Antoine-Augustin Cournot

“ On ne confondra pas de tels produits, sur lesquels la vie a agi ou qu'elle a pénétrés, avec les concrétions qui tapissent une grotte, ni avec la pelotte de fucus que la mer rejette sur le rivage. On ne les confondra pas davantage avec les produits de l'industrie humaine, avec nos ustensiles et nos étoffes. Sans avoir la prétention d'être poëte, on distinguera, par le sentiment de la vie qui y circule, la modulation de l'oiseau chanteur de celle d'un orgue mécanique, et du murmure du torrent ou du bruissement de la forêt. ”

“ N'est-ce pas juger des perfectionnements de la Création comme on reproche à certains économistes de juger du progrès des sociétés humaines, uniquement d'après l'inventaire des produits et des consommations ? Que d'embarras s'il fallait prouver que tant de richesse et de variété dans les flores et dans les faunes, tant de parures délicieuses, tant d'harmonies qui nous enchantent, tant d'instincts qui nous charment, n'ont d'autre principe que la concurrence vitale, agissant pendant des milliers ou, si l'on veut, pendant des millions de siècles! ”

“ Kant était donc autorisé à distinguer le noumène du phénomène, et même à dire que les corps, l'espace, le temps, le mouvement n'ont qu'une existence phénoménale, sous le voile de laquelle l'esprit conçoit une réalité absolue, intrinsèque, qui lui reste et lui restera toujours cachée. Son tort est d'avoir soutenu que l'espace, le temps, le mouvement ne sont que des formes de notre sensibilité ou, comme il s'exprime, des catégories de notre esprit, d'où nous ne pouvons rien préjuger de ce que les choses sont en elles-mêmes, abstraction faite de notre manière de les sentir. ”

“ Le propre des langues littéraires est d'avoir un âge d'or, un âgé classique qui cadre nécessairement avec l'âge d'or de la littérature, puisque c'est celui où les grands écrivains expriment avec le sentiment le plus vif du génie et des ressources de leur idiome, des idées, des sentiments communs à tous les hommes. Le déclin doit venir ensuite par une double raison : l'une qui tient à ce que la langue s'altère en perdant de son originalité; l'autre qui agit sur les artistes en littérature comme sur les artistes en tout genre, et qui tient au besoin de faire autrement, sauf à faire moins bien. ”

“ A proprement parler, il faudrait réserver le nom de noumène à ce dont l'esprit a l'idée sans avoir aucun moyen de s'en, former une image. Ainsi le corps solide qui tombe sous nos sens et que l'imagination nous représente, n'est qu'une apparence que la physique résout en une multitude de particules maintenues à distance les unes des autres, comme le télescope d'Herschel résout en des milliers de petites étoiles les taches de la voie lactée. ”

“ Possible dans l'ordre des conceptions abstraites ou mathématiques, le fait est impossible dans la réalité physique, à titre de phénomène ou d'événement ; et en cela encore l'expérience confirme le jugement de la raison, puisque nous ne le voyons jamais se réaliser. Ce genre d'impossibilité est comme la sanction effective et pratique de toute la théorie du hasard. La Nature s'en contente et au besoin s'y fie pour assurer la conservation de ses types, la constance de ses lois, en un mot pour atteindre le but qu'elle veut atteindre. ”

“ Selon le premier énoncé, « l'espèce est la collection, la suite des individus que l'on peut supposer descendre tous du même ancêtre ou du même couple primitif, en ce sens que les accidents de la génération, la transmission héréditaire, l'influence prolongée du milieu et du genre de vie suffisent pour expliquer toutes les variétés qu'on observe d'un individu à l'autre et d'une race à l'autre. » Qu'il soit impossible de prouver positivement la descendance d'un ancêtre commun ou d'un même couple primitif, on l'accordera sans nul doute. ”

“ Le Cosmos, le Monde est pour les uns et les autres la beauté, la parure par excellence. Pour le physicien et le chimiste, comme pour l'algébriste et le géomètre, il y a d'élégants théorèmes, des formules, des constructions élégantes, en ce qu'elles font ressortir des symétries, des analogies propres à mettre l'ordre dans la confusion, l'unité dans la variété. ”

“ Quoique le mouvement uniforme de rotation de la terre, d'occident en orient, soit vrai par opposition au mouvement apparent de la sphère céleste, d'orient en occident, ce n'est pourtant encore là qu'une approximation de la vérité. Les phénomènes connus sous les noms de précession et de nutation nous apprennent que l'axe de rotation de la terre subit dans son orientation des changements très-petits : comme si l'oeil de l'observateur, au lieu de décrire en toute rigueur un cercle parfait, décrivait une courbe tordue en spirale, à anneaux très-serrés les uns contre les autres. ”

“ Venons à la question non moins célèbre et épineuse, de l'infinité du monde dans le temps; et d'abord regardons comme vidée d'elle-même la question de l'infinie petitesse, puisque nous n'avons besoin d'aucun appareil, d'aucune expérience, d'aucune preuve scientifique pour comprendre qu'il n'y a pas de mouvement, pas de phénomène physique qui n'ait autant de phases correspondant à autant d'éléments du temps, si petits qu'on les suppose. ”

“ Le droit n'est pas non plus fondé sur la loi : c'est plutôt la loi dont l'autorité se fonde sur le droit reconnu du législateur. De même que la langue est antérieure à l'écriture et à la grammaire, ainsi le droit coutumier a précédé les lois écrites, les codes et les commentaires des légistes. On peut même dire que la multitude des lois écrites et leur changement fréquent sont l'indice le plus sûr que l'on n'a plus affaire à un droit populaire ou vivant de la vie du peuple; mais à un droit mort ou d'où la vie est sur le point de se retirer. ”

“ Aux époques de doute comme aux époques de foi, l'on a vu dans tous les rangs, surtout chez le sexe le plus délicat physiquement et moralement, des gens enclins à des ravissements, à des extases, à des terreurs, à des superstitions dont les unes se mariaient à la religion établie, tandis que la foi orthodoxe en condamnait d'autres, et qui toutes témoignaient de la disposition de l'homme à croire à des puissances surnaturelles, à un monde mystérieux et invisible sur lequel la science et la raison n'ont pas plus de prise que les sens. ”

“ En étudiant les faits de ce genre, on étudie quelques-uns des caractères du type, on n'atteint pas le fondement même de l'idée d'espèce. En d'autres termes, nous n'expliquons pas l'idée de type par l'idée vulgaire d'espèce, telle que la suggère l'observation des phénomènes actuels de la génération ordinaire : nous sommes plutôt conduits par l'observation scientifique à rattacher l'idée d'espèce à l'idée de type, comme à l'idée supérieure, propre à rendre raison des faits qui tombent sous l'observation vulgaire. ”

“ Les théories changent, mais il faut une théorie. Lorsque les naturalistes divisent certains genres et en réunissent d'autres, font passer des variétés au rang d'espèces ou des espèces au rang de variétés, en s'occupant sans relâche d'améliorer leurs classifications, de peser la valeur des caractères, et de saisir l'identité des pièces organiques à travers leurs métamorphoses et malgré la diversité des fonctions qu'elles remplissent, ne se flattent-ils pas avec raison de faire oeuvre de science, quoiqu'ils fassent, plutôt de la métaphysique que de la science positive au sens des positivistes? ”

“ Puisque des philosophes distingués se sont mépris sur la nature et sur les ressources de la psychologie au point d'en faire le pivot de leur système, il faut qu'ils l'aient confondue avec quelque chose qui y tient de près, avec ce qu'on appelait, dans les premières années du siècle actuel, l'idéologie, si peu aimée de Bonaparte, et ce que provisoirement, pour ne pas multiplier les termes sans nécessité, nous pouvons appeler la logique, puisque dans toute logique il y a une part faite aux idées et à la discussion de certaines idées. ”

“ C'est ainsi que l'homme s'affranchit de plus en plus des conditions de l'animalité pour devenir, à quelques heures du moins, « une intelligence ou une raison servie par des organes », suivant une définition restée célèbre et que ses tendances trop ambitieuses ne doivent pas nous faire rejeter absolument. Or l'idée, la raison pure n'est pas plus que la lumière à laquelle on l'a si souvent comparée, quelque chose qui vive et qui meure comme les sens et l'imagination, bien qu'elle puisse illuminer au passage un être qui vit et que la mort attend. ”

“ La physique ne contient pas le germe de la vie, mais ce germe ne se développe que sur le sol des lois physiques. Puisque, si l'on écarte provisoirement les êtres les plus infimes, il est contraire aux lois fondamentales du monde physique, que la plante, que l'animal adultes se forment de toutes pièces, il faut que leurs types dérivent de types antérieurs d'une complication moindre, et ceux-ci d'autres types plus abaissés encore, jusqu'à ce qu'on arrive à des types dont la première construction n'ait rien d'incompatible avec les conditions physiques de l'organisme. ”

“ On peut espérer de meilleurs résultats en suivant une marche inverse, en partant de la notion bien plus directe et bien plus claire que nous avons de notre manière d'agir sur le monde physique, pour jeter quelque lueur sur le mystère de l'action vitale, en rattachant ainsi « l'inférieur au supérieur ». Au fond, c'est ainsi que l'esprit humain a toujours procédé quand il a suivi ses penchants naturels : il ne s'agit que de substituer à des mythes ou à des comparaisons enfantines les comparaisons que suggèrent une science et une industrie perfectionnées. ”

“ Dans le perpétuel usage que fait l'esprit humain de la faculté d'analyser et d'abstraire, si l'abstraction n'est qu'un artifice destiné à faciliter le travail de la pensée, ce sera pour nous une abstraction logique. Si au contraire l'abstraction tend à dégager le principal de l'accessoire, l'essentiel de l'accidentel, l'intelligible pur de l'ingrédient sensible qui s'y mélange et le gâte, elle aura sa raison dans la nature de l'objet pensé et nous la qualifierons de rationnelle. ”

“ Derrière le phénomène saisissable, l'esprit admet par analogie la possibilité d'un noumène insaisissable, tout en étant fondé à juger que sa propre constitution, qui certainement n'influe pas sur la nature du noumène, n'est pas non plus ce qui doue le phénomène de ses caractères saisissables. Nous ne pouvons imaginer que des choses étendues, parce que nos lobes cérébraux, notre rétine, notre appareil nerveux et toutes ses dépendances figurent dans le nombre des choses étendues. ”

“ La physique, l'astronomie se sont transformées l'une et l'autre, le jour où l'on s'est avisé d'essayer si la même mécanique ne s'appliquerait pas aux mouvements des corps célestes et à ceux des corps que nous touchons, que nous remuons à la surface de la Terre. En même temps que la théorie suggérait l'idée d'une telle hypothèse, l'invention du télescope la rendait vraisemblable, par suite des ressemblances physiques qu'on apercevait entre les planètes et la Terre, déjà assimilée dans le système de Copernic aux autres planètes. ”

“ Par contre, s'il est permis à la raison, en l'absence d'observations contraires, de concevoir un monde limité dans l'espace, elle ne peut de même le concevoir comme limité dans le temps sans se heurter contre une maxime scientifique, celle qui prescrit de regarder les lois de la physique comme immuables, la substance des corps comme indestructible, et leurs propriétés fondamentales comme tenant à des caractères indélébiles. Toute création ex nihilo, tout anéantissement de substances matérielles rentrent dans un ordre de spéculations que la science ne peut en rien confirmer ni infirmer. ”

“ La vie se reflète dans tous ses produits, dans ceux mêmes d'où elle s'est retirée, ou qu'elle a à peine pénétrés, bu qu'elle n'a pas pénétrés du tout. La coquille du mollusque aux riches couleurs et aux formes élégantes, le cocon du bombyx, la toile de l'araignée, le nid même de l'oiseau sont déterminés dans leurs matériaux, leur structure, leur forme, et font partie de la caractéristique du type naturel, au même titre qu'une cellule, un globule, un os, une écaille, un poil ou une plume. ”

“ Le sens intime ne nous avertit point du joug que notre volonté subit, jusque dans ses caprices apparents, pas plus qu'il ne nous avertit de la vitesse énorme avec laquelle nous sommes lancés dans les espaces planétaires, et de l'énorme pression dû fluide où nous sommes constamment plongés : ce qui n'empêche pas la raison de se rendre à la force des analogies et aux expériences concluantes de la science. ”

“ Celles-ci qui punissent le crime, ne sauraient punir la pensée du crime, à moins d'ouvrir carrière à la plus abominable tyrannie : mais il appartient à la loi divine de se montrer plus sévère ; et d'un autre côté il a bien fallu rassurer les consciences timorées, en distinguant dans l'homme intérieur, non-seulement ce qui vient des sens et de l'imagination de ce qui vient dû coeur ou de l'esprit, mais dans l'esprit même le désir coupable auquel il se complaît, de la suggestion qu'il combat et qui ne sera pour lui, s'il en triomphe, qu'un mérite de plus. ”

“ Le voyageur naturaliste, assez heureux pour rencontrer un mammifère inconnu jusqu'à lui, et qui même ne se rapporte à aucun genre connu, n'a pas besoin de le disséquer pour être sûr qu'il possède un coeur, un foie, des poumons, un cerveau, une moelle épinière : tant on a de preuves convaincantes que ces pièces organiques font partie essentielle du plan sur lequel la Nature a construit les mammifères et même le règne animal tout entier, sauf les dégradations, subies par les espèces inférieures! ”

“ Enfin, les progrès de la philosophie naturelle nous ayant appris que la ligne droite n'est pas une fiction de notre esprit et qu'elle a son type dans la Nature, en ce sens qu'elle figure dans l'expression des lois de la Nature, des lois de la mécanique, de l'optique, etc., il en faut conclure un accord des plus remarquables entre les lois fondamentales de la Nature et les données fondamentales de l'esprit humain. Or, quoique la capacité d'avoir des idées soit un fait psychologique, tirer de telles conséquences de nos idées, c'est dépasser de beaucoup le champ de la psychologie. ”

“ Nous nous rappelons le temps où nos programmes universitaires exigeaient des maîtres et des élèves de prouver qu'on doit commencer l'étude de la philosophie par la psychologie. On prouverait aussi pertinemment qu'il faut commencer l'étude de la musique par celle de l'acoustique et de l'anatomie de l'oreille. Heureusement pour les amateurs, la logique élémentaire ou la théorie du syllogisme, la logique supérieure ou la critique de l'entendement humain ne dépendent pas plus de la psychologie, que l'enseignement de la musique ne dépend des recherches de l'anatomiste et du physicien (2) . ”