Louis Liard

“ L’existence en soi, n’est-ce pas cet océan sans bornes que, d’après eux, la science humaine ne saurait ni parcourir ni sonder ? Mais c’est là une notion vide. Est-il possible de la remplir ? Nous n’avons pas une intuition directe de l’absolu ; autrement les discussions des philosophes auraient pris fin depuis longtemps, et la métaphysique serait aussi solidement assise que la physique. Nous ne pouvons davantage en affirmer ces choses que l’analyse nous découvre comme les conditions de la pensée scientifique, à savoir l’espace, le temps, le nombre, la causalité et la substance. ”

“ Le dévouement n’eût certes pas fait défaut aux professeurs, ni la compétence. Pourtant c’est une assez mauvaise condition que d’être physicien pour enseigner la chimie, et pour enseigner la physique que d’être chimiste. Dans ce domaine rien ne vaut la spécialité des recherches, l’ardeur qu’elle inspire, l’ascendant qu’elle donne. Or, dans l’enseignement secondaire, qu’on soit physicien ou chimiste de goût et de travaux, on est professeur de physique et de chimie, et, à ce titre mixte, on enseigne également, suivant les besoins du programme, le matin la physique et le soir la chimie. ”

“ A chaque instant, la science est mise à réquisition ; pour nombre de diagnostics un examen chimique ou microscopique en dit maintenant plus long que l’auscultation la plus attentive ou la percussion la plus délicate ; pour la thérapeutique, nombre d’agens puissans tels que l’électricité, les poisons organiques, les virus atténués, ont été empruntés à la physique et à la chimie. Il ne saurait donc désormais y avoir de médecin parfait, — et l’organisation des études doit tendre à l’idéal, — sans un esprit vraiment scientifique et sans une certaine pratique des sciences physico-chimiques. ”

“ C’est encore à cette mesure que nous estimons la valeur représentative de nos conceptions abstraites. Pouvons-nous croire par exemple que les notions mathématiques sont de pures créations de notre esprit, alors que nous les voyons, autant que l’imperfection de nos mesures permet d’en juger, réalisées hors de nous, en tout ordre de phénomènes ? Si c’étaient, comme on l’a soutenu parfois, choses purement idéales, par quel prodigieux hasard les phénomènes, qui dans cette hypothèse seraient étrangers au nombre et à la quantité, s’enchaîneraient-ils suivant des lois de nombre et de quantité ? ”

“ Que serait, par exemple, un espace absolu ? — La totalité des étendues ? — Mais l’espace est illimité ; si loin qu’en notre fantaisie nous en reculions les limites, toujours il s’ouvre au-delà. L’espace absolu sera-t-il fini ou infini ? Dans le premier cas, il n’est plus l’espace, puisque l’espace est illimité ; dans le second, ce ne sera rien de réel, puisqu’une quantité infinie réelle est une conception contradictoire. Toute quantité peut être augmentée, et un infini actuellement réalisé ne saurait l’être. ”

“ La philosophie remonte aux hauteurs. L’histoire s’applique à reconstituer exactement la vie des peuples. Pour la servir, l’érudition recommence et multiplie ses travaux ; elle déchiffre les hiéroglyphes des monumens égyptiens ; elle découvre la grammaire des langues primitives et des langues orientales. En même temps, les sciences proprement dites, les sciences expérimentales surtout, la physique, la chimie, l’histoire naturelle, la physiologie, prouvent la sûreté de leurs méthodes par d’incessantes découvertes, et préparent une nouvelle philosophie de la nature. ”

“ Mais le physicien, le chimiste et le naturaliste ont besoin d’autres ressources. C’est que les liaisons qu’ils exposent sont liaisons de fait, et que partant on ne peut les saisir que là où elles sont, c’est-à-dire dans la réalité concrète. A la théorie, l’enseignement doit donc ici joindre la pratique, et par pratique je n’entends pas simplement ces expériences de collège, ces sortes d’illustrations qu’à l’appui de sa parole le maître produit, une fois pour toutes, aux yeux des élèves, j’entends l’expérience exécutée par l’élève lui-même, sous la direction du maître. ”

“ PENDANT LA RESTAURATION C’est une curieuse histoire que celle de l’Université pendant la Restauration. Des institutions impériales, il n’en était pas une qui plus qu’elle parût menacée de disparaître avec l’Empire. Tout semblait le présager, et son origine qui la reliait à la Révolution, et l’office politique qu’avait voulu pour elle son fondateur, et son monopole qui apparaissait comme une entreprise sur les consciences, et ses tendances réelles ou supposées qui la mettaient en antagonisme avec les nouvelles puissances du jour. ”

“ Si l’on veut... enseigner aux élèves la chimie et la physique en les envisageant dans leurs rapports intimes avec la physiologie et la médecine, il est illogique de donner cet enseignement à des élèves de première année. Comment faire comprendre les phénomènes chimiques de la respiration et de la digestion à des élèves qui ne connaissent encore ni l’anatomie ni la physiologie du poumon et des organes digestifs ? Comment pourra-t-on s’intéresser à l’étude des parasites végétaux ou animaux, causes de tant de maladies, si l’on n’a pas déjà une connaissance étendue de la pathologie ? ”

“ Au début, l’École normale était une sorte de séminaire pédagogique, lettres et sciences, appareillé aux Facultés de Paris. Royer-Collard en fit un être en soi et par soi ; les conférences intérieures, qui tout d’abord n’avaient été qu’une répétition des cours de la faculté, devinrent des cours particuliers, sur des programmes propres, avec des maîtres spéciaux. Pour la Faculté de droit, le Consulat et l’Empire en avaient limité l’enseignement au droit romain, au code civil, au code pénal et au code de procédure. ”

“ Déterminer avec exactitude la modification morbide de l’organisme, en découvrir les conditions générales et les circonstances particulières, introduire dans ces conditions et circonstances tel ou tel élément nouveau, en telle ou telle quantité, est un problème d’ordre scientifique, que seul peut résoudre un esprit formé aux méthodes de la science. Sous peine d’être un empirique, le médecin doit pouvoir se donner, au moins à lui-même, la raison de ce qu’il prescrit, de ce qu’il exécute. ”

“ Après la longue jachère de l’Empire, dans le guéret de France, remué par les révolutions, ont germé tout à coup des semences inconnues de l’âge précédent, et c’est de toutes parts une floraison sans pareille.
Création universelle, et non pas seulement renaissance. Littérature, art, science, tout se renouvelle, se transforme, se développe et s’étend. Les vieilles formes classiques où ne subsistent plus que le convenu et l’artificiel, font place aux formes plus variées, plus riches et plus vivantes du romantisme. ”

“ Le progrès en morale choque-t-il plus la raison que le progrès dans la science ? La loi de la gravitation est-elle donc chimérique parce qu’elle a été ignorée jusqu’à Newton ? La loi de la fraternité l’est-elle davantage, parce qu’elle n’a pas été et n’est pas encore la règle de tous les hommes ? Rien au contraire n’est un indice plus saillant du caractère objectif des notions morales que la venue tardive de quelques-unes. ”

“ La médecine, en effet, n’est pas une science qui se suffise à elle-même, comme l’algèbre et la géométrie. Elle est science ; mais elle ne l’est que par dérivation ; ses progrès sont liés à ceux des sciences de la nature. D’abord empirique, quand tout savoir positif l’était aussi, elle est devenue science d’observation quand l’observation eut chassé de la nature les entités scolastiques, pour mettre l’esprit face à face avec les faits. ”

“ Cette question de l’enseignement des sciences physico-chimiques est une de celles qui compliquent le plus le programme de l’organisation de nos études, parce qu’elle est mal posée et en général mal résolue. Il faut, pour pouvoir comprendre les faits d’ordre chimique et physique qu’étudie la physiologie, pour pouvoir aborder l’étude de ces phénomènes compliqués, avoir une connaissance générale de la chimie et de la physique ; il en est de même en ce qui concerne la médecine, la chirurgie, la thérapeutique et l’hygiène. ”

“ Les éclipses des astres, l’apparition des comètes, le passage de brillans météores sur nos têtes, n’ont plus rien qui nous étonne et nous déconcerte ; nous en tenons la loi ; nous en prédisons le retour. Toutefois, comme il est des limites à notre connaissance, nous ne pouvons espérer d’éliminer complètement le hasard de notre conception du monde. L’infiniment grand et l’infiniment petit nous échappent également ; aussi, comme toutes choses sont solidaires, les voies suivies par certains phénomènes, pour surgir du sein de ce double infini, doivent-elles nous demeurer cachées. ”

“ Pour Kant, en effet, la philosophie n’est ni une construction a priori ni une construction a posteriori du monde, ni une métaphysique, ni une cosmologie expérimentale ; sa fonction est d’analyser la connaissance, de discerner dans l’acte de la pensée les conditions organiques de toute pensée, et d’en déterminer la valeur et la portée. Mais, si en ce sens M. Cournot relève de Kant, il en est indépendant sur la question capitale des principes et des procédés de la critique. ”

“ Nous sommes objets pour nous-mêmes, en ce sens que nous projetons nos sensations hors de nous et les voyons soumises à des relations invincibles de coexistence et de succession ; mais en même temps nous saisissons en nous certains attributs étrangers à l’objet, conscience, force, finalité, liberté, moralité. C’est là notre sujet, notre moi, le fond de nous-mêmes. N’y a-t-il pas là autant d’ouvertures sur ce que sont les choses pour elles-mêmes, et non plus au regard de notre imagination et de notre entendement ? ”

“ Mais dans l’autre groupe, au cours de littérature française, au cours d’histoire, c’est bien la faculté nouvelle, la petite Sorbonne ; auditoire nombreux, deux cents personnes, et fort mélangé : quelques élèves du collège, quelques étudians en droit, des officiers, des magistrats, des gens du monde, des membres des sociétés littéraires ; on n’explique pas, on n’a pas à répondre ; le professeur parle, et, à en juger par la rapidité vertigineuse de son enseignement, il parle sans rien approfondir. ”

“ Quand on songe à l’importance extrême de la chimie organique pour les études médicales, notamment pour la physiologie, la thérapeutique, l’hygiène, etc., on ne peut admettre que les étudians en médecine, au sortir de nos lycées où la chimie organique n’est pour ainsi dire pas enseignée, soient en état d’aborder avec succès l’enseignement de cette science tel qu’il se fait dans nos facultés, alors qu’ils ne seront pas pourvus d’une autre instruction préparatoire que celle qu’on doit supposer à un bachelier ès lettres ayant satisfait aux programmes actuellement adoptés. ”

“ Il est permis de les appeler idées fondamentales des sciences. En effet, que seraient les mathématiques sans les notions du nombre et de l’espace, les sciences physiques sans celles de la causalité et de la réciprocité d’action ? Mais, par cela même qu’elles sont la charpente de tout notre savoir, il faut leur reconnaître une certitude solide et inébranlable sans laquelle rien autre ne serait même probable, et les distinguer avec soin des hypothèses positives et des conceptions théoriques introduites dans les sciences pour relier en systèmes les divers phénomènes. ”

“ Dans l’ordre du mouvement, l’absolu échappe à nos prises. Mais est-ce là qu’il faut le chercher ? Nous concevons tous, philosophes et savans, métaphysiciens et positivistes, par contraste avec les existences soumises aux vicissitudes du temps, de l’espace, du nombre et de la causalité, une existence affranchie de toute limite et de toute relation, qui tiendrait d’elle-même sa raison d’être. Cette notion est le résidu de toutes les métaphysiques, quand on en a défalqué les façons diverses dont chacune se représente l’absolu. Les positivistes eux-mêmes en témoignent. ”

“ Si maintenant on veut bien se rappeler que la première année, à la faculté de médecine, est consacrée tout entière à la physique, à la chimie, et à l’histoire naturelle, et que les études vraiment médicales ne commencent qu’avec la seconde année, on trouvera que le jeune homme qui a mis six ans, sept ans, huit ans à devenir docteur en médecine a fait sur ces six, sept ou huit ans, un an de sciences physiques chimiques et naturelles et cinq ans, six ans, sept ans seulement de médecine. ”

“ Sur cette voie, ne pouvons-nous pas nous élever à une notion approximative de l’absolu ? La vérité objective est, comme l’a dit Pascal, et comme l’eût répété volontiers M. Cournot, une pointe si subtile que nos instrumens sont trop émoussés pour y toucher exactement ; à plus forte raison, le for intérieur des choses échappe-t-il à toute mesure, même approchée ; mais, à défaut de certitude, n’avons-nous pas des jugemens de cet ordre, des assurances, indémontrables, il est vrai, comme les probabilités physiques, mais qui ne laissent pas de s’imposer à nous, et pour d’autres raisons ? ”

“ C’est que la nature physique, en toutes ses démarches, suit la loi de continuité. Elle passe insensiblement d’une valeur à une autre, d’un état à un autre état, d’un phénomène à un autre phénomène ; en elle, le discontinu est l’exception et le continu la règle. ”

“ Si on jette l’étudiant dans cette étude si variée et si absorbante des maladies de l’homme et des moyens de guérir sans aucune notion suffisante de ces sciences spéciales appelées sans cesse au secours de l’observation pathologique et de l’application de la matière médicale, il éprouvera les plus grandes difficultés. Il faut qu’en sortant de l’enseignement secondaire il soit prêt à profiter des cours de la faculté de médecine qui supposent l’élève au courant des élémens généraux des sciences physiques et naturelles. ”

“ Si vous supprimez l’enseignement scientifique à la base de l’éducation professionnelle, vous amoindrissez la valeur professionnelle du médecin. Peu vous importe que le médecin sache la physique ou la chimie biologique pourvu qu’il sache traiter une fracture ou une fluxion de poitrine. A cet homme, que vous dispensez des connaissances de physique et de chimie, vous confiez un agent thérapeutique puissant et redoutable, l’électricité, qu’il ne saura ni régler ni diriger ”

“ Au chef-lieu de chaque Académie, près du Collège royal, on établissait une Ecole normale partielle, où « un petit nombre d’élèves choisis » seraient préparés dès l’enfance non pas seulement aux études, mais aux mœurs qu’exige la profession grave et sérieuse de l’enseignement public.
La religion, la monarchie, la surveillance par le clergé, c’est de même ce qu’a tout d’abord à la bouche M. de Frayssinous. ”

“ Pendant quelques mois, il n’y eut de changé que le président de la Commission d’instruction publique, Cuvier remplaçant Royer-Collard. Mais bientôt l’institution elle-même est modifiée, et c’est, pendant quatre ans, une série d’actes organiques qui peu à peu lui rendent sa constitution primitive et finissent même par l’incorporer plus étroitement au pouvoir qu’au temps de l’Empire. A les considérer en eux-mêmes, abstraction faite des intentions et des hommes, chacun de ces actes est, pour l’Université, un progrès et un gain. ”