J. Millet

“ En effet, nous avons l'idée de l'être parfait, c'est-à-dire de l'être infini, éternel, nécessaire, existant de soi, tout intelligent, tout puissant, etc. ;
il est bien certain, d'autre part, que jamais l'expérience ne nous a montré un être parfait, ni rien qui soit absolument parfait; cette idée est donc à priori et vient de la raison : si elle était un produit de l'imagination, elle se décomposerait en éléments qu'on pourrait rapporter à l'expérience, ce qui n'est pas ; l'idée de l'être parfait est donc la vue même de Dieu par la raison ”

“ On ne se trouve pas ici en présence d'un esprit stérile, d'un pur et simple logicien, à qui les sciences ne doivent ni une découverte positive, ni un principe fécond, mais en face d'un génie puissant et créateur qui a enrichi toutes les sciences humaines et leur a fait accomplir la plus grande et la plus admirable révolution dont elles aient gardé le souvenir. Descartes livre ici le secret de ses grandes et immortelles découvertes, et nous laisse voir la fécondité des idées métaphysiques et de la méthode à priori auxquelles il les doit. ”

“ Eh quoi ! dira-t-on à Descartes, tu ne peux douter que tu doutes. Pénètre plus avant dans la science vraie, qui est la délivrance de l'àme, tu douteras de ton doute et de ta pensée, tu douteras de toi-même. Encore un pas! et tu n'auras plus conscience de toi, et tu ne seras plus ! Le doute vrai, sincère, profond, le doute véritablement scientifique, est une prison dont on ne peut plus sortir. Tu veux t'en échapper par l'observation de la conscience, l'intuition et le raisonnement ; tu crois donc encore à l'observation, à la raison et au raisonnement? ”

“ Quand on emploiera la méthode expérimentale, il sera mieux d'observer d'abord les phénomènes les plus communs et les plus simples, car plus ils seront simples, plus il sera facile d'en dégager les principes premiers qui serviront ensuite à expliquer tout le reste. Descartes observera donc et observera beaucoup, il emploiera même l'expérimentation pour forcer la nature à lui révéler ses lois, mais ce sera toujours pour rattacher ces lois aux axiomes à priori, car la vraie science est celle qui se construit à la pure lumière de la raison ? ”

“ La matière n'est pas la substance.
La substance dans son intimité échappe à la prise des sens et à celle des mathématiques. Quand nous disons que la matière a pour essence l'étendue , nous devons prévenir que nous entendons par matière, l'extérieur, le dehors de la substance ; que la matière n'est qu'une abstraction et que les phénomènes matériels ne sont que des phénomènes de surface. Par une analyse tout à fait semblable à celle des géomètres, nous détachons par la pensée cette enveloppe de tout ce qu'elle couvre ”

“ Sauf l'exception capitale de l'année 1629, Descartes ne donnait que « fort peu d'heures par an » à la psychologie et à la métaphysique (1) . D'ailleurs, quand même il aurait eu le goût exclusif de ces deux sciences, il n'aurait pas eu le temps de s'abandonner aux douceurs de la contemplation intérieure, si chère à Jouffroy et aux Ecossais, ni à la recherche passionnée des idées pures. Le P. Mersenne ne lui laisse pas de relâche ; il l'accable de questions sur les mathématiques, la physique générale, l'optique, l'acoustique, la chimie, la physiologie, la linguistique ”

“ En consultant ces caractères gravés dans nos âmes, ces notions premières, reflets des Idées ou Déterminations divines, nous pouvons remonter à la source même de toute vérité et de tout être, au décret souverain auquel est suspendue la nature entière, et qui a fixé ce qui est vrai et ce qui est bien. Il est donc absolument possible de reconstruire par la science le monde à priori, comme Dieu lui-même le construit. ”

“ Comme un conducteur de quadrige, habile et audacieux, il monte sur le char brillant de la science au moment critique où nul n'est capable de le faire avancer d'une manière décisive, et ramenant tout l'attelage sous sa main, il lui imprime un élan vigoureux qui le fait sortir pour jamais de l'ornière profonde de la scolastique. Nous allons donc étudier dans Descartes le savant universel et le suivre, de 1629 à 1633, dans les travaux qui aboutissent à la vaste synthèse du Monde. Pour cela nous distribuerons ses idées et ses découvertes dans les cadres qu'il a tracés luimême (1) . ”

“ C'est faire tort à l'esprit humain que de mettre la lumière sous le boisseau, et de cacher les ouvrages qui peuvent l'éclairer sur lui-même, sur le monde ou sur Dieu.
Je serai compris, je l'espère, de lord Ashburnham et de tous ceux qui auraient connaissance des autres manuscrits de Descartes, que j'ai longtemps et vainement cherchés ou fait chercher en France, en Allemagne, en Hollande et en Suède. ”

“ Aujourd'hui surtout que nous voyons si fréquemment les savants se disputer quelques misérables découvertes, cette générosité du génie doit nous frapper singulièrement et exciter notre estime et notre admiration.
Descartes formait donc des élèves et des disciples autour de lui. Mais depuis le décret de l'Inquisition contre Galilée, il était résolu à ne rien publier de son vivant. C'est alors que quelques admirateurs de son génie, qui tenaient plus à ses écrits qu'à sa personne, parlèrent de le tuer pour avoir ses ouvrages. Descartes ne put s'empêcher de rire de la menace. ”

“ En effet, cette méthode, au fond, n'est que le mouvement naturel et nécessaire de l'esprit humain pour arriver à la science ; elle est l'esprit humain lui-même, discipliné et bien dirigé.
Il n'entreprit pas pour cela d'examiner d'abord toutes les difficultés qui se présenteraient, car cela même eût été contraire à l'ordre qu'il s'était prescrit. Ayant pris garde que les principes des autres sciences devaient être tous empruntés à la Philosophie, en laquelle il n'en trouvait pas encore de certains, il pensa qu'il devait d'abord tâcher d'y en établir. ”

“ Dans les deux cas, c'est toujours la raison qui prononce, puisque sans la notion à priori de l'existence et de l'être, les deux jugements seraient impossibles. La conscience, faculté expérimentale, ne peut donner que la matière et non la forme du jugement, et par conséquent ne peut prononcer le jugement lui-même. Les psychologues modernes ont eu le tort de voir dans le Cogito, ergo sum, comme ils disent, une simple aperception de conscience. C'est là enlever au principe de Descartes toute valeur absolue. ”

“ Un corps organisé, corps doué d'une unité véritable, est l'expression sensible d'un dessein, d'une pensée conçue et réalisée par une force active, c'est une idée devenue visible. Or, avec Leibnitz, et en nous appuyant sur la chimie moderne, nous sommes forcés de reconnaître que les corps dits inorganiques sont des agrégats ou des combinaisons d'organismes infiniment petits. La substance partout organisée est donc partout pensante et active. ”

“ Sur cette frêle existence qui rappelle le mot si profond et si beau de Pascal : « L'homme est un roseau pensant, » repose en grande partie l'avenir des sciences et de la philosophie. Nous suivrons ce jeune homme à travers le monde avec une sympathique inquiétude et un ardent intérêt. Descartes passa la fin de cette année et le commencement de la suivante à revoir sa famille, à monter à cheval, à faire des armes et à se distraire par tous les autres exercices convenables à sa condition. ”

“ L'honnête Baillet, néanmoins, persiste à croire que Descartes voulut être juge et fut sur le point de l'être. Il était cependant facile de voir que pour un esprit de cette trempe il n'y avait qu'une occupation possible, la recherche et la poursuite opiniâtre de la vérité. On peut être magistrat et mathématicien, comme le fut Fermât; on ne saurait être à la fois magistrat et philosophe : La philosophie réclame l'homme tout entier. ”

“ Pour Descartes, la difficulté se résout facilement. Ce qu'il y a d'extérieur, ce qui subsiste de la matière en l'absence de tout sujet sentant et pensant, c'est ce qui est l'objet des mathématiques, l'étendue, la forme et le mouvement (1) ; le mouvement surtout, essentiel à presque toutes les manifestations de la matière, et auquel se ramènent déjà le son, la lumière, les couleurs et la chaleur. ”

“ L'évêque Wilkins a donné un travail intéressant et digne d'être consulté sur cet objet ; mais il a pris, selon nous, le contrepied de la vraie solution ; au lieu de partir d'idées simples à priori, et de procéder dans la construction du langage par une synthèse rationnelle, il a appuyé tout son édifice sur un échafaudage purement logique et sur des classifications à posteriori. Ce n'est qu'en s'inspirant des idées profondes de Descartes et de Leibnitz qu'on pourra arriver à créer cette langue universelle dont les mathématiques et la chimie nous offrent déjà des modèles. ”

“ Sans la métaphysique, la science humaine n'a plus de base, et ressemble à un édifice bâti en l'air : c'est la cité des oiseaux. Mill par sa Logique a mis à nu ce défaut capital du système positiviste; il avoue lui-même qu'il conduit à un abîme d'ignorance (2) . D'un autre côté, sans la psychologie, il faut ramener tous les faits de l'ordre spirituel et moral à des phénomènes physico-chimiques et à une sorte de mécanique cérébrale, ce qui, d'après M. Littré lui-même, est tout à fait impossible (3) . ”

“ Comme Peiresc, Mersenne est, au XVIIe siècle, l'un des centres de la république savante ; il excite partout les géomètres, les physiciens et les philosophes à des recherches nouvelles : il excelle lui-même à former des questions et à trouver des problèmes nouveaux qu'il leur propose, et il provoque entre eux une émulation et même des luttes qui tournent au profit de la science. Descartes répond à toutes les questions avec une justesse, une clarté et une pénétration admirables. ”

“ Dans la synthèse qui suit la voie inverse de l'analyse , Descartes a donc dit : Le néant ne peut penser, or je pense, donc je suis; ou, en abrégeant : Je pense, donc je suis. La certitude de l'existence personnelle n'est perçue qu'à la lumière du principe universel-, nécessaire et absolu : Le néant ne peut penser. Qu'on voie cette lumière ou non, peu importe. Comme la lumière du soleil , elle nous éclaire sans qu'on ait conscience de la sentir. ”

“ Ce qui frappe surtout quand on étudie de près cet admirable génie, c'est l'enchaînement logique de ses recherches qui partent des premières notions simples et claires de la géométrie et de la science du calcul, pour aboutir peu à peu aux plus hautes conceptions de l'Analyse et aux plus belles découvertes de la Physique mathématique et de la Philosophie naturelle. Descartes a véritablement suivi la méthode dont il donne l'idée dans le Discours ”

“ Voici, en effet, l'alternative à laquelle
on ne peut échapper : ou il y a une certaine quantité de mouvement qu'un corps ne peut perdre, et qui ne peut se communiquer, ce qui est contraire à la nature du mouvement envisagé, comme le fait Descartes, indépendamment de la force ; ou le corps simple a pour essence une force indestructible, qui est la même en chacun de ses éléments, en chacun de ses points, et qui constitue son individualité et sa vie propre dans la vie générale de l'univers, ce qui renverse la théorie. ”

“ Dans l'histoire vraie, comme dans la vie réelle de l'humanité, les véritables souverains^ conducteurs des peuples ne sont ni les Alexandre, ni les César, ni les Napoléon ; ce ne sont même, pour qui sait embrasser du regard une longue période de siècles, ni les Calvin ni les Luther, mais les Platon et les Aristote, les Galilée et les Descartes, les Newton et les Leibnitz, et tous ces grands esprits, les vrais héros, comme me le disait un de mes correspondants de Hollande, les vrais rois de l'humanité, ceux auxquels on doit tout ce qu'il y a de vrai, de beau et de noble sur la terre. ”

“ Un fait n'est qu'une superposition de lois, une loi une superposition de théorèmes rationnels. La vraie science est le résultat de la synthèse à priori, l'enchaînement des principes de la raison, la raison elle-même. ”

“ La nature est une synthèse toute-faile ou en train de se faire.
La science expérimentale, préparation à la vraie science, analyse cette synthèse et marche en sens inverse de la nature : la science vraie suit la marche même de la nature. ”

“ Descartes y considère l'âme et le corps comme distincts, quoique substantiellement unis (1) , et refuse déjà toute pensée aux animaux (5) . Il y donne les fondements de sa théorie de la perception extérieure. Pour lui, la sensation est une simple modification du moi, un fait purement subjectif, comme nous dirions aujourd'hui; en dehors de nous, objectivement, il n'y a ni odeur, ni saveur, ni couleur, ni son, il n'y a qu'étendue, figure et mouvement. ”

“ Il s'ensuit encore que la lumière parvient instantanément des étoiles jusqu'à nous, car, dans le plein parfaitement dur, on ne peut remuer l'extrémité d'une ligne qu'on ne remue en même temps l'autre extrémité, et la lumière est un mouvement. Descartes admet cette conséquence erronée , rectifiée plus tard dans son école par la théorie du milieu élastique et des ondes. Je remarque en passant une autre conséquence que Descartes admet en partie, sans oser l'avouer : c'est que l'espace étant éternel et infini, la matière est éternelle et infinie. ”

“ En même temps que Képler proclame et démontre que les lois de la nature se résolvent en idées à priori, que là est leur essence et leur vraie beauté, la raison toute-puissante, sous la forme de l'inspiration, transporte l'art et la poésie dans l'idéal, leur apprend à contempler, à chanter , à reproduire autre chose que ce qui est visible et tangible, et à s'élever au-dessus du monde des sens vers la beauté éternelle et immuable. ”

“ En attendant qu'un heureux hasard nous rende ce Cahier, qui ne peut être perdu, nous avons, d'après une étude attentive des fragments, et en vue d'une édition future, replacé les diverses pensées sous les titres auxquels on peut les rapporter naturellement. En l'absence du manuscrit autographe, cette mise en ordre, si elle n'est pas toujours parfaitement exacte, aura du moins l'avantage de classer selon leurs affinités naturelles des idées dont le décousu choque et fatigue dans la copie de Leibnitz, et nous empêche de nous rendre bien compte de la pensée de Descartes à cette époque. ”

“ Un second et immortel service rendu par Descartés est d'avoir écarté de l'étude des sciences physiques toutes les qualités occulies et les formes substantielles qui troublaient tant l'esprit des physiciens et permettaient à l'ignorance de se payer de mots. Le monde physique tout entier est le produit de la Mécanique et des lois mathématiques qui gouvernent la matière. ”

“ Avec les nombres de vibrations on s'explique naturellement et mathématiquement les plaisirs et les déplaisirs de l'oreille, puisque le nerf acoustique reçoit autant d'ébranlements qu'il y a de vibrations. Le son, selon l'heureuse expression de Leibnitz, est un calcul de l'âme qui ne s'entend pas compter. Si on se borne à mesurer les longueurs des cordes, on est obligé d'expliquer les plaisirs de l'ouïe par une sorte d'amour platonique de l'âme pour la beauté des rapports simples, explication vraie aussi, mais qui s'applique à la musique beaucoup moins bien qu'aux arts plastiques. ”

“ La Métaphysique est au moins utile chez les nations qui, comme la Grèce antique, la France et l'Allemagne modernes, sont appelées à diriger le mouvement de l'esprit humain. L'histoire des sciences montre qu'elle n'est pas seulement un signe de race et un gage de supériorité intellectuelle, qu'elle est encore un admirable instrument de découvertes et la condition nécessaire de tout progrès dans les sciences.
Les grands inventeurs, les Platon, lesAristote, les Képler, les Descartes, les Leibnitz, les Newton étaient des métaphysiciens. ”

“ Descartes reconnaît-il déjà que la nature est soumise aux lois nécessaires des mathématiques ?
Non ; car il se cherche encore lui-même. Dans cette jeune tête, d'où le génie déborde, l'idée-mère qui doit relier toutes les autres dans un vaste système de philosophie naturelle, n'est pas encore fixée. ”