoire naturelle, l’École polytechnique, les Écoles de santé. Or rien de plus contraire à ses desseins et à ses projets que ces Ecoles spéciales. Mais souvent, surtout en temps de révolution, les hommes proposent et les événemens disposent. Ce que les hommes avaient proposé était juste le contraire de ce que disposèrent les événemens. ”

“ Personne ne le contestera pour les apprentis savans, pour ceux dont ce sera la mission d’ajouter quelque chose à la science. Ce n’est pas plus contestable pour ceux qui ne demandent à l’enseignement supérieur que les connaissances nécessaires à l’exercice d’une profession déterminée. Il faut qu’ils reçoivent la dose de savoir dont ils auront pratiquement besoin ; mais il faut aussi qu’ils emportent cette conviction qu’au-dessus de ces savoirs spéciaux et particuliers, il y a un esprit commun auquel tout aboutit et duquel tout dérive. ”

“ Les facultés ont pour mission principale le progrès de la science. L’enseignement régulier que donnent leurs professeurs expose l’état actuel de nos connaissances ; ils ont le devoir de les augmenter. Ils ne peuvent être satisfaits que s’ils comptent, non-seulement en France, mais hors de France, dans cette élite d’hommes distingués qui, par la force de la pensée, le nombre et la valeur des travaux, représentent le progrès. ”

“ Quand elles créent un esprit collectif, c’est l’esprit de corps, — et l’esprit de corps, si large qu’il puisse être, est exclusif et incomplet. Si l’École normale fait exception, cela tient précisément à ce qu’elle est un microcosme scientifique, où vivent mêlés des philosophes, des historiens, des littérateurs et des savans. Mais il n’y a pas seulement en France ses cent trente élèves : il y a les seize mille jeunes gens qui s’ouvrent à la vie d’homme dans les Facultés. ”

“ Les facultés lui doivent les décrets de 1885.
Il y a, dans ces décrets, deux parties bien distinctes. L’une a pour objet les facultés considérées chacune en soi ; l’autre, entièrement inédite, est relative à leurs rapports mutuels, à leur action commune, à leur union. L’une et l’autre dérivent d’une même pensée : considérer chaque faculté à la fois comme un tout et comme une partie, comme un corps doué d’une vie propre, et en même temps comme un organe d’un tout collectif, encore sans nom, à la vie duquel chacune doit concourir, sans perdre son individualité. ”

“ Ils apprendront que la science n’est pas la conscience, que l’esprit n’est pas la volonté, et que la volonté ne se règle pas de la même façon que l’esprit.
Ils apprendront qu’ils ont des devoirs envers leur patrie, le devoir militaire d’abord, puis le devoir civique.
Ils apprendront que leur patrie est un être vivant, qui ne peut vivre que par eux comme elle a vécu par leurs pères, qu’elle sera ce qu’ils voudront qu’elle soit, ce qu’ils seront eux-mêmes, faible s’ils sont faibles, forte s’ils sont forts ”

“ Le point de départ fut et ne pouvait être qu’une réforme des programmes. L’idéal, pour l’enseignement supérieur, serait l’absence de tout programme officiel. On ne canalise pas la science en des règlemens ; elle surgit où elle veut ; elle va où elle veut, par les chemins qu’elle veut ; qui veut la suivre la suit. En France, cet idéal semblerait encore aujourd’hui une chimère dangereuse. Cela tient à l’idée qu’on se fit à l’origine du but des facultés. ”

“ Un des fruits les meilleurs de cette action scientifique des facultés sera l’organisation du travail. Pour certaines œuvres, pour celles qui relèvent du génie, elle n’est pas nécessaire. Un mathématicien inspiré trouvera toujours des vérités nouvelles, fût-il le seul mathématicien au monde. Mais là où la science est le fruit de longues investigations, de recherches étendues, un homme, eût-il le génie, ne peut suffire à la tâche. ”

“ La forme universitaire qui unit en un même faisceau toutes les branches du savoir humain, comme sont unies en fait toutes les puissances de l’esprit et tous les phénomènes de la nature, est pour le développement et le progrès de la science, un milieu autrement favorable que des Facultés séparées. La Faculté isolée ne s’ouvre que sur un côté de la science et des choses. ”

“ Ce que tous les ouvriers de leurs progrès, en elles-mêmes et hors d’elles-mêmes, n’ont cessé de voir au bout de leurs efforts, avec une clarté croissante, à mesure que se développait cette épigenèse que nous avons décrite, ce sont ces communautés savantes où s’enseigne, se cultive, se perfectionne et s’accroît la science dans son ensemble, ateliers divers, sans doute, appliqués à des besognes différentes, mais largement ouverts les uns sur les autres, coordonnés les uns aux autres, desservis par le même arbre de couche et recevant tous la même impulsion de la même force motrice. ”

“ Il est donc faux de dire que les boursiers soient l’unique population des facultés des lettres et des sciences, et que c’est une population factice, qui s’évanouirait tout entière le jour où l’État retirerait ses libéralités. Sans doute en plus d’une faculté, ils constituent la majorité des étudians ; mais dans beaucoup d’autres, dans celles précisément où la vie a le plus d’intensité, ils n’en sont que la minorité. À Paris, l’an dernier, sur les 1,100 étudians de la faculté des lettres, il n’y avait en tout que 66 boursiers, 50 pour l’agrégation, et 16 pour la licence. ”

“ Mais l’agrégation n’était encore qu’un acheminement vers un but plus élevé. La tâche professionnelle des facultés n’est pas la seule. C’est beaucoup déjà qu’elles forment pour l’enseignement secondaire des maîtres instruits ; mais là n’est pas la limite de leur devoir. Au-dessus, elles ont à contribuer au progrès de la science, et cela de deux façons, d’abord par les travaux et les découvertes des maîtres, puis par l’initiation d’une élite d’élèves aux méthodes scientifiques. ”

“ Qui dit facultés dit les puissances d’une même âme. Pour âme, on leur avait donné l’unité tout extérieure d’une administration commune. Elles commençaient à sentir que ce n’était pas assez, et à réclamer un autre état légal qui leur permît de concentrer et de coordonner leurs forces pour le plus grand profit de l’enseignement et de la science. On leur avait, en 1883, posé la question suivante : Y a-t-il lieu de constituer les facultés en universités analogues à celles de l’étranger ? ”

“ Cette population nouvelle n’est pas une population fictive, inscrite seulement sur les registres. Dans ce gros chiffre de 3,700, chaque unité est réelle et vivante. Allez à la Sorbonne, non pas aux premiers plans, aux cours publics, mais plus avant, dans les conférences, dans les salles d’études, dans les bibliothèques, dans les laboratoires, partout vous trouverez autant d’élèves que de places. Toutes les cellules de la ruche sont occupées. Vous verriez semblable chose à Bordeaux, à Lyon, à Lille, à Montpellier, à Nancy, et jusque dans les facultés des plus petites villes. ”

“ Pour les sens, le monde est un ensemble de choses dissemblables et irréductibles. Pour la science, toutes ces choses se résolvent les unes dans les autres, la mécanique dans les mathématiques, la physique dans la mécanique, la chimie dans la physique. Partout où elle s’étend, elle porte avec elle l’unité. ”

“ Seule, l’Université qui enseigne tout, peut, sans cependant appeler les esprits à tout apprendre, leur donner la vision de la science entière, et leur faire sentir, au-dessus des divers départemens du savoir, leur coordination et leur unité.
Par là, les Universités ne sont pas seulement des foyers de science ; elles sont aussi des écoles d’esprit public. De tout temps les politiques les ont tenues pour telles. Vers la fin de la guerre de Cent ans, il était fondé des Universités, par des Anglais, à Bordeaux et à Caen, pour combattre l’influence française. ”

“ A la veille de la Révolution, les universités de l’ancien régime agonisaient. L’esprit de la théologie, qui avait fait autrefois leur force et leur vie, ne les animait plus depuis longtemps déjà, et, à sa place, l’esprit nouveau, l’esprit de Descartes et de Newton, l’esprit de la science, qui aurait été pour elles un principe de renouvellement et de durée, n’avait pas pénétré en elles. ”

“ On voulait, par elles, constituer au sein de chaque faculté un premier groupe d’élèves sérieux, un de ces noyaux de cristallisation qui attirent et qui fixent, et de ces élèves former, pour les lycées et surtout pour les collèges qui en manquaient, des agrégés et des licenciés. Aucune de ces espérances n’a été déçue. C’est par centaines, nous venons de le voir, que se comptent les nouveaux agrégés et les nouveaux licenciés en exercice dans l’enseignement secondaire. C’est par centaines aussi qu’il faut chiffrer les étudians qui sont venus de toutes parts s’ajouter aux boursiers. ”

“ On a pendant dix ans soufflé l’émulation entre elles ; on leur a demandé beaucoup pour l’enseignement supérieur, et elles ont donné beaucoup, les petites proportionnellement plus que les grandes, parce que, pressentant qu’un jour elles pourraient être menacées, elles sentaient bien aussi que leurs sacrifices seraient ce jour-là leur plus forte défense. Voilà des villes comme Grenoble, comme Caen, comme Rennes, pour n’en pas citer d’autres, qui ont dépensé des millions à bâtir des palais ou des ateliers à la science. Elles l’ont fait à la demande de l’État, avec l’aide de l’État. ”

“ L’Université est un être vivant. Toutes les parties doivent en être disposées comme des organes, se toucher, s’unir, vivre ensemble, se compléter l’une par l’autre, réagir l’une sur l’autre et concourir harmoniquement à une résultante commune. Est-ce à cela qu’eussent conduit les idées que je viens d’esquisser ? N’auraient-elles pas plutôt constitué, sous le nom d’Universités, de simples juridictions, des circonscriptions géographiques et administratives, quelque chose comme les garnisons de nos corps d’armée ? ”

“ C’est là, messieurs, une Faculté d’agrément, c’est une sorte d’athénée où un bénévole auditoire vient écouter un frivole enseignement. Ce n’est pas là une institution sérieuse où se forme et s’élève la jeunesse d’un grand peuple. ”

“ Ainsi, dans cette large conception de l’enseignement supérieur, la science, la science une comme l’esprit humain, multiple comme le monde, devait être l’âme commune de toutes les facultés et l’anneau terminal où, de progrès en progrès, elles viendraient se relier et s’unir. ”

“ Mais il y a un génie allemand et un génie français, et, dans le génie français, à des traits communs se mêlent, suivant les régions, des traits particuliers de race et de terroir qui n’ont rien d’inquiétant pour l’unité de la patrie, qui sont au contraire une richesse et un charme. De plus, si la science est une et générale, il ne s’en fait pas partout les mêmes applications. Il n’y a qu’une chimie : on l’enseigne à Bordeaux et à Lyon, la même qu’à Paris ”