Auguste Cournot

“ Essai sur les fondements de nos connaissances et sur les caractères de la critique philosophique, Traité de l'Enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l'histoire, Considérations sur la marche des idées et des événements dans les temps modernes. Ils ne trouvèrent à peu près aucune audience, et, très modeste, Cournot n'en cherchait pas. Presque toute sa gloire de philosophe est posthume.
Peu d'hommes ont, de son temps, remué plus tranquillement plus d'idées, généralement inachevées, auxquelles il se contentait de toucher, pour passer à d'autres. ”

“ C’est dire que Cournot ne se contente pas de décrire les tendances les plus générales de l’évolution humaine ; il laisse entrevoir qu’à certaines de ses phases au moins on pourrait formuler, pour des cercles de phénomènes plus limités, des sortes de lois théoriques plus précises. C’est dire encore qu’il ne nous démontre pas seulement la nécessité d’une philosophie de l’histoire ; il indique la possibilité des sciences sociales. ”

“ Et Leibniz lui-même a eu tort de ne voir dans l’espace et le temps que l’ordre des choses. Il est impossible d’être plus réaliste.
Quand donc Cournot dit que l’infiniment petit est la raison première des choses, il s’agit bien d’une raison première posée en dehors de nous, ce n’est pas un indéfiniment petit, et comme ce n’est pas non plus un atome évellinien, il faut que ce soit un infiniment petit actuel. La contradiction que la plupart des esprits croient voir dans l’infini actuel n’a pas frappé Cournot ”

“ Au point où nous en sommes, il est bien sûr que l’esprit du physicien ne se tient point pour satisfait ; que non seulement il ne se flatte pas d’avoir saisi la réalité absolue sous l’apparence phénoménale, mais qu’il ne regarde nullement comme impossible de pénétrer plus avant dans la raison intrinsèque, dans le fondement réel de tout cet ordre de phénomènes que l’on qualifie d’optiques, et dont la première notion, la plus empreinte des conditions propres à notre organisme, nous est donnée par la sensation d’une étendue colorée. ”

“ Par où il semble bien que nous dépassions décidément la pensée de Cournot, s’il est vrai qu’en différenciant les sciences théoriques des sciences historiques il ait formellement distingué entre les explications qui remontent à l’universel et celles qui remontent d’un fait particulier à un fait particulier, à l’infini. Les historiens de nos jours font usage d’une distinction analogue lorsqu’ils soutiennent, par exemple, que l’histoire peut et doit être une « étude explicative de la réalité », sans être pour autant une « connaissance abstraite des rapports généraux entre les faits ». ”

“ Il en tire même tout autre chose puisqu'il en lire une loi, et qu'à proprement parler l'expérience ne peut donner qu'un fait. C'est qu'il part de cette idée, qu'il serait infiniment peu probable qu'une relation si simple subsistât pour plusieurs valeurs de pression prises au hasard, ou pour des motifs indépendants de la nature du phénomène, s'il ne s'agissait d'une loi qui régit, effectivement le phénomène dans sa continuité, aussi bien pour les valeurs intermédiaires, en nombre infini, que pour celles sur lesquelles a effectivement porté l'expérimentation. ”

“ Il y a des jours, où, tel un gagnant heureux, l’homme d’action n’a qu’à abattre les cartes qui décident de la victoire. Tout le sert : ses fautes, les circonstances, l’inattendu. Ailleurs, les plans les plus sages, les mesures les mieux concertées avortent sous la chiquenaude de quelque fait insignifiant. Cournot avait déjà, avec sa rigueur habituelle, analysé cette réalité du hasard. Mais une philosophie compréhensive y ajoutera encore la part de l’inexpliqué. L’histoire nous offre quelques-uns de ces faits déconcertans qu’aucune cause ne semble préparer, qu’aucune raison ne peut comprendre. ”

“ Comme Leibniz encore, Cournot est érudit, sans être cuistre : il aime à mobiliser les sources de connaissance contemporaines ou anciennes les plus étrangères pour les rapprocher de manière inattendue : linguistique, histoire, économie, droit se rencontrent avec mathématiques ou physique selon une construction toujours voulue, quoiqu'échappant à l'arbitraire, comme le veut l'Ordre universel. ”

“ Croyons que pour l'honneur de l'esprit humain, la philosophie n'abdiquera pas ; qu'elle éclairera au contraire la marche des sciences tout en profitant de leurs progrès. Il faut ce concours de la philosophie et des travaux scientifiques pour étendre autant que possible le domaine de la raison, pour fixer en connaissance de cause les bornes du rationalisme, et pour ne pas laisser la raison dépourvue de toute autorité là même où nous reconnaissons volontiers qu'elle n'a plus précisément de juridiction. ”

“ La poésie est morte et la science la remplace. Si un tel état de choses pouvait se réaliser d'une manière absolue, il n'y aurait plus de politique, à proprement parler, et les formules de la science économique tiendraient lieu de patriotisme et de raison d'État.
Mais, pour cela, il faudrait que les peuples (sinon les individus) se dépouillassent de leurs passions et oubliassent tout-à-fait les traditions de leur histoire ”

“ A la vérité l'esprit de l'homme est fait de telle sorte qu'il lui convient de regarder tous les phénomènes naturels comme liés nécessairement les uns aux autres, et toutes les lois de la Nature, celles mêmes qui se référeraient au temps et à une fin variable avec les circonstances de temps et de lieu, comme découlant de décrets supérieurs, immuables dans le temps et valables en tout lieu : mais c'est là un postulat philosophique ou transcendantal, une maxime de la raison pure qui gouverne notre entendement, sans qu'on en puisse rien conclure quant au gouvernement du Monde. ”

“ Deux faits sont les pivots de la critique de M. Cournot : hors de nous, le hasard ; en nous, la raison. De tout temps, philosophes et savans ont reconnu que ce qui arrive dans le monde a sa raison d’exister. C’est là, semble-t-il, le principe, ou, si l’on aime mieux, le postulat de toute science et de toute philosophie. Que vaudraient en effet les explications du savant, si les phénomènes se produisaient sans ordre, à l’aventure, apparaissant ici et là, comme par caprice, sans que rien en déterminât la venue d’une façon invariable ? ”

“ Nous comprenons de plus que l’un des extrêmes pèche en ce qu’il semble annoncer une contrainte servile, et l’autre en ce qu’il témoigne d’une complication capricieuse ; ce qui suffit pour nous convaincre qu’indépendamment de tout système arbitraire, il doit y avoir entre ces extrêmes une forme moyenne et normale. Enfin, l’histoire de l’art nous apprend, par une foule d’exemples en tout genre, que la marche naturelle de l’esprit humain est de débuter dans les arts par la raideur, et de finir par le maniéré de l’exécution. ”

“ Cet axiome reparaît dans la philosophie moderne avec une autorité d' autant plus grande qu' au lieu d' une ontologie un peu chimérique , c' est la science elle-même , la science positive , qui le reproduit en l' expliquant . M. Cournot est un philosophe qui ne sépare jamais la philosophie de la science ; il ne peut donc être suspect de grande sympathie pour les spéculations platoniciennes . Et pourtant il conclut comme Platon sur la science . Ce n' est pas l' image , ni aucune espèce de sensation qui nous instruit de la vérité sur les choses elles-mêmes ; c' est l' idée , l' idée seule . ”

“ Si l'âme succombe dans la lutte, c'est tantôt la brute qui reste, au grand péril de la société, tantôt la pure intelligence (voûç) avec cette apathie sereine, cette superbe indifférence tant vantée par la philosophie antique et que l'analogie des situations porte à glorifier de nouveau, comme dans ce personnage olympien de Goethe dont les Allemands sont si fiers.
Les philosophes ont coutume de distinguer dans l'homme l'âme et le corps, et dans l'âme l'entendement et la volonté : mais l'instinct dérange fort cette dichotomie; car le corps vivant a ses instincts comme l'âme a les siens ”

“ Admettons que l’esprit ait un penchant (comme il l’a sans aucun doute) à attribuer une réalité absolue à ce que nous concevons sous les noms d’espace et de temps, et que ce penchant soit trompeur : il y aura très-probablement des incohérences dans le système de nos idées, tenant à un défaut d’harmonie entre la nature des objets de la pensée et la manière de les penser ”

“ Avec de la philosophie on aurait pu prévoir ce retour de fortune : car il n'est pas philosophiquement admissible que l'esprit humain soit outillé pour avoir le dernier mot des choses, comme il faut convenir qu'il l'aurait, si les atomes dont la conception lui est si commode, jouissaient d'une existence effective et substantielle. Mais la preuve ou l'induction tirée de la marche même des sciences physiques vaut bien mieux encore ”

“ Mais, d’un autre côté, la nature nous offre, dans les innombrables espèces d’êtres vivants, et même dans les objets inanimés, des types spécifiques qui assurément n’ont rien d’artificiel ni d’arbitraire, que l’esprit humain n’a pas inventés pour sa commodité, et dont il saisit très-bien l’existence idéale, même lorsqu’il éprouve de l’embarras à les définir ”

“ C’est une démarche vraiment singulière que celle d’offrir au Public, dans ce pays et par le temps qui court, un livre de pure philosophie. Elle paraîtra peut-être plus singulière encore si l’auteur avoue, à sa grande confusion, que la rédaction de ce livre, d’une médiocre étendue, l’a occupé à diverses reprises pendant dix ans, et qu’il en avait tracé la première esquisse il y a plus de vingt ans. ”

“ Car, toutes les parties de l’espace étant parfaitement similaires, il n’y aurait pas de raison pour que le monde, supposé fini, occupât telle portion de l’espace infini plutôt que toute autre ; et si le monde est infini, on pourrait toujours concevoir le système entier du monde se déplaçant dans l’espace absolu, tandis que les parties du système conserveraient leurs positions relatives, en sorte qu’il n’y aurait toujours pas de raison pour que chaque élément du système occupât tel lieu absolu plutôt que tout autre (116) . ”

“ La chose n’est sans doute pas mathématiquement impossible ; mais il y aurait là un si prodigieux hasard, que la raison ne peut se résoudre à admettre une telle explication, tandis qu’il y en a une si naturelle, à savoir la réalité de l’événement raconté. Toutefois, quant à certains détails du récit, je suspendrai mon jugement, nonobstant la confrontation des deux lettres : car tout le monde sait que, sous l’impression d’un grand désastre, les esprits sont généralement portés à s’en exagérer à eux-mêmes et à en exagérer aux autres l’étendue et les suites. ”

“ L'ancienne philosophie admettait dlemblée une distinction tranchée entre les phénomènes célestes et ceux de la région inférieure, sublunaire ou terrestre : là-haut une pureté, une régularité parfaite, ici-bas la grossièreté, la complication, la corruption et le trouble. Les corps terrestres étaient inertes ; les autres se mouvaient d'eux-mêmes, ils étaient dieux ou tenaient de la nature divine. Le mouvement circulaire; le plus parfait de tous, leur était aussi naturel que le mouvement en ligne droite semble l'être aux corps terrestres, quand ils cédent à une impulsion étrangère. ”

“ Nous pouvons prévoir alors que sur ces deux points leur pensée serait corrigée, bien loin d’être soutenue, par la pensée de Cournot. Il universalise la notion de hasard ; et par là même on pourrait dire qu’il en atténue la virulence ; il restreint les conséquences anti-rationalistes que l’on en tire. Pourquoi désespérerions-nous, à cause des rencontres fortuites que nous aurons à constater, d’organiser la science sociale, s’il est vrai que déjà la science de la nature, en s’organisant, a dû compter avec un certain nombre de rencontres du même genre ? ”

“ Mais une telle assimilation ne va à rien moins qu’à méconnaître la distinction profonde entre le mécanisme et l’organisme, entre la nature inanimée et la nature vivante. Le monde n’est pas un animal gigantesque, mais une grande machine dont chaque élément obéit à sa loi propre et à la force dont il est individuellement doué, de telle sorte que la raison de leur concours harmonique doit être cherchée ailleurs que dans l’essence même de ces forces et dans leur vertu productrice ”

“ De cette âme, de cette vie supérieure, la science ne sait rien, la philosophie critique ne peut rien dire avec une autorité suffisante : mais les besoins de l'âme sont là, ses instincts la sollicitent ; l'homme y cède ou y résiste, entraîné qu'il est d'ailleurs par les sollicitations des sens ou par l'orgueil de sa raison. ”

“ Il faut savoir reconnaître l’affaiblissement graduel et continu de la probabilité là où il se trouve, aussi bien en philosophie qu’ailleurs. La prétention d’y tout réduire à la démonstration logique, et même la tendance à rechercher de préférence ce genre de preuves, ne peuvent aboutir qu’au scepticisme, comme l’atteste l’expérience de tous les siècles, et comme l’indiquent a priori les lois de l’intelligence humaine. L’idée de procéder en philosophie comme l’esprit procède partout est sans doute une idée si simple qu’on n’y saurait voir ni invention, ni réforme ”

“ L'histoire de la civilisation d'un peuple n'est donc pas autre chose que l'histoire de ce peuple, traitée seulement d'une manière plus large que chez les historiens uniquement préoccupés de la politique ou de la maîtresse roue qui leur paraît conduire tout le reste, quoiqu'en réalité ce soient souvent les autres rouages qui la conduisent. Quant à l'histoire de la civilisation générale, dont l'histoire des sciences ferait nécessairement partie, on pourrait y appliquer tout ce que nous avons dit de l'histoire des sciences. ”